江湖虽大，两人却交集颇多，不过除却幼时初见，程琢都未以本来面目示人，即便是她们几乎朝夕相伴的那一段难忘时光，对方也不曾揭下她的面具。
程琢出身秉心阁，诚然如俗世话本所传，论及江湖门派，若名里带了什么楼什么阁的，多半不是什么正经武林门派，不是情报组织，就是杀手刺客聚集之处。秉心阁也未免俗，什么都沾上一点，但于大多“名门正派”而言，秉心阁也不过是个有二三高手坐镇的小商会。阁内门徒幼年便要依着天资分配到各行各业，当年某日，还叫赵宁的小姑娘跟着师傅进了一间茶楼歇脚，便是被带去“试业”的程琢给她递了杯清茶。
而后数载，程琢与一众于武学小有天赋的同门一道，成了阁内的一名寻常门人，过上了不太光明正大的江湖生活。接取各类门内任务，赚取钱财或是换得少量奇珍异宝。
在秉心阁中，程琢总是多余的那一个，在她的师傅手底下，她不是最年幼可爱的师妹，不是稳重可靠的首徒，也不是最有天分的衣钵继承者。没那么会讲讨喜的话，又不至于愚钝木讷到需要被人照顾。她长于暗器，多种兵刃过手都娴熟，偏偏算不得出众。她也从没想过自己是可以出众的，每年按定例完成足量的任务，难度上只选恰好合适的，从不肯以身涉险追寻什么武学极境。
她也从来不谈及什么远大的志向，师傅问起，就摇摇头应声：“徒儿尚未想好。”日子寡淡得没有一丝趣味。程琢只是闷声不响地活着，做个得体的平庸门徒，偶尔听上一两句不走心的夸赞，然后被同门们更耀眼的光芒遮掩。
在那些黯淡无味的岁月里，程琢把少年过得像暮年，但回忆无意沾上了一点鲜亮的红。她清晰地记得少时那个午后，踏上完成了任务的无趣返程，偶遇了再常见不过的山匪劫道，娴熟地隐藏身形准备遁去，却瞥见了令人难忘的一幕。
缚着半身肩甲的麻衣少女自商队之中一步跃出，长长的赤色缎带在她身后飞舞。少女眉头微蹙，眸色清亮，淡色的唇紧抿成一条直线，她微微偏着头利落地开弓搭箭，脊背绷得挺直。嗡的一声轻响，箭矢离弦而去——咄！没入了距离目标足有一丈远的树干。
商队中一阵骚乱，几个高大的护卫脸上写满不耐。少女抬手又是连发三矢，一箭更比一箭歪得离谱。这下连劫道的山匪都忍不住哈哈大笑。但笑声未久，便见少女红着脸故作镇定地收了弓，从马车上抽出一把斩马大刀来。
商队护卫已先一步行动起来，与山匪们兵刃相接。
程琢忍不住驻足窥看，毕竟这少女个头不高，看着也不如何健壮，却是单手抽刀，下盘极稳，手臂不摇不晃，显然不是外表这般稚气可欺。
山匪们还未觉出不对，为首的大胡子亮了手中九环阔刃刀，击退了几个近身的商队护卫，转了转手腕嘲讽道：“你是哪家的女娃娃，不回家去纺丝织布，抱了这么个利器在外头晃荡，是要献宝给我们弟兄吗？”
少女盯着那山匪头子手里锃亮的九环刀，眼底流露出一丝羡慕之色，她双手攥紧刀柄，屈膝微蹲蓄势，一板一眼回应：“我叫赵宁，受人之托护送商队，还请各位行个方便。”
山匪们哄笑之声更甚。节节败退的商队护卫愈发不满，有人低声咒骂了几句，“早说不要带这等累赘……”
赵宁所言“行个方便”不过客套之辞，话音一落便已闪身向前。她一脚踏出，轻盈跃起，越过人群精准锁定了那位山匪首领，手中长刀扬至背后，双臂紧绷，动作无半点凝滞之意，引了刀光斜斜劈落。
山匪头子仓促架刀一截，惊觉不对，刀口相接之际，一道强劲的内力冲刷而下，使他如临大浪拍岸，整条壮实的手臂几乎没了知觉，脚下再一发软，被赵宁横踹在小腿，连连踉跄着后退。方才还哄笑不已的山匪们一下子寂静无声，提了各色兵刃便欲助阵。
商队护卫已有人负了伤，此刻见了赵宁出头，又横生出另一口恶气：“有这本领，做什么藏着掖着，方才怎的不出手？”浑然忘了他们方才为了抢得先手急切出击的前情。
赵宁似乎没听见旁人言语，一双眼睛追着那把叮哐作响的九环大刀不放，面上甚至绽开笑来。她忽的垂下手臂去，刀尖杵地旋身一脚蹬在那山匪头子腰腹，收腿落地拧腰又追来一刀。
“大哥小心！”
“哎呀！”
才吃过亏的山匪头子不敢硬接这一刀，揪了近处一人挡在身前，霎时间血光四溅。他沉下脸又退两步，挥了挥还有知觉的手臂，大呼一声：“给我上！”
