恩科开考，皇城安上门前的国子监外站满了前来应试的士子与负责考务的官人。梁执挎着包袱艰难地挤进人群里：“在下相州梁执。”
“解状家状拿来。”录事参军头也不抬：“相州梁执，字伯通···身六尺二寸，面黄发焦，眉疏眼小···行了，去那边找功曹。”
功曹在一边等得很是不耐烦，见梁执来了，首先奉上一个白眼：“没吃饭吗，老龟都比你爬得快！”
没必要和卫府这帮粗人一般见识。梁执忍着气不做声，与其余十来个士子跟在功曹后面穿过安上门，走过一排高墙左转，进了礼部南院。
几个粗壮的卒吏上前扒下士子们的衣衫检查有没有夹带，又打开包袱搜过一遍才领她们往后堂去。
此时庭中已站满了候考的士子。天色已微亮，青白的天光落在高处的瓦片上仿佛结了一层薄霜。正房门扉紧闭，门缝中透出隐隐灯火，还有人影窸窣，想来在为开考做最后的准备。
有人在她肩上轻拍，回头一看，是笑吟吟的萧放。
“阿姊好早。我实在早起不来，偷懒多睡了一刻钟，耳朵差点被姆姆揪下来！”
见她愁眉苦脸，梁执不由笑着替萧放揉耳朵。
忽听鼓乐奏鸣，一名身着深绯服色的矮胖官员领着十几名浅绯、深绿服色的考官走了进来，便是今科主考率众考官来与考生见面了。
齐声拜会后，考官将士子分批带入考场。梁执与萧放分别在东西两头。
梁执路过主考身边时，见主考那张薄又阔的嘴抿成一条线，挂着空洞虚薄的笑意，并不是出于礼貌，倒更像是习惯使然。那封荐信也不知她看过了没有。
梁执深吸一口气，跟在考官身后走进了考场。
诗赋试结束，主考及众考官要批阅卷子，士子们被放出去休息一个时辰。此时已是月出半山，朦胧清辉洒在庭中，远远听见三百钲响，整个皇城安静得如无人之境。
梁执与萧放坐在廊下，就着凉水分食带来的冷饭团和硬饼。
“唉，好像考砸了。这次对用韵要求也太严了。”萧放哀叹。
“今科主考擅律诗，文采虽不见长，却工于格律，自然会选这个方向出题。”
萧放翘着嘴：“想也想得到，身为吏部侍郎，关之焕平时肯定没少在奉和应制、登临酬赠上下功夫，当然擅写律诗。”
“你一向爱骈散并用，诗风不对路，怕是得不到主考青睐。”
“我哪能那么傻，进了场还不是得乖乖低头以求过关。”
“那就好。”
正说着，萧放眼睛一亮，忙用手肘捅了捅梁执：“你看。”
梁执顺着她示意的方向看去，见密密匝匝的人正围着一个青年士子恭维奉承，人人都是笑容满面。
萧放低声道：“看这场面，应该就是今科大才子云州顾殊了。阿姊，你说我要不要也过去认识认识？”
“你若挤得进去便去吧。”
“你不去？”
“我挤不进去。”
萧放一愣，哈哈大笑。梁执也笑了起来。
“顾殊我不认识，可她身边那个穿暗红缎袍的，我却知道她是谁。”
“谁？”
“任敬观。”
梁执想了想：“似乎没有听说过此人。”
“阿姊当然没有听说过。她是封郡任氏安仪房出身，我堂姑与她家有些拐弯亲，曾见过几面，说过几句话。人都说她是如今五姓近支子弟中难得的读书种子。”
梁执重重叹了口气：“既如此，今科定会榜上有名。”
“横竖也没想过和这些有来头的人争。剩下的空缺，各凭本事了。”萧放将饼卷成筒状送进嘴里大嚼：“等考完，我要去长宁最好的酒坊喝个痛快！姆姆也别想拦我！”
梁执淡淡地看了任敬观几眼，待视线落在顾殊身上时，却怎么也移不开：俊秀端庄，谈吐隽雅，举止有度，在一群青年士子中俨然是鹤立鸡群的存在。
老天果然是不公平的，有人穷其一生苦求不得，有人却信手拈来，易如反掌。
临近后堂的二门打开，南院吏卒护着一张大榜出来。考生蜂拥上前，却被吏卒喝开。当首的考官清了清嗓子：“诸位考生请自回考场，自有房师唱名。”
