主座上，大妃端坐着，面容严肃而庄重，尚宪君侍立在一旁，神情同样凝重。
垣缓步入内，脚步沉稳，她朝太妃欠身行礼，动作恭敬得体。行礼完毕后，她方才在惠宗身后坐下。
“那件事之前就有了定论，儿臣的意思就如同上次所说的那般，世子身体尚有微恙，此事就再往后推迟吧。”惠宗缓缓地说道。
“你究竟何时才要稳固他国本的地位？得尽快举行国婚，才能孕育后代。不能再延宕下去了，殿下。”大妃的语气十分不满。
“世子的意思呢？你想举行嘉礼吗？”惠宗转头向垣询问。
原来大妃召见是为了商议此事，垣一时之间感到有些为难，不知如何作答。她瞥见父王似乎仍有意推迟，于是便顺着父王的意思说道：“使臣团不久后便将来访，如果此时再举行国婚这种大型盛事，恐怕会对百姓造成过大的负担。因此，孙儿恳请王祖母能够体恤百姓，将国婚的日程稍作推迟。”
惠宗对大妃说道：“关于世子嫔的拣择事宜，在儿臣另行向您禀奏之前，请您先耐心等候。”
一直侍立在侧的尚宪君脸色愈发阴沉，听到惠宗的话，他终于忍不住，开口道：“您真的……打算将邸下之位传给齐贤大君吗？若非如此，为何每次都要出面，阻挠邸下举行国婚？”
“尚宪君，请注意你的言辞。”惠宗的语气中带着严厉，显然对尚宪君的冒犯感到不爽。
然而，尚宪君并未因此退缩，他继续说道：“殿下在邸下这个年纪时，早已举行国婚，并生下了邸下。若您真的为百姓着想，就得尽早让世子迎娶世子嫔，延续王室命脉。百姓及朝廷众臣，全都翘首盼望着邸下的嘉礼。”
“别说了。”听着二人的争执，大妃打断道，语气带着几分不耐，“反正世子嫔的拣择是由内命妇来掌管，这件事本宫自会处理。”
一众皆沉默，气氛显得有些凝重。
惠宗率先离开。垣默然跟随其后，目光紧紧锁定着父王渐渐远去的身影，只觉心里尽是落寞。
回到殿后，垣刚一坐定，便用手扶着额头，愁容满面。
站在一旁的金尚宫也十分担忧，说道：“这该如何是好？邸下，大妃娘娘的口吻如此强硬，现在似乎无法再推迟了。”
福童闻言缓缓说道：“邸下，您不是早就预料到会有这一天，所以提前做了准备吗？就像这样，牵住未来世子嫔的手……”说着，他将右手轻轻搭在左手上，目光温柔，“再说，‘我倾心于你’。”
听着二人的言论，垣只觉得头疼。“我想独处一下，你们都退下吧。”声音里带着些许憔悴。
金尚宫与福童二人闻言，连忙称是，恭敬地退下。
这一夜，垣独自站在窗前，望着窗外的月色，心中思绪万千。她思考了很多，关于目前的处境，关于未来的道路。终于，在夜的尽头，她下了某种决定。
翌日清晨，她带着这个决定，来到康宁殿。
“儿臣想进行嘉礼。”
“那件事不是早有定论了吗？”惠宗道，显然对世子提起此事有些意外。
内人端上了茶点，惠宗也罕见地亲自端起茶壶，为垣细心地泡起茶。他一边操作，一边说道：“听说世子到这种时候就特别喜欢菊花茶。”
说着，惠宗轻轻提起茶壶，动作娴熟，缓缓地为垣斟了一杯金黄色的菊花茶。茶香袅袅升起，如同轻盈的云雾，四溢开来，瞬间弥漫了整间屋子，沁人心脾。
“嫔宫也很喜欢菊花茶，”惠宗继续道，言语流露出细微的遗憾，“但是我却不曾像这样替她亲手沏过一壶茶。”
“知道寡人为何会反对你的嘉礼吗？”
“因为儿臣在父王眼中还不甚成熟。”垣回道。
“寡人也是在你这个年纪举行嘉礼的。在年幼时就建立了家庭，所以我并不晓得其珍贵之处与守护它的方法。因此，我无法好好地守护我的家庭。”语调中满是对过去深深的反思与惋惜。
良久，惠宗才抬起头，目光落寞。他看向垣，道：“寡人不想……让你也建立那种不成熟的家庭。若将你当成世子，寡人理应遵从母后的意思，但若将你视为儿子，我就想再多给你一些时间。”
“你真的想举行嘉礼吗？”
