从宫中出来时天色已晚，晓佩与九光告别后，独自骑着马来到延寿坊曲巷内一处小院外。
院门前拴着几匹高头大马，其中一匹见了晓佩的坐骑，便扑哧打着响鼻，亲热地上来嗅闻。晓佩将它俩拴在一处，自己则走到对面食肆中找个靠窗的位置坐了。
灯火初上，长宁各坊响起关闭坊门的击钲声。晓佩搓了搓冰凉的手，仰头喝下一杯暖酒。
一个身影出现在对面纱窗上，晓佩眼睛一亮，不知不觉向外探出半个身子，想离那身影更近一些，看得更清楚一些。
琵琶声脆，珠玉四溅，真乃石破天惊、宛若仙乐。可室中放浪的笑声、嬉闹声却几乎要盖过琵琶声。
晓佩紧紧攥着杯盏，想抵消撕裂般的心痛。
不知过了多久，室中渐渐安静下来，那个身影也消失在纱窗后。
晓佩勉强平复心绪走出食肆，上前叩门。
有朔方亲卫将她迎进一间雅室，里面坐着几个酒酣耳热的女人，其中一个便是晓佩的亲姨母，朔方留后、兵马使唐承周。
陇南唐氏宗主唐奉贤无儿无女，便在族中挑选了几名后辈收为养女。唐承周自七岁上便跟着唐奉贤，深得信任。
前年唐奉贤生了一场大病，恐不得愈，便上奏请立唐承周为留后。这次唐承周进京朝贺女皇，也是将这个身份坐实的意思。
晓佩是唐承周亲妹之女，尚在襁褓母亲便死在平乱之战中。父亲熬守不住，抛弃女儿出家做了道士。唐奉贤便做主将晓佩过继给了唐承周。
唐承周不忍亡妹断了血食，便令晓佩仍认亲母，只称自己为姨母。在承周悉心养育教导下，晓佩十五岁便在军中崭露头角，族中亦有“千里驹”之称。
见晓佩进来，唐承周招手叫她来身边坐，将她一一介绍给席上的长辈。
“早就听闻陇南唐氏有千里驹，承周今日才带出来让我等老妇过眼，真是不厚道。”
“你这老货，把孩子都说得脸红了。来，让我看看。”兵部尚书与唐氏有姻亲，论辈分晓佩得称一声太舅姥。
晓佩一时拿不准，便看向唐承周。唐承周笑道：“这是私宴，便依家中规矩吧。”
晓佩忙叉手行礼，唤了一句“太舅姥”。尚书笑得见牙不见眼，连声道：“好，好，好孩子。”
承周凑过来笑道：“过了年，我想让这孩子去凤翔陶帅处历练，那里正好有个合适出缺。”
“有好去处我定当留给自家孩子，还用得着你在耳边絮叨？”
承周忙推晓佩：“还不快谢谢太舅姥！”
晓佩识趣地叩头道谢，又端上酒壶给尚书斟了一满盏。尚书端起一饮而尽，引得席上众人哄然叫好。
热闹过了，众人方开始说正事。
“我等既在节镇，不便与朝中官员走动。幸而老尚书执掌兵部，才得这个荣幸请动老尚书赏光。”
“今年逢圣人登基四十周年大庆，既准了各位在京过年，就不要浪费这个机会。规矩是规矩的，人总是灵活的嘛。”
邠宁留后趁尚书高兴，问出了大家都关心的问题：“听闻朝廷有意改革榷盐，可是真的？”
“唔，这个嘛···”尚书想了想，谨慎地道：“确有此一说。这些年州府赋税征缴艰难，国库财源日渐枯竭，各项开支又降不下来。不能节流便只能开源。榷盐、榷酒、榷铁，都是现成的税源，自是要在这上面想办法。”
“可是，我等听说此番是冲着节镇来的？”
尚书清楚她们的心思，也不点破，只委婉暗示道：“卫氏子案时，曹识微的弹状曾提及私盐一事。因干系过大，牵涉甚广，当时虽按了下来，不代表不会有人事后做文章。话说回来，不论朝廷怎么改，最该担心的是那些买卖私盐的人，不是吗？”
众人作恍然大悟状，连连称是。邠宁留后是个直肠子的粗人，一时找不着话的方向，索性问得更直白：“意思就是朝廷这次是来真的，要把私盐全禁了？”
众人又齐齐望向尚书。
尚书虽嫌她粗莽，仍笑呵呵地道：“朝廷不是一直严禁私盐吗？”
此话一出，席上除了三两人外，其余人都各有心思，低头思索不语。
只有唐承周一派轻松，亲自操刀切了一块炙羊羔呈到尚书面前，悄声道：“范少阳怕要睡不着了。”
见她这样剔透，尚书满意地举箸细品起羔羊肉来。
夜深宴散，众人将醉酒的尚书送去休息，也各自回房睡觉去了。晓佩照顾姨母睡下之后，悄悄溜出来寻到此间坊主。
见又是她，坊主很不耐烦：“这位官人，小人已说过多次了。鹤郎是罚入乐籍的罪臣家眷，除非圣人额外开恩，否则谁都不能赎他出来。”
“我知道。我来只是想见他一面，说几句话。还请行个方便。”晓佩递上一锭银子。
坊主听她不是来赎人的，看了看银锭，态度也软和了下来：“小人虽不知官人与鹤郎有何渊源，但小人还是斗胆劝官人一句。如今你二人身份已如云泥，不如彼此放手，两下各安不好吗？”说罢便转身关门欲走。
