“孽种？”
宫粼眉梢轻动：“你不是说叔父与你父亲是双生子吗？难道他做了什么离经叛道的事，能让你祖父说出如此绝情的话？”
更何况，活活烧死也太过惨烈。
周榭茫然地摇了摇头：“我也是从前府里下人们说小话时听了一耳朵，后来没多久，那几个仆从就因手脚不干净偷盗珠宝首饰，被我父亲赶出府了。”
这么巧？
严禛思索须臾：“那你有问过你父亲这些往事吗？”
说到此处，周榭眼底忽而掠闪过黯淡。
桌案糍粑的乌糖浆顺着竹签淌下一线光。
周榭垂首闷闷地说：“家中的孩子，父亲最瞧不上的就是我，他又一向看重叔父。”沉默片刻，他抬头勉强地笑了笑，“况且我身为晚辈，这等旧事实在不便妄加打听，否则岂非僭越。”
几道视线无声地一碰。
任离问：“你叔父没成婚吗？”
周榭点了下头：“叔父身体也不大好，他为了不拖累其他府中的小姐，所以迟迟未婚。”
“可他看起来也不似有大碍。”严禛接过话头，“何来拖累之说？难道有什么隐情？”
还没待周榭开口，半眯缝着眼的江阎直起身一拍掌心：“我知道了，他不举。”
霜山众人：“……”
宫粼淡淡一笑拿过乌糖糍粑堵住了他的嘴。
正有些尴尬地挠了挠后脑勺，周榭听见回过身的宫粼又问：“这么多年来，你不想见一见母亲吗？”
“怎会不想！”周榭脱口而出，稍作停顿又小声道，“只是父亲坚决不允许我们去看母亲，并不是他不近人情，而是母亲“怎会不想！”周榭脱口而出，稍作停顿又小声道，“只是父亲坚决不允许我们去看母亲，并非他不近人情，而是母亲实在病势缠重，完全不能见生人，除了父亲，其他的人鬼妖魔也好，草木河川也罢，母亲都避而远之。”
这位神秘莫测的周夫人，越听越像是一缕幽魂似的令人捉摸不透。
夜雪渐深，周榭匆匆道别先行离开。
翌日晴光细雪，适逢送灵前夕。
迟迟未现身的周氏家主周霜醉终于裹挟风雪踏入灵堂，他身量轩挺，颇为丰姿俊朗，尤其一对浓墨重彩的狭长眼与周雪酌截然相反。
“这两日忙于月杪的舞傩大祭，事关当涂百姓来年丰收安乐，实在脱不开身，丧事琐碎只得托付兄长。”周霜醉揉了揉眉心，难掩倦色，“明日发引落葬，还需诸位费心。”
严禛神色古井无波，应对得滴水不漏，俨然是一位见惯生死饱经世故的“葬仪师”。
做戏做全套，他又例行公事地问了些明日送葬的细则。
周霜醉沉吟着一一应答。
他眉宇间笼罩着一层阴翳，却看不出丧子之痛，淡薄得像远山的雾。
“不对劲。”江阎用气声嘀咕，“这当爹的，怎么看不出伤心？”
“人各有别，许是悲不外露。”任离措辞谨慎，但同样狐疑，“……只是，看来那万人空巷的傩祭，比夭折子女的葬礼更要紧。”
同一时刻，宫粼再度款步来到昨日的抄手游廊，却发现先前问话的那几个仆从不见了，一打听才知，是夫人有命，遣他们出城办差去了。
这么个当口，偏巧是那几个人？
宫粼正思忖间，近旁忽然伸出一只手轻揽住他的腰际，轻揽住他的腰际往后一带。
眨眼之际，脊背已稳稳靠上炙人的温沉气息，严禛的手臂横在宫粼腰间，无需俯身，便已将他整个人困在一寸静热里。
“当心。”
低沉的嗓音擦着耳廓落下。
“哗啦——”
成团的积雪裹着冰碴“啪”地砸落在方才宫粼站立之处。
宫粼踉跄两步，仰起头后颈无意间擦过严禛的下颌，冰冷的雪色绸衣酥酥痒痒地蹭过皮肤。
腰间的力道倏然松开，严禛退开半步，灼热与压迫感骤然抽离。
“师尊怎么杵在这里？”
严禛话音落下，隔了一息，宫粼才简要说了周府下人刻意隐瞒卖药郎的行踪。
听罢，严禛略一沉吟，忽然提议：“师尊若是有所怀疑，不如直接去问问那位夫人？”
约莫半刻钟后。
严禛与宫粼来到周夫人蛰居的庭院，只见院门两侧各立着仆从，昏黄的灯笼光映得倦怠的面孔。
宫粼指尖轻动。
顷刻间，檐角阴影霎时掠出数只漆黑蝙蝠，直朝一名仆从的面门扑去！
几乎同时，墙头簌簌滑下几只婴拳大小的花蛛，长足飞快划动，径自爬向另一人脚边。
“什么东西——！”
“滚开！晦气东西！”
守门的仆从登时魂飞魄散，凄厉的尖叫划破夜色，一边胡乱挥舞手臂驱赶，一边连滚带爬地相互推搡着，跌跌撞撞逃入廊道深处的黑暗。
宫粼与严禛交换了一个眼神，趁此空隙，悄然步入那扇已无人看守的院门。
苑内陈设清雅，却杳无人迹。
目光所及，案几跟地面散落着零星干涸的异彩。
泪滴状的朱红，飞溅的石青，还有细碎的革屑。
“这是画料？还有革粉？”宫粼指尖轻触一点藤黄，若有所思，“周夫人雅善丹青，还是……精通皮影？”
宫粼跟严禛环顾四下一周，并未多停留，及时抽身退至院中。
恰在这时，一道身影自廊下走来，正是早先有过一面之缘的周雪酌。
“二位怎么在此？”见到他们，周雪酌面上闪过一丝不易察觉的讶异，脚步不自觉加快了些许。
