见过礼后，皇后便把宜蓁抱在怀里，逗弄宜蓁道：“宜蓁，你的额娘是本宫的姐姐，所以本宫不止是你的嫡母，更是你的亲姨娘。你呢，私下的时候，就叫本宫姨娘，好不好呀？”
宜蓁甜甜地叫了一声“姨娘”，引得皇后笑道：“宜蓁真聪明。”
宜蓁虽在皇后怀里老实乖顺，但却不时偏过头去看如贞。
皇后对如贞道：“真叫人吃醋。这小丫头不亲我这个亲姨娘，却亲你这个隔了不知几道的姑姑。”
如贞亦笑道：“宜蓁年纪小，入宫后的衣食起居都是我在打理，又日日跟我在一起，难免要黏糊我一些。您是她的嫡母，又是她的亲姨娘，哪有不亲近您的道理呢。”
皇后同如贞说笑着，到底还是把宜蓁交给了如贞。
阿茹娜也笑道：“不止娘娘吃醋，我也吃醋。皇上为何偏偏把宜蓁交给你抚养，既不是娘娘那个亲姨娘，也不是我这个姑奶奶。”
关于这件事，早在宜蓁初来永宁居那一日，她便在心里问过自己了。后宫里这么多女人，为何偏偏把宜蓁交给她照顾，而不是旁人。其实，她心中是隐隐猜到了皇帝的用意的。
如贞抱着宜蓁，道：“你们俩呀，一个是中宫之主，要管理后宫；一个是太后身边离不得的人，哪儿有时间和精力来照顾宜蓁呢？也就只有我这个住在内东路的闲人有这份闲心罢了。”
如贞这话把皇后和阿茹娜说得都笑起来。
阿茹娜道：“娘娘您自己赶紧怀一个，生下个小阿哥小格格就不用羡慕如贞了。”
皇后神情忽然就黯淡了下去，如贞屏退了奴才们，皇后才叹气道：“别提了，皇上上个月乙未的时候就带着皇贵妃去了南苑行宫，到现在还没回来呢。”
阿茹娜虽是个安分守己的性子，但关于这位皇贵妃如何受宠的传闻还是听了一些的。明知道不该问，到底忍不住轻声问了一句，“皇贵妃很受宠？”
皇后道：“当年唐明皇是如何宠爱杨贵妃的，咱们没见过，但想必也不过如此了吧。如今的皇贵妃说是宠冠后宫也不为过。她九月底才进的皇贵妃，这个月皇上又给她娘家加恩了，她的父亲坤都从护军统领一跃成为了内大臣，世袭爵位也从二等男爵进为一等子爵。”
阿茹娜侧目道：“这样的恩宠未免也太过了些吧。”
皇后笑容苦涩，却也不便再多言。如贞一手抱着宜蓁，又腾出一只手来按了按皇后的手。宜蓁忽地伸出莲藕一般白胖胖的小手，摸着皇后的脸，道：“姨娘，你别难过。姨娘才是宜蓁的嫡母，阿玛再宠爱皇贵妃，皇贵妃也只是宜蓁的庶母。”
这样奶声奶气的话却听得皇后和阿茹娜一愣，如贞却仿佛早已见怪不怪了，对皇后和阿茹娜笑道：“这丫头啊，人小鬼大，是个鬼灵精。”
皇后道：“我的小宜蓁，你怎么这么懂事呀？姨娘可真是嫉妒你如贞姑姑呢。”
阿茹娜也笑道：“可不敢再把她当不懂事的小娃娃看了。”
皇后脸上这才有了笑意，一面回手握住宜蓁的小胖手，一面和如贞相视一笑。皇后忽然觉得，前段时间自己对如贞的猜忌简直是鬼迷心窍了。
十一月丙午，皇帝终于带着皇贵妃回宫了。后宫里的女人们如久旱逢甘露，后宫一下热闹起来。
这一日，福晋格格们去坤宁宫请安都去得格外早，简直殷勤备至，连一向不去坤宁宫问安的静妃也去了。
福晋董佳氏道：“皇后娘娘，这皇上回了宫还是夜夜都宿在永寿宫里，这回宫跟不回宫还有什么差别呀。”
静妃一对大眼珠子一转，瞟向福晋董佳氏，讥讽道：“你这话可要说清楚了，什么叫作皇上夜夜都宿在永寿宫呀？皇上可没去过我那儿，去的是人家皇贵妃那里。再说了，你和皇贵妃不是同族姊妹么，你大可以去串串门子，让皇贵妃替你荐荐枕席呀。”
自上回秀女大挑，静妃一意孤行地留下了皇贵妃，福晋董佳氏就怀怨在心，却不敢和静妃正面交恶，只能酸不拉几地说：“人家皇贵妃现如今可是皇上身边的第一人，哪儿能记得我这个八竿子打不着的同族姊妹呀。”
格格佟氏悠悠一笑，道：“姐姐，这话你就说差了。”
福晋董佳氏皱眉，道：“不知佟妹妹怎么就说我这话说差呢？”
格格佟氏眼底藏着一抹锋锐，道：“皇后娘娘才是中宫之主，任谁也越不过皇后娘娘去，皇上身边的第一人当然是皇后娘娘。”
静妃和格格佟氏一唱一和，道：“董佳妹妹，我们都知道皇贵妃跟你是同族姊妹，你也不用为了巴结她而贬低皇后娘娘呀。”
“你！”福晋董佳氏气得脸色发白，却也不好再继续纠缠下去，只能让静妃和佟氏占了个口头便宜。
几个在皇帝面前排得上号的女人你来我往地打了几回嘴仗，到底还是意见一致地表示，皇后作为中宫之主有责任劝谏皇帝不可再这样一味宠幸皇贵妃，而视其他宫人如无物。
当日，皇帝在慈宁宫用了晚膳，和皇帝、太后母子一起用膳的还有皇后。
