现下，横竖她都已经知道了叶知秋的存在。可若是直接把地位卑微的叶知秋抬进门，也只能做个位份低下的姨娘，无异于将心爱的美人推入火坑，羊入虎群，他于心不忍。所以，翁晟思来想去，找到了皇帝求情。
他想，帝王之术不是说要懂得互相牵制取其平衡吗？如果自己在皇帝心里被女色迷惑，与太后、尹家离心，不是最好不过了吗？一来，可以消除皇帝对自己戒心；二来，也可以抬举知秋的身份，让她入了王府能少受些欺辱刁难。
可翁斐毕竟是翁斐，他未必不能看出晟王那张痴情脸庞下藏着的，究竟是为情所困的无能，还是一石二鸟的野心。但他，不介意被“利用”一次。
刘清慰退出勤政殿时，外边儿早已是“雨色秋来寒”了。他深吸一口凉气，消化晟王与城南豆腐西施叶知秋求皇上赐婚给他带来的惊讶……
*
秋夜月华如霜，映照廊檐下一团团品类繁多、花丝反卷的菊花。墨菊色泽黑红，绒光如贵；瑶台玉凤花开若匙莲，恣肆盛放。各色的秋菊，红若火，黄如金，白似雪，粉类霞，美得轰轰烈烈。
我端坐在廊下赏花，木槿为我披上御寒的披肩。她道：“小姐啊，还是回屋吧，这秋霜雪打似的凉，等会儿别感冒了，叫姑爷罚我。这几盘花儿今日才送到府上，还会开好一阵子呢，您啊，不必急于一时。”
我仍瞅着千姿百态的菊，温言道：“我就是喜欢得紧，所以多看看。这秋天本是叶落茎枯的日子，偏它凌霜而生，知难而进。比起花色和模样，我更喜她的味道，带苦的清芬，沁人心脾。”
“那小姐今年是否也要晒些花瓣存着做茶？”
“正有此意。”我终于起身，往屋内走：“你知我素来喜喝花茶，今年又怎容错过。”
没多久刘清慰就回到了琼枝苑中，小厮跟在他身后伺候，为他收去身上的佩剑和腰牌。
苑本无名，大家都惯叫它紫竹林那边儿。但前些日子他与我在竹篁品诗时，我心血来潮说了句：“六出飞花入户时，坐看青竹变琼枝。不如就叫琼枝苑吧。让咱们这儿也能‘盖尽人间恶路岐’。”
他觉得想法甚妙，就依了我。当天便吩咐下人去新作了一块儿置在苑门的匾额。
我迎了上去：“今儿怎么这么晚回来？”
“有些事儿耽搁了。”
“厨房刚做好菜，现下正热呵着。”
“可有桂花酒酿圆子？”
我一怔，他如何独问起这个，他又不喜吃甜口儿的。“是有的，但是厨房备的不多。”
“你啊最喜吃这个——”他抬手在我鼻梁轻轻刮了刮：“天渐寒微，你身子容易冷。人们都说喝酒热胃暖身，但你又喝不来。还是醪糟最适合你，没有纯酒猛烈辛辣，更没有后劲儿，口味还香甜醇美。”
我心下一暖，吩咐丫鬟备菜上桌，然后替他净手递帕。
刘清慰忽然开口：“话说——你最近可有与你那位在城南卖豆腐的朋友见面？”
他缘何突兀地提及叶知秋，我有些不安，眸子一转，与木槿谨慎的眼神对上了。
刘清慰坐到饭桌上，与我说了今日在勤政殿内的听闻。我深吸一口气，猝然间无法消化。
“知秋这段时日与我已经失了联系。现在知她安好，可算放心了。”我维持着惠心妍状，替刘清慰盛汤。
木槿却忍不住替我愤懑不平，仿佛遭到了背叛：“知秋姑娘在大杂院儿的这些年可没少受我们家小姐的照拂。也就小姐心善，不求回报，隔三差五就典当自己的首饰换银钱，接济大杂院儿那些鳏寡孤独。姑爷您是不知道，小姐与您大婚当日，叶姑娘被一群珠围翠绕的贵妇辱打，都要一命呜呼了。幸亏大杂院儿的孩子赶来报信求救，小姐又倾囊相助，让我花钱去请了郎中...”