情急之下，晓佩一手挡住门，一手紧紧拽住坊主的领口厉声道：“我不要听这些！今日见不到他便罢了，你且给我指条路，到底要如何才能赎他出来！”
坊主被她拽得一个踉跄，差点撞在门上，忙扶住门框结结巴巴道：“还···还是刚才那句话···除非圣人开恩···”
“咔嚓”，半边门扇被晓佩生生拉扯开来。
“官人息怒！其实···鹤郎入籍时，籍档上曾注明身价，价值···价值黄金五千两···”
“你说什么？！”
肆主被杀气冲天的晓佩吓得屁滚尿流，双膝一软抱住她的大腿：“官人！官人！这实不是小人定的价啊！官府之所以定这么高的价，就是要让他不得脱籍，在这里当一辈子的乐伎啊！”
晓佩悲愤难当，狠狠一拳击下，那门狠晃了一晃，已是摇摇欲坠。
肆主哭着将门扶正，发誓再也不会给这个黑煞星开门了。
“啪！”一只酒盏重重砸在大红焉支地毯上摔得粉碎。
“欺人太甚！真当我河北狼兵是泥塑土捏的吗？”魏博节度使田弘信怒气冲天。
“谁不知道这么多藩镇里头，河北用的私盐最多！想借榷盐困死我们，那是白日做梦！”
“他娘的，朝廷一年才给了这几斤盐，喂马都不够！沧州盐场又被那老妇把得死紧，指头缝里漏出这么点，还指望我们磕头谢恩吗？！不吃私盐，难道上京吃她娘的肉？！”
“要知道是哪个龟鳖孙出的这主意，看老娘不剁了她的头！”
“还能有谁！不管是户部还是盐铁使司，背后肯定跟朔方脱不了干系！上次唐奉贤的契妹在相州被老田打出屎尿来了，肯定在这憋着坏水寻机报复呢！”
在此起彼伏的叫骂声中，只有角落一人冷静地道：“诸位大帅莫急，此事仍有破局之法。”
“你是何人？”成德节度使李朴固轻蔑地瞪她：“几时轮到你说话？”
卢龙留后范太初连忙道：“这是我阿娘麾下掌书记梁执。姨母不妨听听她说的。”
梁执面不改色，缓缓道：“榷盐改革本是朝廷扩充财源的无奈之举，朝廷舆论反将矛头指向藩镇。依下官看，应是有人在其中混淆视听。”
“你不妨说明白些儿。”
“河北赋税尽留本地，诸位大帅对此恐怕感受不深。如今各州府土地兼并严重，逃户流民日众，盗匪山贼肆虐，朝廷所置之官唯知诡谋狡算，恣情剥削，贪腐劫掠，积以为常。冗官、冗费、冗兵，国库财政已到了难以为继的边缘。朝廷想要平乱安民，稳固基层，首先就得有钱。想要有钱，继续靠下面这些贪官污吏乱立名目敲骨吸髓，只怕是火上浇油。因此开辟财源势在必行，榷盐只是其中之一，应该不是针对谁而来。”
李朴固怀疑道：“有消息说朝廷欲提高盐税，并于各产盐地置缉私使专查私盐，买卖同罪。全天下都知道河北依赖私盐，这不是针对我们吗？”
梁执摇头道：“榷盐关系国利，牵一发而动全身。朝廷改革榷盐，牵涉利益和风险可谓巨大。如果仅仅为扼制河北便在榷盐上动手，未免有些过激了。”
“依你之见，朝廷会怎么做呢？”
“这个时候既要捞钱，又要稳住百姓不闹事，确实棘手非常，只能迂回图之。若是下官来操刀此事，定会以御史台为重点。”
田弘信已听得傻了：“这里面又有御史台什么事？”
“大帅且想，为何这么多年私盐屡禁不绝？盐乃食之急也。朝廷榷法专卖，暴利之下自然有人铤而走险。这里面有亭户与刮碱煎贼相勾结，有盐商与盐枭相勾结，难道就没有朝廷官员参与其中吗？”
见几人露出恍然神情，梁执继续道：“私盐已成了朝中各方势力心照不宣的存在，要说起其中没有利益瓜葛，恐怕鬼都不信。御史曹识微纠举平南私盐，刚掀开这个盖子就莫名其妙地死在转任途中。照目前的状况下去，朝廷山穷水尽、无米下锅，就只能眼睁睁看着各州府县失控。所以···”
她眼中精光一闪：“朝廷最有可能采取的办法，除提高盐税外，就是借御史台的刀处置一批地方官和盐商，再罚没、收缴一批私盐至常平盐仓，平抑官盐价格。如此，既让百姓出了气，又有了便宜的官盐，也就有了维持稳定的底气。至于设置缉私使、增收榷盐钱之类，不过是促成此事的补充手段而已。”
“这不就是···养肥了再杀···”范太初惊愕道。
“可以这么说。”
“那确实不是冲着我们来的？”
梁执胸有成竹地笑：“朝廷党争日渐激烈，各方都需要河北在其间做幌子、缓冲。在未分胜负前，这个平衡轻易打破不得。各位大帅不妨静待消息即可。”
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