“大姑娘，陆六娘子也请吗？”春儿问道。
“嗯，左右宴会那么多闺眷在，再多一个也没事。”
“可您当初并不想请她啊……怎么改主意了？”
“别瞎猜了，送帖子去吧。”
春儿“哦”了一声，领了所有的请帖，叫上小厮一并去送。
穆宜华看着春儿离开的身影，又想起在那间小屋子里陆秀同她说的话。
穆宜华本没有叫陆秀的打算，一来是韩国公府家风不正，只会享受祖上荫封，到了这辈文武皆无人可用，韩国公更是妻妾儿女成群，管教又无度，百姓深受其害，只是官家看在其祖上功德，不想动他们；二来从她与陆秀初相识，穆宜华便觉得陆秀对她的态度有些说不上来的奇怪，让她略有不适。
可今日陆秀攥着她的手，哀戚戚地抽噎：“穆娘子，我如今向你坦诚，我确实有意接近你，那是因为那日你替虞娘子出头，我发现你为人仗义，与我家中姐妹全然不同，我想同你做朋友。可碍着我姐姐当日对你出言不逊，我怕你排斥我。我也如实同你说了，我不想一直待在陆府，不想每日都碰见陆昭瓷，我怕她，我真的怕她。我就想离他们远点，你帮帮我吧？帮帮我吧？
“穆娘子，我有时候一直想，若是我与你们相熟，我姐姐……会不会就看在你，还有宁娘子虞娘子的面子上对我好点……穆娘子，穆姐姐，我求求你了。”
她藏着满身伤疤，哭着拉着她的手，一口一句“求求你了，穆娘子”，任谁都会心软的吧。
傍晚时分，春儿带着一众小厮回府。穆宜华拉着她问众人的反应。春儿叹了口气，将未送出的请帖递于穆宜华：“先前部分与老爷交好的官员有接的，但有些……即使是吕相去说了也没什么用。他们还……还说……”
穆宜华已然猜到：“他们还说什么？”
“说老爷首鼠两端、意志不坚、不守本心，道不同不相为谋……”
穆宜华长叹一声：“在所难免的。这本就是吃力不讨好的活。”
春儿委屈地问道：“老爷又不这么想，还不都是官家派下来的活……”
穆宜华拿着笔轻轻敲了敲她的脑袋：“你啊——这话只准说与我听，别人那儿可一字不能提。”
“本来就是嘛……”
穆宜华摇头：“是，也不是。父亲仍旧坚持自己所想，不过这几年他在明州也思索良多，党争若只是单纯为了政事社稷并无不妥，但这是根本就不可能的事，一党若是想要推行政令，必定要使手段在各个官司放置自己的人。有时为了让官家同意自己的想法，会刻意事事迎合媚上，这都于江山无义。家国有家国的制度，言官有言官的职责，若是用人唯亲，不进忠言，于国于君皆无意义。父亲看出了党争弊病，便不想再如此下去了，如今是个契机，虽是接了个棘手的活，但并不是吃哑巴亏，一无是处。”
春儿似懂非懂地点点头：“大姑娘懂得真多。”
穆宜华失笑：“不懂也得懂啊，这家中有无人帮我。哎呀，刚才那番话就该让穆长青来听听，他怎么就不在这儿呢。”
春儿笑道：“小公子怕打扰大姑娘，如今都是在宁府用过饭做完课业才回来睡觉呢。”
“也是，若是待在家里整日在我面前瞎晃悠，我看着都烦。你说这十二三岁的男孩子怎么就那么招人嫌呢？还是说只要是自家的就嫌烦，别人家的就会好受些？那乔家二郎也才十四啊，我怎么就不觉得他烦呢？”穆宜华无奈抱怨。
春儿吃吃地笑了。
“对了，还有一人我想问你。辛谯辛大人……”
“收了！我看辛府下人们的反应，好像是辛大人的亲信收的。”
“这么容易？”
“奴婢也惊呆了，奴婢本以为辛府是最难的，所以早早送过去了，若是不收，我还能折返再来磨他们。可竟然一下子就拿了。”
穆宜华捻着毛笔，微微点头，若有所思。
眼看着宴会临近，宫里送来了一封信，穆宜华战战兢兢地接过一看，竟是赵阔写给她的。信上说让她按照原定的名单准备，其余一概不用管。还说这几日未能帮她，若不是吴尚宫在他一早便飞来了，只是这吴尚宫在宫中做事说话公私分明，自己三皇子的面子她都未必在乎，为了彼此好他便也只能忍着。他也看过她给宁元庆的宴会流程，觉得安排妥帖。准备得当，只要顾好当日便可，还让穆宜华别担心，太子登临，那帮老顽固即便是心中有气，也不会在台面上闹得那般难看。
穆宜华又前前后后看了好几遍，将信纸贴在心口，长舒一口气。她虽跟在母亲身后学了不少管家事务，但办如此盛大的宴会还是头一遭，宴请的人情关系又如此复杂，要说她不担心不紧张那都是装出来让下人们安心的。
可赵阔这一封信，倒真如定海神针一般将她内心的波涛涟漪平息。
那日，会顺利的吧？
－
七月初五，穆家宴会。
