月亮在云层之中时隐时现，空气十分潮湿。马蹄踩在地面的泥泞与水泊中，一声一声，很有节奏。桃乐丝通过月亮分辨出大致的方向，又驱赶着她的马朝那个方向走去。
“我们很快就能到我的宫殿了，”桃乐丝允诺，“我的女仆们擅长处理从暴风雨中回来的人，请您放心。我的哥哥们以前经常会碰到这样的事情，宫里的侍从们已经习以为常。”
希尔达沉思了片刻。她那黑色的斗篷一样的衣服也已经湿透了，从背后看，桃乐丝只能看到湿漉漉的头发贴在希尔达青白的侧脸上，她们都好像刚从水里捞出来的一样。
“我祈求您的原谅，大人，我只是担心索莎娜和我的舞团。”希尔达说。
“如果艾斯比爵士和他们一起在港口，他们应当是安全的。港口上通常会有避风的石屋。”桃乐丝安慰道。但她对此也不太有把握。如果艾斯比真的还停留在海港，刚才桃乐丝看到的白马是什么？
于是她问道：“雨还没有停的时候，我看到一匹白马在前方奔跑，为我们引路。您也看到了这样的景象吗，夫人？”
希尔达摇了摇头：“我没有看到，我们前方除了暴风雨，什么都没有。”
这匹载着两人的骏马继续朝着皇宫的方向奔跑。风吹得桃乐丝感到很冷，抓着缰绳的那只手也仿佛被冻得失去了知觉。雾气就像是从沼泽地里爬出来的亡灵一样，在原野中飘荡蔓延。
“不，不对。”桃乐丝忽然说。
估算着距离，她们早就应该到达行宫了，或者至少能看到一点城市中的灯火。但是周围只有茫茫冷雾，不见半点人烟。
“我们走错方向了吗？”她自语道，云层忽然散开，显出半轮月亮，她看着月亮，方向并没有错。
“我们好像走到了一片荒原上，领主大人，”希尔达说，她的语气变得担忧了起来，“康拉德领土上有类似的荒原，但它不应该出现在恩格尔。”
桃乐丝很难相信自己会在皇宫外迷路。如果她走错了方向，她应该看到森林、山峦、村庄或是索性折回港口。可是此刻，她四处环顾，好像周遭只有广袤无垠的荒原，没有任何其他景物。
“这里没有下过雨，地是干的。”希尔达忽然说。
桃乐丝低头看了看，在风灯微弱的光线下，地面像盐碱地一样，也是白惨惨的颜色，间或生长着几丛杂草。
她松开缰绳，从马背上跳了下去，用脚尖拨了拨地面的沙土。不过这无济于事，既无法判断她们现在在哪，也无法找到回家的方向。
桃乐丝抬头，看了一眼仍骑在马背上的希尔达。希尔达也在看她。她的额前垂下几缕头发，贴在脸颊上，不过她的眼神和神态都是柔和的，在风灯摇晃的光芒中，希尔达显出一种异样的，近于神性的美丽。
于是桃乐丝感觉自己焦躁的心情也就平复了下来。她拿起缰绳，冲希尔达笑了笑：“很不幸，夫人，我们好像迷路了。但是你得相信我，这种事可不经常发生。”
希尔达说：“陛下，和您有关的传闻，通常都与神话、巫术有关。所以在黑夜里碰到这种情况，我倒是并不感到奇怪。”
“在恩格尔，我想我应该没有什么好名声。”桃乐丝说。
“不，并非如此，”希尔达答复道，“对于像您这样一位年轻的领主而言，名声并不是最重要的。”
“最重要的是他人不切实际的期望。”桃乐丝说，并且不快地想到了乌利尔。
“领主大人，最重要的是信仰，”希尔达用她深沉而温和的声音说，“但并非信仰上帝，而是信仰您自己。”
桃乐丝没有在说话，她拾起缰绳，随机挑选了一个她喜欢的方向，牵引马匹朝那里走去。但是她的脸上挂着笑容，她几乎是抑制着自己，以免笑出声音来。
她觉得希尔达说话很有趣，她喜欢和希尔达交谈。不过她暂时还想不出来什么更有意思的话题了。
周围的雾霭时聚时散，风吹来时，带来一股奇怪的气味。那不太像桃乐丝所熟悉的海风，而是一种腥臭，像是池塘的死水所带来的气味——沼泽。
桃乐丝猛地停住了脚步。
她的脚踝不知何时已经已经陷入了散发着臭味的污泥之中。
“您怎么了，大人？”希尔达在马背上问她。
桃乐丝说不出话。她的身体在微微发抖。
这时，风大了起来，将夜空中的乌云吹散，于是又显露出来那半轮上弦月。不过此时，月亮是血红的。正如父亲死去的那个夜晚，桃乐丝拉开窗帘时的所见。
“不。”她听到自己心里发出抗拒和恐惧的声音。风吹得她发抖，从指尖一直到心口都是冰凉的。
在她面前的沼泽之中，出现了一个怪物，一个由黑雾所组成的，勉强可以称之为人形的块状物，又高又瘦，在红色月亮的映照下，模样好像瘦长鬼影，距离她不过三五米远。
……瘦长鬼影？为什么她会想到slender man这个词组？
