她们往室外走去。庭院中秋叶飘零，绿竹猗猗，廊下半截竹席晃荡。二人倚在栏杆处说话。
陈珏试探问道：“只是，你素不争风头，要领舞的位置是为何？”
谈若竹沉静地看着陈珏。
陈珏会意，叹了口气，“我知你非池中物，但我在教坊司多年，总归是看惯宫廷浮沉的。那些被贵人们赏识的舞女，最后……重回到教坊司的姑娘，已算是结局尚好的。”
谈若竹望着在阶上停留的麻雀，若有所思，道：“我省的。但我在这教坊司中，只是活死人罢了，再也没有甚么境地会比现在更差了，死了倒还……”
“莫要这么说。”陈珏拿帕子轻捂谈若竹的嘴唇。愈看她，愈想起她的母亲，但陈珏不敢多提恐惹她伤心，只将她揽入怀中。
“都会好的。”
谈若竹闭眼，闷闷地应了一声。
*
领舞之事一定下，便马不停蹄地开始了后续的排舞。先前的排练已让舞女们对《月满西楼》十分娴熟，因而她们对新的站位等细节处的调整游刃有余。
当然，其间也生了不少波折。
譬如谈若竹的舞衣被毁。
领舞的舞衣是专门定制的，比其她舞女的舞衣更精细华美，因而被毁后还要重做一条。
事发之时恰逢教坊使来巡查，他知晓后勃然大怒，责罚了数人。
“平常你们做些腌臜事便罢了，咱家有心无力，管不住你们。但事关中秋夜宴、圣上面前，你们竟还敢放肆！眼下我对你们是从轻发落，要是那时还做些见不得人的勾当，出了差池，脏了圣上的眼，你们一个都别想好手好脚地走出教坊司！”
有了教坊使的命令，新的舞衣不久就加急赶制出来了，连同其它舞衣都由陈珏小心保管。余下时日太平无事，不必多说。
转眼到了中秋夜。
一轮明月高悬夜空，金桂芳香在夜色中浮动。紫禁城内，琉璃瓦下千百盏烛灯汇成一道河流，亮堂堂地映照华美威严的宫阙。
太和殿前庭，夜宴开场。皇帝落座，赐酒食珍果，百官敬酒，一片祥和之气。
忽闻百鸟争鸣之声，原是艺伎们在彩棚后模仿，意为“万鸟朝凤”之兆，而后各色演艺人员粉墨登场。
酒过三轮，换场的鼓声作响，时机已到，谈若竹率众舞女上场。
琵琶、箜篌、古琴等乐器声起，十余位舞女应乐起舞，水袖摆动，羽衣蹁跹，娇躯轻折，翥凤翔鸾。一阵风起，纱衣翩翩，宛如流云舒卷。
乐声骤然转急，舞女旋身后退，谈若竹莲步轻移，款款上前。只见她妆容姣美清丽，云髻高梳，斜插玉簪，身着青绿舞衣，披帛与纱衣迎风而起，让她如雾般飘渺，好似随时都会飞升成仙。
遏云歌响，恢宏威严。轻云蔽月，唯见台上一星灯火。谈若竹剪影优美，舞步翩飞，回环旋转如雪莲绽放，舞姿随风散开收复，婉若游龙。
最后，台上灯火熄灭，谈若竹悄然退场。
明灭间，她对上宁王的目光。他举杯浅饮，半张脸掩在昏暗之中，叫人看不清神色。
下台到彩棚后，谈若竹才发觉手心已满是薄汗。
她在现代虽有多年的舞蹈演出经历，但如今毕竟在平民命如纸薄的社会，皇帝百官面前，她难能从容不迫。
陈韶舞和另一位舞女上前扶着谈若竹贺喜，她回以微笑，却见另外几位舞女围着常笙窃窃私语，不时瞄几眼谈若竹。
陈珏想去一探究竟，谈若竹止住她，“韶舞，不必了，我们还是先回教坊司吧。”
待到教坊司，谈若竹尚在卸妆，突闻一阵喧闹，转头见常笙及二三人领着顾奉銮向她走来。
不少人嗅到风雨欲来的意味，都停下手中的活计儿探头望来。
谈若竹起身，还未行礼常笙便展开手捧的帕子给她看，顾奉銮道：“这是从常笙舞衣上取下的。”
帕子上整齐列着三根二寸银针，其中两根上还沾有血迹。
谈若竹蹙眉反问：“为何来找我？”
常笙道：“你装甚么，这舞衣可是你从陈韶舞那儿取来的，除了你还会有谁？”
谈若竹道：“非我独去取衣，且一路上都有见证者，我们不妨找人来对质。”
顾奉銮察觉到不对，陈韶舞趁机问：“常笙，你事先彻底查明过吗？”
常笙只死死盯着谈若竹道：“你莫以为我不知你向教坊使大人诬告是我毁去你的舞衣！结果教坊使大人不愿再追究此事，轻拿轻放，于是你便私下做些见不得人的伎俩！”
“我何时诬告过你？是教坊使大人明确对你说了我的名字，还是你自行猜测凶手？”说到此处，谈若竹纵然是个好脾气也有些气恼，继续道，“你不先去探究清楚，反而马上前来揪我一人，我可否能说，这银针是你自导自演，特来陷害我的？”
顷刻间乾坤扭转，看客听了皆低声耳语。
常笙一时转不过弯，认定就是谈若竹所为，情急之下一巴掌呼去——
“你这搬弄是非的贱人！”
顷刻间，打人的打人，拉架的拉架，还有不少看戏的被误伤到，连带着她们也加入了。突然，教坊使尖细的嗓音惊叫道：
“皇宫中还敢作起反来，我看你们是都不想活了！”
乌泱泱的一群人默了默，慌忙起身。
谈若竹原伏在地上，这会儿垂首捂着脸坐起，听见周围人稀稀落落地请安。
又见一双黑缎长靴。
来者蹲下身，递与一方巾帕，似笑非笑道：“我是该唤你朱姑娘，还是竹姑娘呢？”
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