四月下旬，春闱临近，整个汴京城仿佛在迎接一场盛大节日的到来，大相国寺的香火在这几日尤旺，明明家中并无科考之人，宁之南还是拉着穆宜华和虞倩倩一同去寺庙里赶了这趟热闹。
春闱乃是重中之重，朝廷上下皆是严阵以待。作为主考官的穆同知更是被要求住在宫中。穆宜华府中操持，命人去宫中送了熏香膳食、补药衣物，将穆同知照顾得舒服。往年主持春闱工作的官员们时有因为天气与操劳而生病的，可穆同知却是神清气爽，无丝毫疲惫之像。同僚们见之皆感慨女儿孝顺能干。
科考前几日，穆同知被放回府上修整。穆宜华却忙了起来，被褥暖炉、吃食点心一样样准备起来，还吩咐府里的蜜煎局和果子局准备了穆同知爱吃的蜜饯糕点，用油纸包好一并带到贡院去。
穆长青在一旁看着，不禁感慨：“这是闹饥荒要逃命吗？”
穆宜华小声埋怨：“你看看你，也不知道帮我。如今虽然是四月，但夜里还是冷的，贡院里除了隔间、恭桶、木板桌椅其余一概没有，虽说父亲不是考生，待遇会好些，但为防止考察官徇私舞弊，也是不允许进出的，得在里面关三天呢。那边的东西必定是不如自家的，父亲为这事忙前忙后月余，都没能好好休息，只能让他在贡院稍微住得舒坦一些了。”
“那我以后科考去了，姐姐也替我准备。”穆长青卖乖。
穆宜华笑道：“你要是能过乡试成了举人我就谢天谢地了。”
四月二十日黎明，天方才蒙蒙亮，穆家的马车便停在了贡院门口。不管是考官还是考生皆不得提前入院，是以他们只能趁着微弱的日光早早地到达此地。
贡院外已有一些官员等候。穆同知下了马车，拱手道：“孟兄，我来迟一步，实在是对不住。”
“不妨事，我也才刚到。”孟秋回礼，“如今就等曹兄的钥匙便可开这贡院的门了。”
“父亲。”穆宜华拉着穆长青从马车上下来，同各官员行礼：“叔叔伯伯们好。”
孟秋看着穆家的一双儿女，忍不住夸赞：“女贤子孝，穆兄啊你可真是让贤弟羡慕。我们家的孩子可是一个都敌不过你的啊。”
穆宜华笑回道：“孟叔叔说这话，孟娘子那一手好厨艺可不答应。”
孟秋听罢抚掌大笑，直夸穆宜华会说话。
突然，穆长青拽了拽穆宜华的衣角：“姐姐，那儿有个人欸。”
众人闻声看去，只见一年轻男子披着略薄的外氅坐在离贡院不远的早点摊里，双手捧着一杯热茶，神情专注，黎明的寒风吹得他的脸有些苍白泛红，可他却不为所动，只就着烛光认真地看书。穆宜华一眼便认出了是那日书店里遇见的人，好像叫左……左什么……
“左衷忻？”穆同知喃喃喊出他的名字，“倒是来得早。”
“今年春闱的考生名单我都看过，这左衷忻……是个不可多得的人才。”孟和秋也在旁说道。
穆宜华好奇：“为何这么说？”
“他三岁失恃，七岁失怙，无依无靠，由乡老供养长大。求学之难，囊萤映雪，凿壁偷光，我听闻他还当过一富贵人家的杂役，不求报酬，只求遍览那家人所有书籍。十五为秀才，县令怜其辛苦，赠其五十两纹银以示嘉奖，他本可以拿着这个钱去寻一好师长、好学院，可那时，有一从小扶持他长大的乡老性命垂危，他二话不说便将那钱拿出来给乡老治病，也未再继续求学，只偶尔去书院做做杂工，听些课，再回家中自学。有些人读书于他而言便是天赋，加之自己努力，一步登天也不是难事，可有些人即使耗尽终生，也难望其项背。这左郎君便是前者了。”
那日一见，穆宜华只觉此人清俊出尘，冷傲独立，没想到背后身世竟如此坎坷凄苦。
朝为田舍郎，暮登天子堂，这或许就是科举能够给予他们在这世间唯一的公平了吧。
“孟叔叔为何如此了解？”穆长青疑惑。
孟秋失笑：“每一位府州发解的考生，地方都会上呈他们的生平履历，更别提左郎君是明州的解元了，吏部自是更加上心。早在去年乡试放榜之后，我们便传书仔细询问过了，今年不过是得见真人罢了。”
四人望向远处的左衷忻，可他却仍旧是旁若无人地看着书，仿佛世间一切与他无关。
“科考，是他们这些寒门子弟唯一出人头地的机会了。”穆同知感慨。
穆宜华将这话听进了心里，见左衷忻衣衫单薄，面颊微红，心中竟生出些许怜悯之情。
不多会儿，曹大人也到了，三把钥匙一齐将贡院的门打开，穆宜华吩咐小厮们将东西搬了进去。因天气仍旧冷，穆宜华出门时还披了件大氅带了个手炉，穆同知催促着他们回去，穆家姐弟二人行了礼便回了马车。
穆宜华微微掀起帘子——天际微白、一灯如豆，左衷忻仍旧是旁若无人地看着书。她突然对穆长青招了招手：“长青，你把这个手炉去给左郎君。贡院寒冷，这个用得上。”
“好嘞。”穆长青乖巧地接了手炉下车，小跑着去找左衷忻。
左衷忻好像此时才意识到除了他以外的旁人，颇有些茫然的看着穆长青。
“我姐姐给你的，她怕你在贡院冷考不好试，别推辞，拿着吧。”
左衷忻瞧了瞧那个用兔绒绢布包裹起来的手炉，精致小巧，还散发着茉莉幽香，一看便是闺阁女子用品。他转头看向穆宜华，只见她浅笑着，眉目在微弱的晨光里异常柔和。
她点头示意。
左衷忻起身朝她作揖示谢，没什么犹豫地从穆长青手里接过手炉。
“多谢好意。”有些疏离又有些恭敬。
“不客气不客气，祝郎君不枉辛苦，早日登科！告辞。”穆长青抱拳离去。
马车缓缓离开，穆长青问道：“姐姐，这左郎君为何那么早就到贡院门口了？贡院卯时三刻才开呢。”
穆宜华揉了揉他的脸颊：“你没听孟叔叔说吗？左郎君家境贫寒。这离贡院近的客栈多贵呀，一晚上就要四两银子。”
“四两银子……不是还好？”
穆宜华敲了一下穆长青的脑袋：“何不食肉糜！唉……也望左郎君金榜题名，就不用再过这般辛苦日子了。”
晨曦微亮中，马车渐渐消失在街道尽头。左衷忻坐在原地，双手捧着暖意融融的手炉，望着马车离去的方向若有所思。
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