“不。”桃乐丝发出一声呻|吟。缰绳从她手中掉落，她双手按住自己的头，她的秘密即将暴露。她的手指触及到自己发凉的头发，那不是恩格尔家族烧熔的金子，那是诅咒的黑发，是美杜莎头上的毒蛇。
红色的月光倾洒而下，仿佛是从天而降的鲜血。兄姊们在哭号，大哥与三哥，私生的孪生子都提起剑刺向对方。
怪物影响了桃乐丝的神志。在桃乐丝努力地和恐惧疯狂搏斗的同时，她想到了这样的可能。于是她试图从腰间拔出佩剑，像勇敢的兄长们那样和这形体飘忽的鬼影去做殊死搏斗。
“你知道你是谁，你知道的，你一开始就知道。”一个陌生的女人声音在她耳边说，起初是低声细语，后来变成歇斯底里的咆哮。
你知道你是谁！
鬼影的形态又在发生变化，仿佛它身上每一处肢体都在扭曲变形，像一棵树那样像四处伸展，随后又收拢在一起，逐渐化成一个类似于穿着宽大的袍服，以遮掩它躯体上那些丑陋异生的女人模样。
桃乐丝终于放下了捂着头近乎痉挛的手，按住了腰间的剑柄。
她的佩剑小得可怜，几乎和裁纸刀一般大小，根本无法用来战斗，只适用于裁开那洒了香草和金粉的信封。但此刻她没有其他的选择，她宁可像个骑士那样殊死搏斗。
就在这时，桃乐丝感觉到一双有力的手抓住了她冰凉僵硬的手腕，同时这股力量将她朝着一个温暖的怀抱中按去。
“陛下，您看到什么了？您出现幻觉了吗？”她听到希尔达的声音，遥远得好像是从另外一个世界传来的，“您现在能冷静下来吗？您在发烧吗？”
“不，不，放开我。”桃乐丝咕哝着。她试图从希尔达的桎梏中挣扎出来，那个鬼影开始逼近她了，黑雾每前行一步，都会变幻出无数可怖的形态，桃乐丝甚至能够闻到鬼影身上带来腐烂的气味。
桃乐丝不希望自己像哥哥姐姐还有父亲那样死去，她甚至还想要保护希尔达，她要和鬼影决一死战。
“陛下！”希尔达在呼唤她。
桃乐丝用力挣着，她听到希尔达又叫出了她的名字：“桃乐丝！”
桃乐丝忽然安静了下来。
鬼影消失了——不，事实上，并不是鬼影消失，而是黑暗像闭幕时的幕布，笼罩了舞台上的一切，包括沼泽、鬼影、摔死大姐的骏马、希尔达，还有桃乐丝自己。她好像沉到了希尔达的怀抱中，或者也只是重重倒在冰冷的地面上。
桃乐丝过了好一会儿才找到了属于自己的意识。
她先是看到了一个光点，好似深夜之中的萤火。后来她发现，那是挂在马鞍上的风灯。她正伏在马背上，淋湿又风干了头发已经完全乱了。希尔达牵着缰绳，缓缓朝着黑暗的前方走去。沼泽消失了，荒原依旧，雾气飘散着。
桃乐丝从马背上坐起来，小心地调整着重心，以免摔下去。然后她轻声问道：“希尔达？”
“您刚才好像有些发烧。”希尔达站定了脚步，抬起头，担忧地看着她。她那双深邃的眼睛在黑暗之中发亮，好似桃乐丝那顶王冠上的宝石。
“我看到了沼泽，还有鬼影，红色的月亮。”桃乐丝说。
希尔达深深地瞧着她。
桃乐丝从来没有被人这样长久而温柔地注视着。作为最小的女儿，她从来都是被忽视的对象；当她成为新的领主之后，这种情形似乎也没有得以改善，仆人们害怕她，猜忌她，贵族和小市民们认为她是邪恶诅咒的象征；乌利尔则是她一直都捉摸不透的对象。
“您太紧张，以至于出现了幻觉，陛下。”
“不，我知道那些意味着什么，”桃乐丝说，“那些是赫卡忒女神的标志。”
在她说完这些话之后，希尔达的表情忽然发生了一阵古怪的变化：她那双眼中迸出了光彩，虽然转瞬即逝。她似乎想要对桃乐丝挤出一个笑容，不过她很快又收敛了表情。
“我什么都没有看到，大人，”希尔达说，她转过身，看向远方永远看不到的地平线，“您可能是有些太累了。”
桃乐丝从马背上跳下来，现在她可以和希尔达并肩走在这里了，就好像她们的午后花园散步一样——尽管两个人模样都很狼狈，这片被诅咒一般的荒原也远远没有花园那般美丽宜人。
“我建议我们找个地方坐下来，一直等到天亮，”希尔达说，“天亮之后，也许就能找到方向了。”
桃乐丝看了看四周。
“这里没有任何避风的地方，如果只是想找一个‘地方’，我想到处都是‘地方’。”
耍帅未遂的桃乐丝：嘤。
作者有话说
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第7章 荒原、沼泽与鬼影
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