却说楚国始创于公元前11世纪，与齐、燕、鲁等国均属于西周早期受分封的诸侯之一。只不过与齐、燕、鲁封侯不同，楚国的先祖熊绎，在周王那儿讨到的只有子爵。
按《礼记》规定，天子之田方千里，公侯田方百里，伯七十里，子男五十里。与前面几位相比，楚国封地小了不少。所谓五十里之地，即方圆五十里。方圆也称方员，即土地与人口的集成。说白了就是楚国的这块五十里封地，不仅地小，人也少。
为了侍奉祖先，楚国连块像样的土地都没有，就连祭祀用的牛，都还得到鄀（ruò）国去偷一头回来。
但人总得吃饭。尽管受封楚地的环境恶劣，但从熊绎起，楚国就依托荆山资源，以长江之水灌溉农田，发展农业，开采铜、铁，储备军事力量。
在数代国君的励精图治下，楚国逐渐富强起来。
楚君熊通有次突然对隔壁的随国用兵，并一举歼灭了随军主力。随国国君随即派使者前往楚国讨要说法。
熊通见到随国使者后，立马换了个笑脸，说自己蛮夷出身，现在中原诸侯都在各自征伐扩张势力。我有一支不像样的军队，敢为周天子平定诸侯纷争，只是需要周天子赐予我更高级的封号，以正楚国之名。
随君听闻使者回报后，不敢不从，于是替楚君向周天子请封尊号。谁知道周天子虽然式微，却对“蛮夷”保持了一贯的优越感，一口拒绝：他也配？
得知消息后熊通勃然大怒：“王不加位，吾自尊耳。”于是自称王号，为“楚武王”。
楚国的僭越，让天下诸侯间的斗争变得更加激烈了。
到了楚武王之孙楚成王时代，阻碍楚国向北扩张的国家基本被打残，成了楚国的附庸，自此楚国称霸江东。
与先代楚王一样，楚成王同样是个热衷于对外扩张的主。但与“一怒称王”的爷爷楚武王不同，楚成王还是很“尊重”周王室的，毕竟周天子是公认的天下之主。这对亟需正名的楚国而言或许是一条出路。
于是刚即位的楚成王即派使者前往周王室的所在地洛邑，向周天子进贡，当时的周惠王看到楚国的贡品后，即赐以“胙肉”（一种祭拜天地用的肉制品），并告诫他好好镇守南方，能平定夷、越各族的动乱就行，别妄想参与中原诸侯争霸。
按说赐“胙肉”以及特许楚国镇守南方，已经等同于认可了楚国的诸侯之位，只差一个名号罢了；但楚成王显然不满足。
借着周天子让他镇守南方的命令，楚国开始了向南扩张的征途，国土疆域一度抵达今天的湖南北部、洞庭湖一带。
有了这些土地做支撑，楚国决定以当时身处中原腹地的郑国作为突破口向北扩张，力图改变楚国在中原各国之间的印象。
此时齐国在管仲的改革下，已经摆脱贫困变得富强。而齐桓公也于数年前召集鲁、宋、陈、卫、郑等国会面，达成军事同盟。如今楚国数度攻打郑国，不是等同于挑衅齐国吗？
为了打压楚国这个南蛮子的嚣张气焰，齐桓公领导军事同盟里的的另外七个国家，组成“八国联军”，先攻下之前已被楚国打残的蔡国，然后入侵楚国。
面对这场战争，楚成王明白，即便是公认的霸主齐桓公，也不可能仅凭一国之兵灭亡自己。
在明晰了敌我双方的态势后，楚成王派出使者质问齐桓公：“齐、楚两国相距甚远，你没事跑到我家门口撒野，是什么道理？”楚成王以此暗示齐国出师无名，也表明楚国国土不容侵犯。
不过面对楚国使者的质问，齐桓公并不接招，反而质问楚国使者：楚王为何断了周天子的供养？
春秋时代，祭祀和战争才是国家大事。周天子是君，楚王是臣，在这个还披着礼仪外衣的时代，楚王不纳贡，自然给了中原诸侯予以讨伐的借口。
面对齐桓公的反问，楚成王大方地承认了自己的疏忽。
不过有法子噎回齐桓公的楚成王，却败给了那个曾经受自己庇护的晋国公子。
原来晋献公因为宠幸骊姬，欲立骊姬之子为太子，于是驱逐晋国公子申生、重耳、夷吾。重耳踏上了流亡列国的道路。