分别时，梁执见原本一派轻松的萧放也紧张起来，便安慰道：“第一试肯定没问题。接下来的帖经更难不倒你。”
萧放点点头，自去听名了。
梁执有意在人群中寻顾任二人，几个考官正笑容满面地与她们说话。
纵然规则再不公平，机会再渺茫，也总要为无所倚靠的普通人留出一线生天吧。
一改在相州时的自信满满，梁执也开始悲观了。
恩科主考关之焕舒服地靠在黄杨木扶手上。
想当年自己以明经入仕，在西北边陲之地苦熬，何曾料到如今端坐在高敞的礼部后堂，以主考之尊选拔秀士俊才，散官勋官职官无一不显。
唯有这穿了近八载的深绯服色是心中缺憾。倒也无妨，只过了这次恩科，自有人会与她换下这身来。
亲信书吏将众考官初选入围的卷子呈来，又转身关上了门。
关之焕从袖中取出一张纸递给她：“按这个名单将卷子挑出来。”
不一会儿，书吏便将挑出来的二十余张卷子整理好，摆在她面前。
“都齐了？”
“还有三人的卷子不在其中。”
“你出去找找看，是哪庑的人这么不听招呼。”
“是。”
书吏去后，关之焕自在旁边那堆卷子里随手挑拣一张打开看起来。
“唔···韵脚不错，格式齐整。杂赋也写得甚是对题。庐州萧放···可惜，今科没位置给你了。”她将这份卷子放在手边，又拿起另一份。
“相州梁执···”
这时书吏拿了三张卷子回来，与之前那二十余张放在一处。见侍郎眉头紧皱，便悄悄地站在一旁。
“上次你说，登州刺史方承吉被御史台盯上了？”
“正是。小人有个亲厚同乡在御史台当差。听她说，方承吉在登州与文人士子日日饮酒作乐，不理政事，导致登州水灾损失惨重。最要命的是她被人告发写反诗，御史台已暗中搜集了一堆不法罪证，不日将行奏弹了。”
“这个消息来得甚是及时啊。”关之焕看着卷子摇头叹息：“这梁执委实高才，可惜找错了人。方承吉反诗一事要是坐实，她怕是再无出头之日了。可惜，可惜啊！”
“是她自己走错了路，站错了队，辜负了侍郎一片爱才之心。”
“这诗赋着实写得出色，依我看并不输给云州顾殊。这一试黜落她，实在有些说不过去。这样，你去说与外面的人，不拘帖经还是策问寻个由头让她不过就是了。”
说罢，关之焕又挑出一些较为出色的考卷，与内定的二十七人放在一处，叫书吏送出去抄名放榜。
帖经试结束，所有考生留在庭中等消息。一群考官簇拥着主考出来，众人连忙垂手肃立，等主考训话。
一名考官出列，先向主考拱手一揖，方向众考生宣布了今科策问试的规则。
待问到是否有意见时，庭中一片鸦雀无声。
倒不是真的没有，而是主考官居吏部侍郎，就算过了进士试，将来参加吏部试选官时还要从她手里过一道。万一得罪了她，一张告身给叉去什么河北淮西虎狼窝，或是北疆西漠荒凉地，一蹲便是十年起步，别说是当官，保住命都算祖上积德了。
所以大家都闭紧了嘴，夹紧了臀，生怕太过紧张不小心放出什么浊气来开罪于主考。
“既然都无意见，便请各归考庑，听各房考官安排。”
傍晚时分，等最后一个考生退出考场，所有考官已累得做不出表情来了。关之焕伸了伸已经麻木的腿脚，对考官们说：“诸位辛苦了。请往厢房休息，明日再来应卯。”
众人散去，书吏另领了侍郎家中庶仆进来。见是自幼便跟在自己身边的奶姊，关之焕得意地唤她近前：“回去告诉郎君，让他速去打个新柜子，就说我为他置办了三十座庄园。”
庶仆不明所以地摸摸头：“什么庄园？娘子怕不是弄错了？”
关之焕指着案上堆的卷子：“这不就是庄园吗？”
庶仆恍然大悟，立刻凑趣道：“郎君得知，定会欢喜得睡不着！”
关之焕仰首大笑。
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