“好了，木槿，别说了。”我虽做出嗔怪模样，却并不打算真真的阻止。
“小姐……我就是不吐不快嘛……”小丫鬟嘟嘟嘴。
刘清慰蹙眉，命木槿接着说。木槿这才敢把话说下去：“自从知秋姑娘被接走后，就杳无音信了。大家都为下落不明的她担忧记挂，如今才知，原是攀上了高枝儿。白害我们小姐为她担心那么久。大杂院不回就罢了，但似乎连大杂院对她养育的恩德都罔顾了。”
多亏了木槿唱着白脸，我才能唱红脸：“许是有难言的苦衷，身不由己罢了。”
“这些年，小姐您一直着铭记着大杂院儿的收容之恩，明明自己囊中羞涩没有余钱了，都还总往那边济困扶危。知秋小姐又不是被歹人拘押囚系，而是与尊贵荣华的王爷在一起，她能有什么样的难言之隐对大杂院的老弱病残不管不问呢？”
木槿这话，让谁是谁非都不言而喻。她不吐不快的真性情助我树立了知恩图报、璞玉浑金的形象，亦显得叶知秋忘恩负义，过河拆桥。
我内心并非纯善之辈，深知自己是自私小恶之人。坏，但是又没有坏透到骨子里。所以还残存良知。人性，要么坏得彻底，要么善得纯粹。不然，在善与恶之间的徘徊挣扎，无疑都是痛苦的。
正是因为在这善恶中反复纠结地跳，我才会一边鸠占鹊巢，一边良心难安。
刘清慰知我这几年对大杂院儿涌泉相报的坚持后，倍加感动。当即表示从此由他代我去接济那边。
我颇有些感激：“既是一家人，我也不与你客气。与夫君比起来，我确实是囊中羞涩。但是我知道授人以鱼不如授人以渔的道理。这些日子婆婆教我管账，我也借此了解了下家中的产业。我知道咱们在城南那一带有几亩荒废的田庄，实在可惜。不如给我处置……”
“我明白你的意思了，你是想把地给大杂院儿种？”他略存疑虑：“想法是好的，可是，老人年迈，孩童稚幼，能种好田地吗？”
我思考了一会，才沉吟道：“大杂院儿还是有一两个年纪与我相仿的。不过他们不是在外卖艺耍杂，就是在客栈店铺做杂役跑堂。若是有田地，能自给自足，谁还想在外摸爬，看人脸色？而且......若可以的话，我们从东庄那边调遣一两位管事的过去，传授农作经验，组织耕作也未尝不可。”
刘清慰对我的想法表示赞许：“还是你虑无不周，知道人尽其才。不过我还有个疑问，大杂院那边收容流离失所的老人孩子，是由谁牵头掌事的呢？”
“我也不知道大杂院儿从什么时候就有的，只从我记事起，就有一位姓穆的师傅在。我学棋的启蒙先生就是他。不过，他在我认亲那一年刚好去世了……”
“难怪你的棋艺那么好，不单是因为你天资好，还有你开蒙早。那......你又是如何与父母相认的呢？之前一直不好问你，怕你会伤情。但如今想来，娘子与家人失散多年，仍有如此心性与品格，想必......”
眼里闪过的慌促仅仅一瞬间，我温温然打断他：“与父母走失时我还是个三岁的垂髫小儿，那时候父亲刚进京赴任，举家来到了京城……我从小随身带着祖母传承的玉佩，穆师傅收留我时，见它贵重，一直替我保管。直到父母寻着线索来到大杂院儿，穆师傅才把身份信物还给我。”
“那这位穆师傅，可是德厚高尚之人啊。”
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