宫粼神色自若，露出一丝恰到好处的赧然：“周府庭院深深，一时迷了方向误闯，还望切莫怪罪。”
话语微顿，宫粼眸光落在周雪酌垂在身侧的右手，厚雪银砌，石灯荧火，照出了他指缝间嵌着的微末靛蓝与赭石彩料。
宫粼抬眼莞尔，带着几分不惹人厌烦的好奇神色：“周大公子平日里是喜欢画画吗？还是……皮影戏？”
“皮影”二字刚出口，周雪酌脸色微变，下意识将手背到身后，眼神一霎掠过慌乱，含糊应道：“……不过是些上不得台面的消遣，偶尔打发辰光罢了。”
宫粼将他的反应尽收眼底，顺势露出一抹窘迫苦笑：“公子莫怪，是在下失礼多问了……我家本是南边演皮影戏的，前些年遇上战乱，班子散了，亲人也没了，这才跟着葬仪行四处漂泊，讨口饭吃。”
他信口开河地编了段凄苦身世，语气蒙上一丝哽咽，听得身侧的严禛耳廓轻轻颤动，少顷，难得上道地隔着袖口牵了牵他的指节：“我在。”
宛然一对在艰难世道相依为命的可怜人。
周雪酌神色蓦地一怔，他定定望着面前少年浓淡相宜又无辜的脸，又看了看两人交叠的手指，绷紧的戒备缓缓消散，静默半晌，他从腕上褪下一只样式古朴的银镯，递到宫粼手中。
“拿着吧，或许日后能解燃眉之急。”周雪酌声音低哑，“时辰不早，雪路难行，回去仔细别又走岔了。”
言罢，也不待宫粼跟严禛开口，转身没入茫茫雪幕。
*
夤夜雪深，烛火在穿堂风中明灭不定。
灵堂素色的门帘一动，周榭又猫着身子钻了进来，只不过这回身后还跟着一位面色苍白披着厚重雪氅的少女。
“长姐今日精神稍好，说什么也要来送弟弟妹妹最后一程。”周榭扶着周栀在炭盆边的圈椅坐下，搓了搓冻得发红的手，示意仆从将食盒揭开。
周栀掩口轻咳了两声，向霜山众人欠身颔首。
黏软温润的甜香弥漫在鼻息间，螺钿食盒依次摆开一碟碟点心，换了花样，淋着琥珀色桂花蜜的糖年糕，裹着椰丝的豆沙馅扁豆糕，还有一盅热气腾腾的杏仁茶。
任离稀奇地“咦”了一声，温言笑道：“怎么尽是些软糯甜口的点心？”
换句话说，都是宫粼素日偏好的吃食。
闻言周榭望向另一侧姿态端挺的严禛，讨赏般道：“是昨日听这位小仙君提及，诸位不惯辛辣油腻，多用些温和甜软的糕饼点心，我便记下了，不知可还合口味？”
听罢任离愣了愣。
反倒是宫粼理所当然，端起严禛推来的一盏新斟热茶，似是闲谈般道：“榭少爷有心了，说来今日在府中走动，发现周大公子喜好皮影戏，是由来已久吗？”
周榭被这突如其来的话茬问得一怔，挠了挠头：“叔父？这我倒不清楚。不过我祖父在世时深谙此道，府里当年还养着最好的皮影班子，可惜我父亲早已不许再提，更不许弄了。”
“这是为何？”宫粼流露出不解。
这时一直默不作声捧着汤婆子的周栀抬眼，声音虚弱道："父亲厌恶皮影，是事出有因。”
众人循声纷纷望向她。
“许多年前，府上一位极负盛名的皮影师曾触怒了一位绝不能得罪的贵人，险些惹来灭顶之灾。”
“那位皮影师据说技艺已臻化境，尤其一手‘牵丝傀儡影’，能让牛皮雕刻的人物恍如活物，眉目传情，衣袂生风。”她手指无意识地摩挲着温热的汤婆子，声音轻得如同梦呓，“祖父极为倚重他的戏班子，特意请到府中长驻，每逢筵宴必以皮影待客，昔年曾是当涂城中最负盛名的一桩雅事，风光无限。”
周栀顿了顿：“可后来祖父病重，家中子女接连出事，坊间都传言周家流年不利的那段时日……父亲刚承嗣主持门户，正值一位尊崇的贵人诞辰延宴，席间特意安排了一出皮影戏。”
“演的是一出《目连救母》。”周榭口吻带着后怕，“据说正演到地狱菩萨显圣，点化目连的紧要关头，戏台上那尊菩萨皮影的手掌——忽然间齐腕断裂，轻飘飘地掉了下来！”
听到此处，场间一静。
宫粼眸光一凛，语气平静却切中要害：“那尊菩萨皮影，在表演前可曾过检查？断裂是旧痕还是新伤？”
严禛紧随其后问：“是否有人蓄意为之？”
周栀苦笑，轻轻摇头：“当时场面混乱，人人自危，哪还顾得上查验这些。”
任离也倒抽了一口冷气，笃定道：“倘若并非意外，如此狠绝的手段……若不是深仇大恨，断不至于此。”
周栀喘了一口长气，才接回话头：“当场，那位贵人的脸色就沉了下去。这已是大大不祥……谁知没过几日，那位贵人竟真的遭遇不测，右手被利刃斩断。他勃然大怒，认定是周家皮影班子的诅咒，当即派人将那位皮影师抓走，折磨致死，尸身就扔在了城郊一口废弃的枯井里。”
作者有话说
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第24章 皮影师
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