芳园里花香四溢，秋桂、金菊、海棠、木芙蓉交错参差，泮池锦鲤游曳，游廊回环，亭台结彩。穆宜华命人在芳园中央最高的亭台里搭了个戏台子，四五个伶人穿戴齐整，正在台下排练操演。
宁之南坐在席间，与虞倩倩闲聊：“阿兆说不置歌舞，倒是请来了内中瓦子莲花棚的戏班子，也不知道要唱什么。”
“我听我二弟说，这班人诸宫调与滑稽戏唱得好。诸宫调多唱史说，滑稽戏则是……”
“唱什么？”宁之南好奇。
虞倩倩微红着脸：“不过是些市井男女之事。”
宁之南听明白了，意味深长地“哦”了一声，没再说话。
这宴会囊括的官员势力虽广，但说实话也只请了四十来个。穆宜华本是要减位置的，但赵阔让她按照原定人数设宴她也就照办了。可这眼瞅着时辰将近，来人还未到齐，穆宜华心中不免得打起了鼓。
穆同知看出她的异样，宽慰道：“别急，他们定会赶在太子殿下前赶到的。”
言之有理。穆宜华默然点点头，继续耐心等候。
不过一会儿，便有二人策马而来。穆宜华定睛一瞧，是如今正风光无限的状元郎左衷忻，边上的则是贺辰光。
他们二人翻身下马，将缰绳交于小厮便上前朝穆同知行礼：“穆大人。”
穆同知一见他们便喜笑颜开，连忙扶起：“二人就不必多礼了，快请进吧。”
二人将随礼递于张嬷嬷，又同穆宜华穆长青见礼。
穆宜华虽从宁之南那儿熟知贺辰光名姓，但到底二人明面儿上根本不认识，过了礼便没话了。倒是左衷忻，穆宜华不免笑着揶揄他：“如今左郎君中举得官，看来我也该改口称呼你一声大人了。”
左衷忻听见这话轻笑一声：“穆娘子见笑了，不过是个朝奉大夫，当不起大人二字。穆娘子若不嫌弃，便如旧称呼或是称呼我表字皆可。”
“左郎君的表字是？”
“泰安。”
穆宜华在唇齿间咀嚼着两个字，笑意从嘴边慢慢晕开：“以左郎君之才华当得起国泰民安之志。春儿，送二位郎君去芳园。”
“是。”
等二人走远，穆宜华凑在父亲身边询问：“父亲，左郎君不是枢密副承旨吗？”
穆同知长叹一声，语气中颇为惋惜：“小人当道，时运不济啊。”
穆宜华尚且没能领会父亲的言中意，却听马车辚辚，环佩叮咚，前后四十六人并排而行，身着华服，执旗、执扇、执伞、执炉、执灯，佩剑、佩弩，浩浩荡荡而来，在穆府大门止步。后头还跟着几辆小马车也一并停下。
穆同知几步走下台阶，带领着穆宜华穆长青与一众奴仆行礼：“微臣携领家眷恭迎皇太子殿下。”
太子赵闵扶着内侍的手下了马车，太子妃孙合袖也紧随其后。
“穆相公请起。”赵闵虚虚抬了抬手，便不再看他。他环视四周，打量了穆府门面一番，笑道，“返京半年，穆相公这府邸倒是修整得不错啊。”
穆同知笑道：“殿下谬赞了。寒舍简陋，只望殿下不觉得委屈。”
赵闵不以为意，甩手道：“带路吧。”
穆同知连忙跟上：“殿下这边请。”
穆宜华站在原地维持着微躬身子的姿势，低头颔首以显恭敬。可在一瞬却觉得有目光盯着自己，悄悄抬头看去，只见太子微斜着眼眸，觑着眼闲淡地看着她，却又匆匆略过，不复回头。
穆宜华心头生出几丝古怪，她的目光随太子而去，又不经意瞥见孙合袖回头看她。太子妃此前小产，面色如今都有些苍白无力，可望着她时，还向她挤出一个笑容来。
穆宜华连忙掩下神色。
忽然，身后传来一股淡淡的清甜的梅香。
穆宜华几乎是在一瞬间便知道是谁来了，欣喜地转头，见着赵阔笑意融融的脸，正要喊“三哥”，余光看见身后走来的辛谯一家与一众官员，立马将话咽了回去，笑容也收敛起来。
她福了福身：“臣女见过三大王，郡主娘娘，辛大人。”
辛秉逸也上前几步与穆宜华互道万福。
衮国郡主鲜少出门，这次应邀穆宜华也很是惊讶。她一身黛蓝褙子牙白裙衫，挽着累云高髻，玉簪点缀，平静庄重，不怒自威。见了郡主，穆宜华才意识到辛秉逸与她母亲到底有多相似，高贵持重，一丝不苟，只是多了几分十七八岁少女该有的稚嫩与鲜活，但那也只是几分而已。
他们身后还跟着那几个本拒绝邀请的官员，一脸不情不愿，像是被人威胁了才来的，也不知道赵阔给他们灌了什么药。
穆宜华偷偷瞧了一眼赵阔，赵阔见她发现后面那几个像是被绑来的人，背对着所有人朝她挑了挑眉，颇有邀功的意味。
穆宜华强忍住嘴角的笑，伸手示意：“宴会将开，诸位里边儿请。”
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