“繁荣？皇帝自己信吗？所以，他们打算怎么做？”
伊琳娜对帝国文化的羸弱深信不疑。
“司令对皇帝模糊不清的指令并不是很上心，他知道我在搞研究，责令我找到合适的切入点，出版论文集，和其他国家的学者论战，证明帝国人种的高贵。”
“看看街上那些受苦受难的原住民，讲这种故事他们真的会信吗？”
她将香烟掐灭在石栏杆上，看着里奥尼德。
“上面知道远东军区在原住民聚集区搞的事情，也希望最近安静些，那帮东瀛人在盯着我们。”
看伊琳娜没说话，他又接着说道：
“伊琳，往好了想想，既然皇帝下达这样的指示，也许我们可以试试召集远东的青年才俊，在文化上击垮那些东瀛人。”
“挺好的，也许还能和他们聊聊各地的奇闻轶事，做做采风。”
听伊琳娜这么说，里奥尼德感觉她心情好了许多，向着她点点头。
“所以，下午的时候你一直走神，在想什么？”
伊琳娜不喜欢军队里肃杀的压抑，聊了一会就准备离开了。当他们的豪华马车驶出司令部大院时，里奥尼德隐约感觉到那些军官太太们好像投来了羡慕的目光。
坐在车上时，她想起了下午的谈话。
“你说那个啊......我在想中午看见的那个少年，其实我想他会不会与资料上记载的部族有关系。”
“部族？这边的人不都是部族，不都是土著人吗？”
她对里奥尼德热衷的人类学兴趣不大，对这些当地的文化民俗也不甚了解。
“严格来说，这边的居住者构成分为四类人，一部分是我们，一部分是原住民，也就是种地的那些人，他们大概对应帝国农奴那个阶层。”
里奥尼德摸了摸下巴，思考着遣词造句。
“还有一部分是南方帝国的遗民，他们大体都在我们的殖民进程中消耗殆尽了，幸存者也融入了原住民。
“那最后一部分人呢？”
她对这个话题提起了些许的兴趣。
“最后这一部分，是最早的土著人，他们被农民称为“山人”，信仰荒野神灵。”
伊琳娜大概听懂了里奥尼德的意思，她点点头。
“之前我在北方白鹿镇运来的原木中，发现过木材上雕刻有他们神灵信仰的符号，但是路途遥远，一直还没有机会去实地考察。”
里奥尼德思索着，和伊琳娜提起先前发现的线索。
“不如我们去找一下那个少年怎么样？”
她发现里奥尼德对这个问题很感兴趣，但还有些犹豫不决，于是直接向他提议。
“真的？你不想赶紧回去写书吗？”
“那个好说，回头再写。只是看你这个样子，搞学术不应该刨根问底，立刻解决问题吗？”
里奥尼德听伊琳娜这么说，又起了兴致，他向正在驾车的勤务兵喊道。
“中午那押送队伍是干什么的？他们要去哪儿？”
听见他的喊声，勤务兵立刻挺直了腰板。
“到！报告少校！押送队伍应该是劳役，他们大概会去城北当纤夫或者挖沙子！”
“走，就去那里。”
时间已是傍晚，夕阳落在黑水城平静的江面上。北方的冬季由于上游的冰凌尚未融化，因此河流的水位仍然很低，许多货运船舶经过时十分容易搁浅。在即将到来的农忙季节，牲畜是昂贵的资源，但帝国的人力则廉价无比，更何况是被强征来劳役的农夫。
远远望去，他们像被串起来的牲口。一根粗大无比，被汗水浸透又被太阳晒得发硬的麻绳，深深勒进他们每个人的肩膀和胸膛。有的人为了省钱，防止衣服被磨损，只穿了一块兜裆布，在早春季节看着就让人觉得寒颤。
绳子紧绷着，另一端连接着下游远处河面上一个模糊的黑点，那是一艘满载木材的平底驳船。船吃水很深，在缓慢的河水中几乎纹丝不动，它的全部重量，仿佛都通过这条绳索，压在了岸上这队蠕动的脊背上。
他们是帝国庞大的身躯下，被碾碎，被遗忘的魂灵。
不过，那些监工只是看了看萨哈良瘦弱的身板，就让他滚去挖沙子了。
“你说，他们挖沙子干什么用，想把沙滩搬回家吗？”
萨哈良不会用他们的铁锹，只能一边看旁边的人，一边吭哧吭哧的挖着。他躲到一个偏僻的角落，就算看见他，也只会觉得这人疯了，自言自语。
“你看看那边的货船，上面写了。”
鹿神给他指了指，他擦掉眼前的汗水，朝远处望着。
“建筑......材料？这东西能建房子吗？”
这种事情鹿神也不知道，他摇了摇头。
肩膀隐隐传来的酸痛和内心的疲惫，已经让萨哈良顾不得往日对神灵的尊重了，他忍不住揶揄到：
“第一次进小镇就差点被吊死，第二次进城又差点被枪毙，现在跑到河滩上挖沙子，明明我是有神灵跟在旁边的。”
鹿神听萨哈良在一边小声念着，没忍住噗嗤一声笑了。
“那我看老板娘每年给神父送那么多钱，也没见他们的神下来救她啊，那些农夫这么虔诚，不也一样在挖沙子。”
萨哈良听他这么说，好像解决了心结一样，他拄着铁锹，看着鹿神说道：
“对哦，我至少还能看见神明，而不是一尊金闪闪的雕像。”
经过这么多天，一路上各种各样的遭遇之后，他们越来越像朋友了。
“等到完成这次旅途回去，我会赐予你一个强大的能力。”
鹿神低头看着萨哈良，对他严肃的说道。
“真的？那我想要能变出美食的法术。”
“这个不行。”
萨哈良离谱的提议给两个人都逗笑了，他开始幻想劳役结束之后要去吃点什么了。
但可惜，那些农夫挖沙子的速度可比萨哈良快多了，一旁的监工注意到了他在划水，拿着皮鞭走了过来。
“快躲！”
“啪！”
还是鹿神反应更快，提前警告了萨哈良，但他还是被鞭子的末梢打中了，手臂瞬间被一条殷红色的蛇缠绕。
“还偷懒是不是？不想挖沙子就滚去拉船！”
“是......”