太后道：“长生，你虽然爱重皇贵妃，但也要有个度。你是咱们大清国的皇帝，正所谓君王之爱泽被苍生，到了后宫里，宫人们就该雨露均分，而不是让皇贵妃一人独得恩宠。就像那庄稼地里的稻苗，你若是把水都浇到一窝苗上，岂不是要旱的旱死涝的涝死？”
皇帝道：“儿子受教了。”
太后又道：“虽说秀女大选为后宫里添了不少新人，但也不能太冷落了旧人们。如今你膝下子嗣不丰，更要多去各宫走动，让她们早日为咱们爱新觉罗家开枝散叶。这其中皇后作为你的正妻，若是能尽早为你生下一儿半女自然是最好的了。”
皇帝放下碗筷，看了一眼皇后，道：“儿子明白了。”
皇帝那一眼不轻不重，不冷不热，但不知为何，皇后只觉得心里微微一凉，一颗心似乎被浸到了一口深井里，一点一点地往下沉去，越是沉得下去，越是觉得冰冷寂寞。
入宫前，她就已经想得清楚明白，但那时候还未曾亲历，只能是心里有这么个打算。进了宫，大婚那日见到了皇帝，她有了满满一腔的柔情蜜意，不止想要得到皇帝的尊敬，也生出了能够得到皇帝爱慕的奢望来。这两年，经历的事情多了，她这份奢望也就渐渐淡了，一直到今日，她算是彻底清醒了。
君王之爱，终不可期。
但如果有皇帝的敬重，便也足够她在这深宫之中安身立命了。从前那些小儿女的奢望都随着这一眼散尽了，夫妻之间如此薄凉，连同床共枕之事都要靠长辈的施压，都要相互疑窦猜忌，当真是没有什么私情可讲了。
是夜，皇帝宿在了坤宁宫里。
第二日夜，万里无云，星星又多又亮，皇帝拉起皇贵妃的手就朝观象台跑去。皇贵妃不解，一边跟在皇帝身后，一边问道：“皇上，你这是要带臣妾去哪儿呀？”
皇贵妃那米酒一样甜腻的声音像一把剪子，划破了夜的静谧与美丽。皇帝停下脚步，愣了一下，才若无其事地回过身，笑问道：“皇贵妃喜不喜欢观星呀？”
皇贵妃抬头望了一眼星罗棋布的夜空，又看向皇帝，道：“喜欢。”
“喜欢就好。”皇帝道，“朕带你去观象台看星星。”
“观象台？是钦天监吗？”
皇帝笑道：“对，就是钦天监。整个京城再也找不出比那儿更好的看星星的地方了。”
皇贵妃不无艳羡，道：“臣妾从前在江南的时候就听说过那儿，可惜一直没机会去。”
“现在你的机会来了。”
皇帝牵着皇贵妃的手到了观象台，汤约翰拿着放大镜看着来人，用西洋人特有的夸张语气道：“噢，我的小……”
汤约翰忽然放下手上的放大镜，脸上的夸张笑容也消失了，严肃地看着皇贵妃，道：“你不是小仙女。你不是小仙女。”
皇贵妃拉了拉皇帝的手，侧目看着皇帝，问道：“皇上？”
皇帝摆出了一个大家长的笑容，道：“这就是朕同你提起的那位来自德国的钦天监监正——汤约翰。”又向汤约翰介绍道：“监正，这就是朕的皇贵妃。”
汤约翰正经道：“皇贵妃，您吉祥。”
皇帝道：“监正这里除了可以看星星，还有很多有意思的西洋玩意儿。”
皇贵妃指了指皇帝手上的放大镜，好奇道：“监正，这是什么呀？”
“放大镜。”
“放大镜？”
皇帝解释道：“你用这个镜子看东西，看到的东西都会被放大。”
皇贵妃问：“人也一样吗？”
皇帝点点头。
“监正，我可以试一试你的放大镜吗？”
“当然。”汤约翰把手中的放大镜递给皇贵妃。皇贵妃学着方才汤约翰的样子，眯起一只眼睛，把放大镜放到另一只眼睛前，细细打量着皇帝。
“哈哈，真好玩儿。皇上，您知道臣妾都看到了什么吗？”
“什么？”
皇贵妃道：“您的额角上有一道小疤。”
“哦？你连这个都看清楚了。”
皇贵妃道：“看清楚了，看得可清楚了。您额角上那道小疤白白的，极淡极淡，应该已经有很多年了吧？”
“很多年了。”皇帝语气中带着对往事的回味，“当时朕和单郡王还有一个堂妹来钦天监玩，济度不小心打碎了监正的玻璃杯子，碎渣子划到了朕的额头就留了这道疤。”
皇贵妃忽然放下放大镜，伸出手温柔地摩挲着皇帝额角上的那道疤，道：“一定很疼吧？”
一定很疼吧？
一定很疼吧？
很多年前，也有一个人这样问过他。当时他是怎么回答来着的？
皇帝几乎是脱口而出道：“不疼。妹妹你别怕，一点儿也不疼，就跟被蚊子亲了一口样。”
皇贵妃忍不住咯咯笑起来，道：“皇上，那只亲您的蚊子一定很温柔吧。”皇贵妃笑着笑着却渐渐不笑了，半是疑惑半是惊惧，道：“皇上？”
妹妹。皇帝怎么会叫她妹妹呢？从入宫到现在，皇帝一向是以她的位份来称呼她的，从前是贤妃，如今是皇贵妃，偶尔兴致来了，也会学戏文里那些君王，唤她一声爱妃。
可这个妹妹，到底从何而来？
难道是那个和皇帝、单郡王一起来钦天监的堂妹？
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