长枪短棍齐齐袭来，吃了亏的商队护卫早已后撤，此刻赵宁竟成了深入敌后的孤立状态。隐于林中的程琢嗤笑一声，一手虚扣在腰侧短镖上。
处于重围的赵宁倒是半点不慌，翻腕换手反手执刀，刀背紧贴小臂抬手一格，柔韧地仰下腰背，借着矮小的个头从人群间溜身翻出。长刀拖曳在地，划出清晰的刀痕。她绷直腰背后再横刀挥砍，激荡的内力掀起摄人的气浪，瞬间便吞噬了挡道的数人。
紧接着，旁人只见得一道矫健的身影在人群中起落穿行，赤色缎带飘动不止，带起阵阵血影。一片哀声里，赵宁连挥两刀，斜劈向周遭几个落单的山匪，转眼便再次锁定了狼狈退至战局之外的山匪头子。她收刀翻身一跃，追到近前脚步一顿，提气举刀直刺。
山匪头子倾尽全力挡下这一击，手中九环刀发出哀鸣般的声响，刀身被拉开一处豁口，他惊魂未定地抹了把汗。少女抬首间双眸战意凛然，但看着那带豁口的九环刀，神色又似乎有些懊恼。
山匪头子如梦初醒，扭头便跑，嘴里不住嚷嚷：“先撤！先撤！”然而此刻还能跟上他的弟兄已寥寥无几了。
商队护卫们如梦初醒，假模假式追出去几步，见赵宁也不来追击，便懒散地回了头处理伤处，倒也没人再多说什么闲话。一场危机就此解除。赵宁状似无意地向林间树隙里扫去一眼，就地盘膝坐了，从袖中取出一方巾帕，细细擦拭起刀上血迹来。
程琢隐匿在叶影之间，觉察到少女的视线也不心虚躲闪，只无声地笑了笑，按原定的路线返程了。
或许就是那日所见的赤色缎带过于鲜艳，引得程琢其后数年总在有意无意与赵宁接近，如此才有后来落难之时，将她搀扶起来的温暖援手。
室内琅琅书声渐歇，方才被压住的细碎雨声又响了起来，稚童们鱼贯而出，程琢将支起窗扇的叉竿向内侧拨了拨，想将这扇小窗合上，不料这木叉竿大抵是雨天受潮，先前又被哪个顽童取下玩耍过，一受力便折了一截，窗子咵嚓合上。
黎元闻声快步从室内走出来，目光垂落到程琢尚未收回的手上，“这旧叉竿估计被哪个孩子拿去耍过，你没伤到哪里吧？”
“没有。”程琢拂开鬓边落下的一缕青丝，绽开一抹柔和的笑意，“方才路姑娘走得匆忙，我就想来看看，恩人这边有没有我帮得上忙的地方。”
黎元果断地摇头，随即又迟疑地顿住，她瞧着眼前人修眉明目，柔声和气，险些忘了对方自称粗通武艺，于是略微赧然地开了口：“你会不会……”
程琢等了半晌没等到下文，微微偏头询问：“恩人想说什么？”
“也不必一直喊我恩人，本来也说不上什么恩情。”黎元面上浮起点点绯色，连带着目光也不再往程琢身上落，“就是……世道不太平，我从前是打算教个一招半式给孩子们的，但我不太方便，能否请你代劳？”
从前也是如此，就她这张白净的脸，跑上两步便发红，紧张了发怒了要发红，受冻了受热了也发红，笑起来羞起来更会红得彻底。如今两人“初识”未久，黎元又向来不把向人施恩的事放在心上，此刻的交流必然会让她倍感压力，程琢觉出眼前人的紧张情绪，安抚似的应承：“那自然是……”
黎元反应慢了些，着急了一开口恰好打断了程琢的话：“我知道江湖规矩，独门武学总归不适合外传，用我的刀法来教就好。”
即使早有预料，程琢对于黎元的坦诚还是略有些惊讶，嘴上仍旧说得平静：“其实诸多粗浅武学也无门第之见，传出去也没有什么规矩限制。不过能得恩人授艺，是我的荣幸。”
“你言重了，我如今……这刀法学起来，可能要让你多费心了。”黎元微低着头，耳朵都开始发烫，脊背也紧绷着。
“我很期待你的刀法。”程琢觉察到黎元的窘迫，说完这一句，便从容补充道：“黎元，既然我不喊你恩人了，那你也直呼我名就好。山水兼程，玉琢成器，我名程琢。”她熟知黎元性情，先前两人只是不经心地相互简单介绍，加上对方一向不善交际，又惯于回避与生人结交，对人少有什么亲昵简称，多半是没太上心去记她名姓。
从前赵宁坦荡结交，而她只以门内名号相对，甚至未以本来面目示人，到如今郑重以告，二人才算是正式相识。即使对方已将过往遗落在旧日的时光里，这场相识也不算来迟。
黎元闻言像是松了口气，快染到脖子根的红色终于淡了下去，再次抬起眼来，期待之意毫不遮掩：“那程、程琢，你跟我来！”
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