一觉醒来，木槿只觉得头疼。昨日狩猎时玩的太野，本就浑身酸痛，睡前又迷迷糊糊的，整晚都在做梦，皇宫、灵堂和林外场景交错，已经过世的人浑身血污死盯着她，她策马逃窜，看到路旁的木瑶，伸手想把她也抱上马，却只觉得怀里一轻。一扭头，却发现自己拼死拉着的人只剩下一副薄衫。再扭头时，所有人，认识的，不认识的，都讪笑着推开她，让她离开。可她想回去，却怎么也挣脱不开这些人的衣袖。
再度睁眼时，晨光微熹，正照耀在昨晚已然燃尽的烛台前。木槿的冷汗把枕头都湿了大半，她摸了摸，很讨厌的感觉。
下床，洗漱，打开窗，微凉的晨风吹散了她的不适，也让她狂跳不已的心稍微安顿了下来，吹得她舒爽了不少。木槿的房间外种有一片树，她伸手折下一枝，随意盘起头发，难得忆起姨妈生前和她的谈话。
那时姨妈领她去林府赴赏花宴，林府作为城内数一数二的大家族，府内庭院花团锦簇，争奇斗艳。受邀前来本想一展才学的布衣学子，或是捉襟见肘的小家族，光是站在庭内就已经耗费了大半力气，全都默默地躲在稍显素雅的长廊边上，才让自己不被花压下去。而有些权势的人家，这花便衬得他们的衣着愈发娇美，他们也毫不吝于表达自己的好奇和称赞，围在花旁讨论，笑声能让整座城都听见。庭院内修葺的假山瀑布上，还坐落着一间小小的亭子，位于整个庭院的最高处，整个院子一览无遗。上面挂着层层纱幔，让人看不清里面有哪些人，来往端着盘子杯盏们的下人从膳房出来，都要先上假山往亭子里送一份，才下来往花团处走去。
姨妈带她拜会了下林府家主，便松了木槿的手，在旁边的下人那儿取了杯茶压压惊，摆弄了下她的新裙摆，才往亭子处挪步，最终停在了亭子和花团的交界处，踌躇不安地徘徊了会儿，亭子里招出来一只手，向她挥了挥，她才如临大赦，进了亭子。
木槿并不急着去找别人，她站在长廊和花团边，冷眼看着姨妈被召进亭子，随后下人们纷纷向她凑来，点心和茶水都主动送到了她的手里。原本空无一人的身侧不多时也凑满了人，大多是从长廊出来的，主动同她攀谈起来，言语间全然是一副揣测的模样。花团旁的人并没几个主动上前，但明显在往木槿这边凑。木槿嫣然一笑，装作听不懂看不见，同旁人聊了起来。
“倒是惊喜，你来了。”随着不紧不慢的语调翩然而至的，正是她城内唯一的助力，柳府少主柳如意。今日如意一袭素衣，长廊的人纷纷低头行礼，花团旁也有不少人恭敬地问候着，这下人群开始移动起来，离得近的蠕动着凑了过来，试图加入对话。
回府的路上，马车里一片寂静，姨妈盯着车帘发呆，木槿无所事事。突然，姨妈开口问道：“木槿，你觉得这赏花会如何？”
“美不胜收，希望有朝一日，苏府也能有心力打理些花草。”
“呵，野心不小，这是好事，那你可要努力了。”
说完，马车又陷入到沉默中。木槿悠悠哉哉地捏着手中的不少一包花瓣：“姨妈，为什么你明明讨厌我们，却还要带我们熟悉洛城？”
姨妈目光短暂地放到木槿身上片刻，随后移开了：“无论如何，你们也是苏家的继承人，为了历代家主的心血不白白流失，趁着我还在，多教些给你们也好。”
“姨妈言重了，这次的祭品是我和木瑶中的一人罢了，怎么会影响到姨妈。”
“诅咒之事，至今我仍认为是无中生有，掩盖历史的幌子。可既然皇室参与其中，对我们和柳家虎视眈眈，那假的，也是真的。”
后面的话，她记不清了，大抵就是小心皇室、谨言慎行之流，如今想起来，只觉得头痛。自从姨妈猝然离世，和她的生命一起逝去的还有苏府的各类订单，尽管木笙哥上位后略施手段稳住了不少，可苏府还是缺一笔大单子，能给所有人一粒定心丸。
不过这方面暂时还是木笙负责，虽说如意给自己提了醒，可接手这方面的事儿也不是一时半会儿就能处理好的。木槿抻了个懒腰，估摸着时候差不多，便往膳房走去，虽然还没到用膳时间，但她这几个月每周定时有三天早起出门遛马，出门前总要偷偷摸摸地拿点东西垫垫肚子，一来二去，倒也和负责早膳的阿姨熟络起来。不过今日确实是意外早起，平素这个日子都是她呼呼大睡的时候，不顾平素牛姨这个点儿就已经在收拾房间了，她也并不担心闯个空门。