几经周转，重耳从北方逃到南方，进入楚国境内。
楚成王自然不会放过重耳这块“活招牌”。毕竟在中原诸侯中，晋国是个不亚于齐国的大国。而且重耳素有贤名，若能借重耳之名为楚国争得名列中原的机会，不失为一笔好买卖。
于是流亡楚国的重耳，得到了楚成王“九献”之礼的招待。所谓九献之礼，即周天子用来招待上等诸侯的一种礼仪。这无疑是一种超规格接待。
在某次席间，趁着酒意正酣，重耳对楚成王许下承诺：假若自己能成为晋国国君，日后两国交战，一定退避三舍（一舍等于30里）再开战。
继承晋献公位置的是重耳的弟弟夷吾，史称晋惠公。晋惠公野心太大，伐秦时不慎被秦穆公所俘。为保晋国太平，晋国只能将太子献给秦国当人质。趁此机会，秦穆公将自己的女儿嫁给晋国太子，以此把控晋国朝堂。
此时流亡在外的重耳成了下一任晋侯的热门人选。
晋惠公十四年（公元前637年），晋惠公薨逝。太子圉成了新任晋国国君，史称晋怀公。
然而重耳归国之后，由于贤名早已远播，晋国上下纷纷倒戈投向重耳，晋怀公失势，重耳登基，是为晋文公。
逐渐坐稳君位的晋文公，不可避免地加入到中原诸侯的争霸战中，于是晋、楚之间必有一战。
果不其然，就在晋文公即位的那年，楚国率先对宋国发难。
作为曾经的流亡之地，晋文公对宋国也有着特殊的感情，宋国又派出使者向自己求援，不帮说不过去。于是试探性地对楚国的两个盟友——曹、卫两国发动战争。
楚成王在楚国贵族、令尹成得臣的一再要求下，跟晋国开战。
晋文公也是信守承诺之人，一开战就命令部队后退90里。
不明所以的楚军以为晋军害怕自己，一时大意被晋军击溃，楚国大败。
这时太子熊商臣发动宫廷政变，逼令父亲自杀，一代雄主就此陨落。
进入战国时代，曾经的春秋大国晋国已被瓜分为赵、魏、韩三个小国，而东方的齐国也被国中权臣田氏篡夺，改称田齐。存活下来的诸侯国开始在自己的国中开展改革。
时代不一样，效率自然也不同。
如今的楚王是楚悼王。与过去的楚王相比，他更加谨小慎微，在贵族面前都抬不起头来。听闻吴起是帮助魏国实现霸主之梦的人才，楚悼王遂任命他为楚国令尹，授权他对楚国实行变法改革，重点则是对付顽固不化的贵族势力。
楚国贵族对于吴起变法抵触颇多，而主导这场变法的与其说是吴起，不如说是楚悼王，因此楚悼王在世时，楚国贵族尽管对吴起恨之入骨，却不敢轻举妄动。
公元前381年，楚悼王突然驾崩。对于深受变法之害的楚国贵族而言，那一天无疑是个大喜的日子。
在楚悼王的葬礼上，楚国贵族们怒目等待着那个令人愤恨的令尹吴起。他们要做的不仅是杀吴起，更要断绝楚国的变法革新之风。
面对义愤填膺的楚国贵族，吴起明白此去定然是死路一条。
在生命的最后时刻，吴起扑倒在楚悼王的尸体上，紧紧地抱住他，楚国贵族们的箭将二人同时射穿。
接过王位的楚肃王明白吴起伏尸楚悼王之上的用意，因此等待楚国贵族们的，是族灭的下场。
公元前230年，秦王嬴政开始了他讨灭六国的征途。
在秦始皇灭六国的路上，几乎所有的国家都闻风投降，楚国明知道亡国的结果无法改变，但仍然全民皆兵。楚王负刍派大将项燕（项羽的祖父）率军抵抗秦国入侵，并以武力收回被秦占据的大片失地。
公元前225年，项燕率领楚国仅剩的20万精锐大败秦军，天下震动，秦王嬴政震怒。
在秦国倾全国之力攻楚的情况下，项燕很快兵败身死。公元前223年，楚国国都寿春被秦军攻破，楚王负刍被俘，绵延八百年的楚国就此灭亡。
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