萨哈良不敢抬头，赶紧用力挖了几铲子。
等到了傍晚的时候，身上的汗水迅速被晚风吹干，原本因为劳动燥热的身体开始有些觉得冷了。
“我有点怀念我的斗篷了，好冷，应该在马鞍后面的行李袋里放着，不知道马儿怎么样了。”
萨哈良有些担心的和鹿神说着，手里的铁锹也没敢停下来。
不过这点神力还是有的，鹿神飘过去摸了摸他的头，一股暖流由上至下的传递。
“战马是稀缺资源，就算扣下不还你，它也会好好的，不必担心。”
可萨哈良不这么想，那匹马是他从小喂大的。
就在他们谈话的时候，远方的入口处停下了一辆亮闪闪的马车，萨哈良认出来，那就是中午见到的。那些监工的卫兵不知道得到了什么命令，端着枪朝着劳役的苦工走来，挨个扳起脸，掀起裤腿查看。
“感觉可能出了什么事情，你做好准备。”
鹿神有些担心的提醒萨哈良，他一边挖沙子，一边偷瞄着那边。
“我猜他们可能是在找人。”
那些卫兵每查验完一个人就赶快跑去下一个，看起来真如鹿神所说，是在找人。
在远处的纷乱之外，偶尔有装饰着彩旗的蒸汽轮船驶过，推开了污浊的江水。船上衣着光鲜的绅士淑女们，偶尔会好奇地瞥一眼岸边这队缓慢移动的黑点，带着一丝猎奇或漠然，随即又转过头去，欣赏两岸远处的风光。那刺耳的汽笛声，对于劳役们来说，不过是另一个世界的噪音，与他们的苦难毫无关联。
“你，站着别动！”
白天那个喜欢耀武扬威的士官长又出现在了旁边，他一声令下，身边的卫兵就跑上来按住了萨哈良。
“怎......怎么了？”
萨哈良不知所措，他们有的掰起他的脸，有的掀起他的裤子，仔细查看一番之后，回头对着士官长回话。
“报告士官长！就是他！”
“给我带走！”
这次士兵没有给他自己走路的机会，两个人不顾萨哈良的挣扎，架起来就往马车的方向走。
“快点！磨蹭什么！”
到了马车前，士官长对着萨哈良怒骂到，卫兵们将他狠狠摔在了地上，还没等他反应过来，两只厚重的马靴就踩到了后背，将他一脚踢了过去。这下让萨哈良吃了满嘴的沙子，趴在那边呸呸的吐了起来。
那名军官连忙走上前去，他手臂沉稳而有力地向上托住，轻轻拉起了萨哈良。
“啪！”
随后军官三步并作两步，好像都能听见呼啸的风声。他走到士官长面前一个嘴巴就抽了上去，这一下把他的军帽都打在了地上。
萨哈良听见这清脆的巴掌声，朝士官长那边看了眼，又扭头看了看马车的方向，白天见到的那名优雅的女士遇到这种场景，也瞪大眼睛，捂住了想发出惊呼的嘴。
“我是让你们找人，你们就这么对待他？我说过我要找的人是罪犯吗？”
那名士官长和卫兵这下意识到自己犯了什么错误，跪在地上连忙求饶。
“废物！”
军官也懒得多看他们一眼，回身向萨哈良走去。
他看见眼前那只带着白色手套的，修长的手指向他张开，衣袖上金色的扣子也闪闪发亮，还带着那股雪松木与高级皮革的芳香。那军官的声音低沉，带着一种与刚才暴戾截然不同的温和。
“我是里奥尼德，你呢？”
作者有话说
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第15章 天上星辰与地上尘埃
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