沈莘随沈芥回了净心居，待沈芥放置好牌位后，问了句：“我记得你不是拜了先生？怎么现在遇到问题要来问我，怎么不去问庄先生？”
沈芥咬牙道：“我被先生逐出门墙了。”
“哈哈，”沈莘干笑两声：“我去看看父亲上值回没回府。”
“父亲今日不当值。”沈芥戳穿沈莘逃避的意图。
沈莘：“……竟然不当值吗？是我记错了。哎呀有子不肖，当真罪过罪过。”
沈芥无言，眼神一斜瞥视沈莘：“科举之时我请旨去宁川，和先生辩驳两句，之后就再不认我了。”
沈芥把来龙去脉和沈莘一讲，沈莘敛了笑意，面色沉下：“庄先生这是在护你。”
“我如今知道了。”
沈莘：“那当初呢？”
“芥悔不当初。”
沈芥自来都是喜怒无形的，但沈莘就敏锐地察觉到沈芥有些心虚，追问道：“只是辩驳两句？”
沈芥不说话了，沈莘又问了一遍，才回答道：“不是，当时气上心头，不分青红皂白，说了些僭越之语。”
那年他有意去宁川，和师兄提了句，不知怎么就传到先生耳朵里。
师兄向来耿直，长他一岁，同年科考，居二甲，朝考入庶吉士，在翰林院供职。
本来他该走的路也是这样的。但他不愿入翰林院，便于朝考上刻意放开笔墨，没想到却格外合考官心意，排位也居于前列。
在皇城里谋生难，科考控制排名更难。
沈芥不想留在上京，也有自己的原因不能留在上京，他想去宁川之地做一些实事。可谁成想师兄平日为人正直，现如今竟当起耳报神来了。
过分！
他跪立堂下，因是只有师生二人在，所以没戴斗笠覆面。先生负手背对他，又一次问道：“你当真要去？”
“学生心意已决。”
庄屹泽转过身来：“宁川是块死地，你如今新入仕途，根基未稳，去了宁川这浑水之地无异于送死。朝堂上那么多人，就一你个新人有抱负，有能力？我没说不让你去，只是你去了就是折戟沉沙，你读了二十年书，一朝登科，若是真的得罪了高官……”
谁给你收尸。
这话先生不知说了多少遍，无非是让他藏锋守拙，静待时机，可什么时候是时机？他能等，百姓能等吗，时间会等他吗？
沈芥心下着急，扬声质问：“您总说时机未到，那什么时候才算到了时候？”
沈芥说得急，涩意爬上咽喉，他侧身撑着地面咳了两声，又跪正：“等到宁川彻底烂透了，百姓死绝了，番邦外敌南蛮北狄攻进来，我们国破家亡才算时机成熟吗？
“先生既知病在朝堂，为何不去治？您是不想治，还是不敢治！一代大儒隐姓埋名在衰败书院里教三两启蒙稚童，就是您的抱负吗？
“您口口声声教学生兼济天下，现如今却明哲保身作壁上观，您这圣贤书……真把您读成了个孤高自许、不食人间烟火的圣贤。”
庄屹泽愣住，半晌闭了闭眼，良久才道：“沈秉初，你这是找死！宁川上下勾连，是吃人的无底洞，有多少人祭在宁川，你非要把你的命也填进去吗？！”
沈芥梗着脖子仰头：“先生饱读圣贤书，一代名儒，学生有幸拜到您的门下。您教学生心怀苍生、吾庐独破受冻死亦足的道理，可事到临头，您竟未战先降，先成了贪生怕死之辈？”
“年轻气盛，如此狂悖！”庄屹泽终于有了怒意，“今时形势如此，你治得了一县一州，能治得了天下吗？”
“治不了，大不了便翻了这天！”
“你真是疯了！”庄屹泽恨恨：“你真是疯了。你怎么就不静下心来想想，我为何不让你去宁川？”
沈芥自下而上地瞧着庄屹泽，忽而轻轻笑了，口中的话却戳人心肺：“学生若明白先生的心思，今日便不会跪在这里了。先生如今一介白身，也不会明白学生的想法。”
大不敬的话脱口而出的那一刻沈芥就知他错了，可话已出口，覆水难收。
庄屹泽走了两步站到沈芥身前，一字一句道：“我是一介白身，但你今日跪在这里不是因为你不明白，是因为你还愿意叫我一声先生。”
他蹲下身来，和沈芥平视，像第一日拜师时弯下腰来看还没有长大的孩子一样：“你孤身赴任……”
沈芥破天荒地截住他的话：“先生不必考量过多，您若是怕受牵连，大可以将学生逐出门墙，权作没收过我这个学生。学生此去，无论生死骂名，都与先生无关。”
庄屹泽怒极反笑霍然起身，抬脚狠踹向沈芥左肩。
沈芥向后栽倒，以手撑地卸掉惯性，才没有一下子磕到后脑。他缓了一下，才撑起身子，重新规矩地跪好，闭着嘴闷咳两声，把嘴里的血腥气咽入腹中。
“先生若有气，您可以打死我，但学生不会改变去宁川的意愿。”
“你以为我是为了出气？”庄屹泽气极，手攥紧衣摆，深呼吸两口气，恨恨道，“你真是我教出来的好学生。”
