王娇娇叹口气：“这孩子。”
李福民无奈安慰道：“我瞅着赘婿也没什么不好的，随她去吧。”
隔天一早，李明珠竖起耳朵，确认爹娘一个奔城东吃席面，一个往城郊庄子查账去了，立马像只出笼的鸟儿，脚底抹油就溜到了自家脂粉铺躲清闲。
这脂粉铺是王娇娇的产业，里头的伙计清一色都是女子——有死了男人的寡母，有无依无靠的孤女。王娇娇脾气是爆，可心肠是热的，给她们一条活路。因此，铺子里的人对李明珠这个东家小姐，那是真心实意的亲近。
“哟，明珠小姐来啦！”掌柜邓丽秀正拨着算盘，抬眼瞧见她，脸上就带了笑。
“丽秀姨，辛苦啦！”李明珠笑嘻嘻地打招呼，眼睛往铺子里溜了一圈。
“巧了不是，”邓丽秀朝通往后院的小门努了努嘴，压低了点声音，“阿莱那丫头，在后院等你呢，瞧着……像是哭过了。”
李明珠心里“咯噔”一下。等她？她没约阿莱啊？这丫头搞什么鬼？面上却不动声色：“得嘞，丽秀姨你们先忙着！”
她放轻脚步，猫儿似的贴着墙根溜到后院门口，没急着进去。里头传来低低的啜泣和说话声。
只见阿莱整个人瘫在院里的长椅上，眼睛肿得跟核桃似的，通红一片。
“阿莱，好妹子，快别哭了，”帮工文小莲坐在旁边，一脸心疼又无奈地给她擦眼泪，“姐姐，姐姐只是要回家成亲了，又不是再也见不着了，你哭成这样，姐姐心里也难受……”
“小莲姐姐……”阿莱带着浓重的哭腔，一头扎进文小莲怀里，双手死死箍着她的腰，像抓住最后一根救命稻草，声音哽咽得几乎不成调，“我……我不要你走！不要你嫁那个混蛋！”
文小莲拍着她的背，眼圈也红了，却只能叹气。
李明珠靠在门框上，看着这一幕，心里瞬间门儿清了。难怪阿莱不请自来！她悄无声息地退回去，又故意加重脚步，扬声喊道：“阿莱！死丫头，躲哪儿去了？”
这才大步流星走进后院。
阿莱听见声音，身子一僵，从文小莲怀里抬起泪眼模糊的脸，胳膊倒是松开了些，但还紧紧抓着文小莲的衣角。
“明珠姐！”阿莱像看到了主心骨，带着哭腔告状，“小莲姐姐要被她爹娘逼着回去嫁人了！我……我找虎子哥打听过了！那个姓孙的王八蛋，根本就不是个东西！小莲姐姐嫁过去就是跳火坑啊！”她越说越激动，小脸气得通红。
李明珠目光锐利地转向文小莲，单刀直入：“小莲姐，你家收了多少彩礼？”
文小莲脸上血色褪尽，嘴唇哆嗦着，窘迫又绝望地低下头：“是，是我弟弟……他上私塾要交束脩。孙家是私塾先生家，嫁过去，我弟弟就不用交钱了。孙先生说了，等我弟弟考上童生，就……就送他去金陵城的大书院读书……”
她的声音越来越小，充满了认命的苦涩。
“呵！”李明珠冷笑一声，毫不留情地戳破这脆弱的希望，“小莲姐，我说话直，你别不爱听。你那弟弟，压根就不是读书的料。前些日子我亲眼瞧见他在城东头‘醉仙楼’跟刘癞子那帮地痞勾肩搭背地喝酒划拳，满嘴脏话，心思歪着呢！还有你们村那个孙先生，续弦填房生的儿子，跟他前头生的大儿子斗得跟乌眼鸡似的。你一个没根基的媳妇夹在中间，嫁过去能有好日子过？怕是连骨头渣子都不剩。”
她的话像冰锥，刺得文小莲浑身发冷，脸色惨白如纸，身体微微颤抖起来。
李明珠看着她绝望的样子，眼神一厉，压低了声音，带着一股破釜沉舟的狠劲儿：“我有个主意！听着是馊，但能救你！”
她凑近一步，声音斩钉截铁：“我李明珠，现在出五两银子，跟你爹娘‘买’下你，假造一份卖身契文书，先把你从那个火坑里捞出来，你就在我娘这铺子里安心待着。一年，就一年！一年后，你还我这五两银子，我当着你的面把那份假文书烧个干净。到时候，天高任鸟飞，你想嫁谁就嫁谁，找个真心待你的好男人！谁也逼不了你。”
李明珠目光如炬，紧紧锁住文小莲惨白的脸：“干不干？就等你一句话。”
文小莲被她眼中那股子破釜沉舟的狠劲儿慑住，身体抖得更厉害了。空气仿佛凝固了几个呼吸，终于，她像是用尽了全身力气，猛地抬起头，眼中爆发出绝处逢生的光芒，重重地、几乎是砸下去般地点了头：
“干！明珠小姐！您就是我的再生父母！这再造之恩，小莲……小莲没齿难忘！”
她声音嘶哑，带着劫后余生的颤抖和不顾一切的决绝。
压在心口的大石瞬间移开，李明珠紧绷的神经一松，那股子狠劲儿化作了明媚的笑意。她伸手拍了拍文小莲瘦削的肩膀，打趣道：“这就对了，要我说啊，你爹娘真是瞎了眼，放着你这颗该读书的好苗子不供，偏把宝押在那不成器的混小子身上。”
阴霾散去，劫后余生的喜悦和后怕交织在一起。文小莲破涕为笑，阿莱也欢呼一声扑上来，三个女孩儿抱作一团，又哭又笑，小小的后院充满了重获新生的欢腾。
就在这时——
“明珠小姐！不好了！出大事了！！”
一声带着哭腔的尖叫撕裂了后院的欢愉！只见苏婉心的贴身丫鬟菊梦，像丢了魂似的，跌跌撞撞冲了进来！她发髻散乱，小脸煞白，眼睛里满是惊惶的泪水，一把抓住李明珠的胳膊，声音抖得不成样子：
“明珠小姐！快！快去救救我们小姐！老爷……老爷要把小姐……要把小姐嫁人了！是……也是去陇右，距离太远了，对方什么底细完全打听不到！”
“什么？！”
李明珠脸上的笑容瞬间冻结，仿佛被一盆冰水从头浇到脚！刚才还在为文小莲挣脱牢笼而欣喜的心，像是被一只无形的大手狠狠攥住，骤然沉到了谷底。
女孩子长到一定岁数……就非得被推进一个又一个火坑吗？！她只觉得一股寒气从脚底板直冲天灵盖，浑身的血液都凉了！
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