“牛姨，早啊，我又来啦。”同往常一样，木槿打着哈欠进了房间，朝阿姨的方向打了声招呼，对方却吓了一跳，急急忙忙地放下手中的东西，向木槿行了个规矩的礼：“二小姐，今日也这么早啊。”木槿没接话，只是眯起眼睛打量着牛姨，她的手紧紧地攥着抹布微微地发着抖，往上看去，袖口还留着一些油渍。许是想偷拿几块油补贴家用？木槿暗自猜想着，面上的表情却一如既往地维持着完美的微笑，向牛姨摇摇头，假装什么都没发现，照旧拿了几块微微散发着热气的点心出了门。
今时不同往日啊，更何况是在这皇城脚下。她自嘲地笑笑，移步到马廊，骑上爱驹向郊外奔去。
今天是什么特殊日子吗，蹊跷事儿全都跑一天去了？
木槿看着停在自己前面的马车，只觉得牙酸，但还是立刻下马行礼，以免怠慢了车上的贵客。
“二小姐，少爷他听闻您身手不凡，但苏府初来乍到，又恰逢苏府易主，正是举步维艰之时。少爷心善，想为二小姐送上份礼物。”
木槿听着对方的言辞，大抵心里有了数：“那木槿就替哥哥谢过少爷的心意了！只是木槿还是不太懂洛城的规矩，苏府若是接了这份礼，要如何才能回报少爷呢？”
对面说话的使者颇为欣慰地眯起眼，既然彼此明白这是交易而非馈赠，那话就好说多了。他伸手向东南方向指示，木槿随着他的手势望去，一片郁郁葱葱，树木遮蔽，不见天日。“具体的地点尚不明确，但大致是这个方向。数月来，官府接到不少报案，说孩子走失。此次我们想借木槿小姐一臂之力，帮我们查明此事。”
“这可不是小事...那木槿再斗胆问一句，这份礼有多大呢？”
“木槿小姐，不知道城西门的那趟街，您去过没有。事成之后，那边的店面，您可以随意挑三家。时间也好说，只要赶得上一个月之后的科举即可。”听着这条件，木槿嘴角差点没保持住弧度。城西门可是整个洛城最为热闹的街，其中的摊位更是早早便被几个家族上上下下瓜分了个遍。若是能在那里拿到三个位置，对现在的苏府是不可多得的一针强心剂。只是天下没有免费的午餐，对面能给出如此大方的条件，那这失踪案恐怕要么牵扯到大人物，要么极度危险。而对方单独找到了自己，恐怕两者皆备。
“少爷果然宅心仁厚，那木槿就代苏府提前谢过少爷了。不过，若是木槿有什么消息需要通报，该如何告知呢？”
马车内沉默了一会儿，木槿心底冷笑一声，果然，这件事最重要的还是不能声张，尤其是不能让人得知和眼前的这辆马车有关，这也是对方找上自己而不找官府最主要的原因。既然如此，那自己这趟活儿恐怕凶多吉少，还在琢磨自己要不要趁机多讨点好处当一次性生意做的木槿，有意地忽视了眼前马车里的少爷和使者的争执。
马车窗户里伸出了一只手，看着只比木槿的大一点，还稚嫩着。放在手心里的，是一枚鸽哨。使者见到这东西却大惊失色，眉眼夸张地换了个地方，忙迈开小步凑到马车窗边小声和车里人劝道：“少爷，您这时候给了木槿小姐这东西，若是被他人发现，那就是引火烧身啊少爷！这东西只能留给您的心腹，断不可如此草率！”
“可她毕竟也是苏府的小姐，要是真因为这事儿出了什么差错，那就要闹大了。”
“少爷您想想，这件事是必须要满城皆知的。若是能处理好，那城西的店面才是小礼，苏府顺势获得的名望才是大礼，我们才是出力不讨好的那方呀！”
木槿保持着低头的姿势，耳朵尖却早就高高竖起，偷听着对面的讲话。开玩笑，想要练好打猎少不了好耳力，更何况对面停车的距离就是刚好能让自己听清每个字的范围。只是这对话的时机太过恰好，恰如其分地告知了自己风险和收益，又恰如其分地展现出对方的担忧，甚至夸张点说，慈悲。要是真关心自己，就他们之间的距离，这鸽哨直接扔就能扔过来，而不是现在还好端端地摊在对方的手心里。
都已经邀请到这份上了，自己要是还不懂眼色的拒绝，恐怕日后少不了被找麻烦，况且对面说的好处也确实令她心动。考虑片刻，木槿大大方方地抬起了头：“多谢少爷关心，那木槿就恭敬不如从命了。”
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