雨后的夜晚，桐城一中的晚自习教室亮着惨白的荧光，空气里弥漫着湿漉漉的书本和青春期的汗味。夏时寒坐在窗边，指尖无意识地转动着笔，视线落在窗外。
他试图将注意力拉回眼前的数学试卷，最后一道压轴题的图形扭曲着，数字失去意义。父亲早晨的话又在耳边响起：“这次再拿不到第一，你知道后果。”胃里一阵翻搅。
放学铃响，人群涌动。夏时寒刻意拖到最后，才收拾书包。走廊尽头，李浩和那几个男生靠在墙边，不怀好意的目光像黏腻的蛛网，粘在他身上。
“哟，优等生走这么晚？用功到脑子更不正常了吧？”李浩阴阳怪气地堵住去路。
夏时寒握紧书包带，指节发白，脸上却维持着那副惯有的、淡漠的平静：“让开。”
“让开？”另一个男生嗤笑，猛地推了一下他的肩膀，“跟你说话是看得起你！真以为自己多了不起？”
书包被扯落在地，里面的书本、文具哗啦散落一地。那本藏在最底下的《青少年心理创伤修复》暴露在众人视线下。
李浩像是发现了什么惊天秘密，夸张地捡起来，大声念出封面：“心理创伤？哈！果然脑子有病！看的什么玩意儿！”
羞辱感并非源于书本被发现，而是内心深处最私密的挣扎被拖拽到阳光下，任人践踏嘲弄。夏时寒猛地抬头，一直努力维持的平静面具终于出现裂痕，眼底掠过一丝冰冷的怒意：“还给我。”
“还给你？求我啊！”李浩得意地晃着书，周围响起哄笑。
就在这时，一道冷冽的声音穿透喧闹：“干什么？”
应淮年站在几步开外，单肩挎着那个旧书包，眼神像淬了冰的刀子，直直射向李浩。他刚送完一批零件，赶回来拿遗忘的作业本。
李浩对上应淮年的视线，气势莫名矮了一截，嘴上却还硬着：“关你屁事？应淮年，少多管闲事！”
应淮年没说话，只是走上前，一把从李浩手里抽回那本书，动作快得惊人。然后他弯腰，沉默地将散落一地的书本文具一一捡起，塞回夏时寒的书包里，全程没再看那群人一眼。
“走吧。”他把书包递给夏时寒，声音依旧没什么温度，却带着一种不容置疑的力度。
李浩几人似乎被应淮年这种彻底的无视激怒，却又慑于他身上那种冷硬的、似乎什么都不在乎的气场，最终只是悻悻地骂了几句，转身走了。
空荡的走廊只剩下他们两人。灯光昏暗，将影子拉得很长。
“……谢谢。”夏时寒接过书包，声音很低。他飞快地看了一眼应淮年，对方脸上依旧没什么表情，只是眼底有一丝难以察觉的疲惫。
“嗯。”应淮年应了一声，算是回答。他顿了顿，似乎想说什么，最终却只是抿了抿唇，“下次别拖这么晚。”
说完，他转身朝另一个方向走去，背影很快消失在楼梯拐角的阴影里。
夏时寒站在原地，怀里抱着失而复得的书包，那本心理学的书硌在胸口，带着一点残留的、属于应淮年指尖的微凉温度。一种极其复杂的情绪涌上来——感激、难堪、还有一丝莫名的、被看穿后的悸动。
城西的老街区，夜晚来得更早一些。路灯稀疏，光线昏黄，勉强照亮坑洼不平的路面和水洼。
应乐简背着画板，快步穿过狭窄的巷子。他今天偷偷接了个帮网吧做游戏代练的活，比平时晚了些。心里惦记着哥哥的叮嘱，有些着急，却又因为刚刚在游戏里赢了一场难得的胜仗，嘴角忍不住微微上扬。
然而这份短暂的轻松，在巷子口被截断了。
白天那几个在巷子里纠缠过他的混混，像是嗅到气味的鬣狗，又堵在了那里。为首的黄毛嘴里叼着烟，笑嘻嘻地看着他：“小子，今天有钱了吧？哥几个等你半天了。”
应乐简心里一紧，抱紧了画板，下意识地后退一步，脊背却抵上了冰冷的墙壁。他脸上没什么表情，眼神却像被惹恼的小兽，带着警惕和一丝不易察觉的倔强：“没有。”
“没有？”另一个混混上前，伸手就要抢他的画板，“这破板子看着挺碍眼，拿来抵债也行！”
“别碰！”应乐简猛地挥开对方的手，声音提高了几分，带着明显的怒意。他死死护着画板，那里面是他昨晚刚画好的、想送给哥哥的素描。“我哥马上就来！”
“哟呵？还学会放狠话了？”黄毛嗤笑，显然不信，“你哥谁啊？很厉害？叫他来啊！看他能不能救你！”
几个混混围拢过来，推搡着他。画板被拉扯得吱呀作响。应乐简咬紧下唇，眼眶因为愤怒和委屈微微发红，却死死忍着不肯示弱。混乱中，不知道谁用力推了他一把，他踉跄着向后倒去——
预想中的疼痛没有到来，他撞进了一个带着淡淡松节油和颜料气息的怀抱里。
“几个大人，欺负一个孩子？”一个温和却带着不容置疑力度的声音在他头顶响起。
应乐简愕然抬头，看到一个穿着浅灰色针织衫的年轻男人扶住了他。男人眉眼温和，鼻梁上架着一副细边眼镜，镜片后的目光清澈而沉稳，正不赞同地看着那几个混混。