垣听得低下头去，其实她又何尝不想以一个女子的身份活着？嘉礼什么的，自然也不必考虑。但她是世子啊，如果再拖延下去，她的秘密就面临曝光的风险。这件事，容不得她犹豫，因此最终她仍然坚定道：“是的，孩儿想举行嘉礼。”
惠宗的神情微微有些变化，他稍稍颔首，语气沉重地续道：“世子的国婚，并不若一介士大夫的婚事，那是攸关朝鲜命运的国家大事。”
“朝廷中的明争暗斗，局势错综复杂，并不是凭你一己之力所能掌控的。”他停顿了一下，望向世子的眼神充满了郑重与关切，“吏判会助你一臂之力，如此一来，他将会成为你日后莫大的助力。”
这是父王第一次如此语重心长地与她说话，每一个字都仿佛承载着沉甸甸的情感，话语中渗透着一个父亲对孩子的深切关切。她又怎能感受不到呢？父王的意图已经表达得十分清楚，吏判是一个公正无私、不偏不倚的人，娶他的女儿作为世子嫔，无疑是一个明智的选择。这样的亲家、国舅，在她将来成王之时，定能协助她平衡贵族之间的党派势力，稳固她的王位。
然而在此刻，她的心中却涌起了一股莫名的犹豫。她说不清，更道不明。
宫内一处凉亭，风景静谧而雅致，水面泛起层层细腻的涟漪。
“您的意思是打算让臣的女儿成为世子嫔吗？”申吏判神情凝重地求问道。
“你还记得你刚出仕时，对寡人说的话吗？”惠宗并未立即回应，而是缓缓扶着亭檐，目光投向金鱼游弋的池塘中。片刻后，他才语气平和地说道：“你说，你不会倾向任何一方，也不会权衡利弊得失，而会成为掌握朝廷核心并值得寡人信赖的臣子的那番话。”
申吏判微微颔首道：“臣当然记得，殿下。现下臣的想法依然没变，然而……”
“此刻，”惠宗打断了他，语气中不容置喙，“就是你兑现那番话的时候了。”
（吏判府）
“你要我别上呈拣择单？”申吏判皱起眉头。
“父亲。”素恩低下头，声音中带着几分无奈和挣扎，“我还没做好参加拣择的心理准备。我……”
申吏判叹了口气，放下手中握着的毛笔，目光落在刚写好的字上。他语重心长地说道，“现在重要的不是你是否准备好了，这是国家大事。”
“我听说世子嫔的拣择，原本私下就会有内定的人选，因此只有我一个没被列入闺女单中，也无人会在意。”素恩的声音里带着一丝恳求，“更何况，进入三拣择之人，毕生都得守住贞节，女儿不想过着那种生活。所以，请求爹婉拒上呈拣择单。”
申吏判闻言，脸色沉了下来，他严厉地看着女儿，说道：“若那是国法，你就理应遵从，别让我这个爹变成不忠之臣。”
“爹……”素恩还想再求，但看到父亲那坚决的眼神，她知道再说下去也是无用。她低下头，泪水在眼眶中打转。
“好了，此事就这么定了，为父还有政务要忙。”申吏判说完便起身出了府，留下了一脸无奈与愁绪的素恩。
素恩正处在忧伤之中，忽听夏景来寻她。
夏景走进门，便叫道：“素恩啊！”
夏景一脸兴奋，拉住素恩的手，在她跟前又蹦又跳的，喜悦之情溢于言表。“你听说了吗？宫里要进行世子嫔的拣择了。太好了，我要去参加拣择，成为世子嫔。”
夏景好不容易稍稍消停下来，晃着素恩的小手，兴奋地诉说着世子护着她时的姿态有多么英俊帅气，多么体贴入微。言辞中充满了对世子的赞美。
素恩看着眼前闺蜜欢乐的样子，不忍拂了夏景的兴致，也跟着笑道：“好啦，你已经说了好多好多次了。”
“可是，为什么你愁眉不展啊？”夏景安静下来，终于察觉到了不对劲，她看着素恩一直是一副心事重重的样子，不禁担忧地问道。
素恩叹了口气，便将刚才见过父亲、讨论了世子嫔拣择之事一五一十地诉予了夏景。
夏景听完，心中也是一阵难过。她不便再问更多，只是默默地握着素恩的手，以示安慰。
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