如果是寻常，沈芥会负荆请罪。可如今沈芥跪地俯首：“学生忝列门墙，不配为先生弟子，秉初拜谢先生十年传道授业之恩。还请先生收回赐字，自此以后，晚生不再用秉初二字行走人前，您也不必担心我坏了您的名声。只是请您留我依旧能唤您先生的权利。
“晚生沈芥万望先生珍重。”
自己去了字，换了自称。
庄屹泽嘴唇翕动，似有千言万语，最终化为三个字：
“——滚出去。”
沈芥讲完过去，周遭环境冷得像冰。沈莘面色不愉，半晌才道：“你的话，属实僭越。庄先生没把你打出府去，已然是他君子如兰品德高尚了。”
沈芥苦笑：“可能是先生认为，我已经不配再进庄府了吧。兄长如何看？”
沈莘道：“天地君亲师，你不该如此行事。”
“是啊，是我错了。”沈芥垂眸，悔道，“如若再来一次，我一定不会和先生争吵辩驳，伤了他的心。”
“你二人争吵根本在于去或不去宁川，倘若再来一次，你会选择不去宁川？”
“不会，”沈芥毫不犹豫，“宁川势必要去。”
“哪怕逐出门墙，生死不顾？”
沈芥抬眸，对上沈莘的视线：“是，哪怕被逐出门墙，不能埋骨桑梓，我也要去宁川。”
沈莘幽幽叹息，转而道：“多年师徒情谊，想来也不是说割舍便能割舍的。要不你试试登门拜访负荆请罪？想必庄先生也非铁石心肠之人。”
“多年来我给先生送过许多礼物，他收也不收，现在怕是也见不到一面了，”沈芥悔恨：“恨当初不知天高地厚，对先生诳言妄语，悔不当初。”
沈莘行于房门前，停住片刻，道：“心中有悔，便去认错。纵然千难万难，也好过在这里空自长叹。人生短短几十年如白驹过隙，不要在来不及时才追悔莫及。”
沈芥默了一瞬，拱手送沈莘出门。
熙明十七年腊月三十，除夕。
天气晴朗，艳阳高照。一早起来，平章侯府就开始挂灯笼贴福字，侯爷、夫人同四个孩子在正院贴福字春联，下人们忙活其他院子里的琐碎事务。
“阿芃，你看一下这个贴正了吗？”
沈芃扛着长枪练功，闻言下意识抬头，看见他爹踩着梯子贴春联：“正了正了，刚刚好！”
“沈芃！不是说告诉你大过年的别动刀枪吗？”扈氏从偏房取东西出来，看见扛着长枪的沈芃，足下轻点跃了两步，一掌砍向沈芃肩胛，“别再负隅顽抗了，交出武器！”
沈芃应声把长枪抖落在地，扈氏信手一抄，回手拍沈芃的后背：“去，去后殿和沈蘅干活去。”
“啊！”沈芃惨叫：“我不要和他干活，我要和大哥一起，或者沈芥也行！”
“呵！”扈氏冷冷笑道：“今天你起晚了，你没得选，快去。”
沈芃哀嚎一声，视死如归般去了后殿。
“二哥你来啦，来来来就等你了，咱俩分工。你把供案擦了，然后再把屋内收拾了。”
沈芃甫一进门，就见沈蘅单脚放在榻上随意坐着，见他来把水果丢到侍女的果盘里，居高临下发号施令。
沈芃咬牙：“那你干什么？”
沈蘅显然没意识到山雨欲来，还故做沉思状：“你负责干活，至于英俊潇洒风流倜傥身份尊贵的沈四公子我嘛……当然要养尊处优，负责监工。”
沈芃磨刀霍霍：“沈季芜，看不我逮了你！”
花开两朵，各表一枝。
沈莘和沈芥在偏殿打扫贴福，二人手脚利落做得快，收拾到一半，沈莘凑到沈芥身边道：“你出不出去找庄先生？”
沈芥一愣，他本来想在干完活之后禀了父亲再出去，没想到沈莘会忽然提起这个话题。
“父亲昨日对我问起你和庄先生，他说今日除夕，想必庄先生不会拒绝你上门。说今日收拾完正院就下午了，便让你早早过去，也显得诚心。”
沈芥闻言，没故做推辞，拱手便把手里的东西一股脑的塞给沈莘：“多谢兄长，那我走了！”
然后又猛然回头问：“那我走了谁和你一起打扫？”
“仆使日日收拾，哪里就脏得见不了人，做做样子也就罢了，去吧去吧。”
沈芥便踏踏实实地回了净心居，叫上初一拿了一套文房。把马车上的府牌拆下来，从后门去庄府。
从城东至城西，说远不远，说近不近。沈芥只觉时间比以前每日都快上些许。他今日穿了一身玄衣，发冠束起从斗笠中抽出来，白纱盖住他大半个身子，马车停下，他掀开车帷下车，抬手叩门，而后一撩衣袍，毫不避讳地跪在府门外面。
李叔探头看了一眼又匆匆离去，约一盏茶功夫，脚步声又窸窸窣窣响起。
沈芥听出来，是两个人。一年轻些，一年迈些，年迈的是李叔，年轻的……
沈芥跪直，垂首，双手置于身前。
一声叹息后，府门大开，庄屹泽垂眸看着六年未见的学生，良久：
“进来吧。”
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