黄毛打量了一下这个突然出现的男人，看他文质彬彬，不像有什么威胁，口气又横起来：“你谁啊？少多管闲事！”
“需要我报警吗？”男人没有回答，只是平静地反问，同时稍微侧身，将应乐简更彻底地护在身后，亮出了手机屏幕，上面已经按好了报警电话的号码。
黄毛几人交换了一下眼神，似乎有些迟疑。男人看起来镇定自若，不像虚张声势。
“妈的，真晦气！”黄毛最终啐了一口，指着应乐简，“小子，下次别落单！”说完，带着人骂骂咧咧地走了。
巷子里重新安静下来，只剩下粗重的呼吸声。
男人这才转过身，仔细看了看应乐简：“没事吧？有没有受伤？”他的声音很温和，带着一种让人安心的力量。
应乐简摇摇头，还有些惊魂未定，脸上强装的凶狠早已褪去，露出底下这个年龄应有的无措。他低头检查怀里的画板，幸好只是边缘磕碰了一下。他并不认识眼前这个人。
“这么晚了，怎么一个人在这里？”男人问，语气里没有责备，只有关切。
应乐简抿了抿唇，不太习惯和陌生人交流，尤其是刚刚还被人看到了那么狼狈的样子。但他能感觉到对方的善意，小声回答：“……回家。”
“我送你吧。”男人很自然地说，“这边巷子深，不太安全。”他看到了少年眼底的倔强和防备，补充道，“不然我不放心。”
应乐简犹豫了一下，点了点头。两人沉默地并肩走在昏暗的巷子里。
“他们经常找你麻烦？”男人打破沉默。
“……嗯。”应乐简含糊地应了一声，不太想多说。
男人也没有追问，只是温和道：“以后放学尽量结伴走。”他顿了顿，指了指前方不远处一栋旧楼一层亮着暖黄色灯光的窗户，“那边是我的艺术工作室，我通常晚上都在。如果实在避不开，可以暂时过来躲一下。”
应乐简飞快地抬眼看了看那扇温暖的窗户，又低下头：“……谢谢您。”他还是没问对方的名字。
快到应家门口时，男人停下脚步：“就送到这里吧。”他顿了顿，看着应乐简依旧有些苍白的脸，轻声说，“有时候，寻求帮助并不是软弱。你很勇敢了。”
应乐简怔住了。从来没有人对他说过这样的话。哥哥只会叫他忍耐、避开、或者更严厉地告诫他。这个人……好像不一样。
他看着男人转身离开，背影融在夜色里，温和却坚定。
推开吱呀作响的铁门，饭菜的香气混着老房子特有的潮气扑面而来。应淮年正端着粥从灶台边转身，看到弟弟，眉头立刻锁紧：“怎么这么晚？”语气里带着压不住的焦躁和疲惫。他今天送零件不太顺利，又担心外婆，心情本就沉郁。
应乐简还在想着刚才巷子里的事和那个陌生男人的话，被哥哥一问，下意识地缩了一下，小声说：“……有点事。”
“有事？”应淮年放下碗，声音不由得拔高，“我跟你说了多少次！放学直接回家！外面多乱你不知道吗？是不是又去那个网吧了？”他看到弟弟画板边缘的新磕痕，火气蹭地往上冒，“你能不能让我省点心！我每天够累了！”
压抑了一天的担忧。话出口的瞬间，应淮年就后悔了。他看到弟弟猛地抬起头，眼眶瞬间红了，不是往常那种受惊的怯懦，而是一种被误解的、带着尖锐痛楚的倔强。
“我没有！”应乐简的声音第一次带上了顶撞的意味，像被逼急的小兽，“我只是想…只是想帮你！”
“帮我？你这样乱跑惹事就是帮我？”应淮年口不择言，心脏却像被什么东西狠狠揪住。他知道不该这样，可失控的情绪像脱缰的野马。
“对！我就是惹事！我就是你的累赘！”应乐简吼了回去，眼泪终于决堤，“反正你从来都觉得我什么都做不好！”他猛地推开应淮年，冲进里屋，摔上了门。
巨大的声响惊动了外婆，她茫然地从絮叨中抬头：“……年崽？怎么了？是不是乐简又调皮了？别凶他……”
应淮年僵在原地，胸口剧烈起伏着。桌上温热的粥散发着微弱的热气，弟弟那碗还满满当当。沉重的无力感像冰冷的潮水，将他彻底淹没。他靠着斑驳的墙壁，缓缓蹲下身，将脸埋进掌心。
窗外，又下起了雨，敲打着石棉瓦，声音细密而冰冷，仿佛永无止境。
夏时寒站在空旷的客厅里，听着父亲就最新一次模拟考成绩发出的、冰冷而失望的质问。他垂着眼，指甲深深掐进掌心，那本被应淮年捡回来的书，静静躺在他房间抽屉的最深处，像一个沉默的、滚烫的秘密。
而周寄之回到安静的工作室，画架上未完成的作品是一幅暖色调的、关于守护的画。他想起晚上那个眼神倔强又脆弱的少年，轻轻叹了口气，拿起画笔，却久久未能落下。
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