年节期间，蕴珊奉慈安太后懿旨，主持后宫年节庆典，白天自然能自由出入储秀宫，只是夜里仍不能解禁。
如此，虽见不着载淳，但蕴珊心知那是载淳仍未向慈禧太后屈服的缘故，便当做是载淳疼爱她的心意，劝自己放宽心——她骨子里叛逆，便也喜欢叛逆执著的人。
载淳仍是用些老办法来见她。慈禧大概也知道，但年节下，图一个吉利喜庆，也就暂时睁一只眼闭一只眼。
蕴珊趁着这段日子，在慈安太后膝前，曲意尽孝，讨得太后欢心。年节临近结束，慈安当着慈禧的面儿夸赞了皇后，又重责慧妃深夜擅闯乾清宫。嫡庶有别，慈禧并不想与慈安硬碰硬，见情势不妙，只得偃旗息鼓，暂时解了储秀宫的围。
四五月间，日本入侵台湾，烧杀劫掠土番。载淳为此忙得一塌糊涂，先是任命船政大臣沈葆桢为钦差大臣，以巡阅为名赴台，主持海防及外交事务；又令李鸿章调淮军十三营六千五百人，携西洋枪炮坐镇，以助谈判。双方拉扯半年，至九月才在北京签订专约。
事件至此了结，大清算是在保存颜面的情况下息事罢兵，虽然载淳对这结果不完全满意，但朝野显然已经认可了少年皇帝的能力。
半年里，蕴珊看着载淳时时为国事皱眉苦思，又是心疼，又是欣慰。
他在逐渐长成一个能掌控这个庞大帝国的君主。她看到了希望的火苗。
这些日子载淳时常焦躁上火，甚至中间有几日全身起了红疹，但有蕴珊陪伴在旁，便觉火气尽消。发病那几日，蕴珊守着他，衣不解带，寸步不离，他心里感到前所未有的安宁。
他知道自己在做对的事、她喜欢的事，而且他慢慢从处理政事中得到了一点乐趣。
他忙得将两人婚礼二周年给忘了，她不但没恼，反而高兴。亲自下小厨房，看着厨子为他做了些民间吃食。
“珊珊，咱们要一个孩子吧——要很多孩子。”这一晚，他揽着她，忽然说道。
之前每次宠幸皇后，敬事房太监问“留不留”，载淳虽然心里一直想留，但嘴上常常会说“不留”。起初是他直觉蕴珊不愿孕育他的孩子，后来是他觉得自己保护不了那孩子，但如今他想，或许时机已经到了。
蕴珊微笑点头。
第二天，蕴珊醒来，见载淳仍在睡，因今日不必早朝，她便不惊动他，只静静候在一旁，端详着他眉眼。
自从两人重新交了心，她便促他将胡子修去——她还是喜欢他干干净净的下巴。
她看着那里，越看越忍不住心动，便轻轻地吻了上去，齿尖啮咬几下，仍不足够，想起他曾做过把她弄醒的事，便索性今日将债讨回来，去吻他的嘴。
怎料被他闭着眼一把推开，看着他翻了个身向外，又听他笑骂道：“浪东西，一边儿去。”
蕴珊一怔。
载淳迷迷糊糊感觉不对，慢慢清醒，意识到自己是在储秀宫，旁边睡着的人是蕴珊，不由得起了一身冷汗，浑身僵住，手脚都动弹不得。
蕴珊呆呆歪坐在一旁，她知道载淳现在彻底醒了，但她不知该说什么。
一则，她想不到他嘴里竟然有这么粗俗的词藻，二则，她想不到他竟将这词用在她身上。
载淳背对着她，听不到她动静，只听见一片静默，心里越发慌乱。想装睡逃避，但他知道她知道他醒了。他需要尽快解释，但无论什么理由，他都说不出口。
他无法对她说出那些。无论真相，还是谎言。
半晌，他尴尬地笑笑：“我刚刚是不是睡梦里说浑话了？”仍是背对着她。
蕴珊顿了顿，才说道：“是臣妾失仪了。”
不用看她，他便听得出她的疏离，听得出她心里有多受伤。他连忙起身对着她：“我是没睡醒，说浑话，你千万别当真。”说着连忙伸手抱紧她，又要吻她。
却被蕴珊伸手推住胸膛，不能近前。
载淳又要解释，却见蕴珊指着脖子问道：“皇上脖子上，怎么又起了红疹子？和先前身上那些是一样的。疼不疼？”
载淳抬手摸索自己脖子：“我倒没什么知觉。”怎知摸着摸着，碰到锁骨下一个肿块，疼得他“呀”了一声。
蕴珊连忙去看，只见那处鼓起一个红艳艳的包，再看另一侧锁骨，竟也有几个。
蕴珊吓坏了，连忙解开他寝衣，看他胸膛。只见先前一度消下去的红疹，如今卷土重来，甚至越发严重，一大团一大团，而且不像上次那般平整，而是微微鼓起，凹凸不平，仿佛小半个杨梅一般。
蕴珊连忙叫人传太医。又一面给他轻轻按着，问他疼不疼。
载淳细皮嫩肉，极少有伤痛，她轻轻一按，他便受不了，但怕她难过，只咬牙强忍着说没事。
当值的太医李德立入觐，看过他龙体，又请脉，把脉时眉毛紧紧攒着。
蕴珊越看越怕，等太医收了手，忙问病情。太医犹犹豫豫不肯说，半晌，才说病情复杂，需与同僚会诊再定。
不到半个时辰，太医院御医尽数到齐，个个面色凝重。请完脉，蕴珊又问是何病，几人你看我我看你，最后院使出面，说需龙体贵重，众卿需翻查医书、仔细议详，再作回禀。
蕴珊道：“难道龙体有大碍？”
院使道：“臣等必尽心竭力。”
蕴珊还要再说什么，载淳握住她手，向众人道：“众爱卿退下罢，待商议定了，再来回禀。”
太医退下后，载淳看着蕴珊那副要哭了的神情，笑着宽慰道：“无非是起些疹子罢了，自古至今，你听说几个人是出疹子丢性命的？若说是天花，因父皇小时候差点死在这上头，皇额娘在我五六岁时便已经叫人给我种过痘了。”
蕴珊听了这话，稍稍安心，又道：“皇额娘那里，怎么说？”
载淳道：“就回禀说起了疹子罢。我猜大概是前些时候着急上火，一直紧绷着，如今乍松了弦，身子便不受用。”
两宫太后听说皇帝病情，各来看了看，都没见过这病，便遣人去催问太医，慈安太后又嘱咐蕴珊好生照料。
慈禧太后道：“皇帝有疾，各宫嫔妃都该侍疾才是。尤其皇后尊贵，怎能独任其劳。皇帝还是去养心殿的好。”
蕴珊忙道：“皇上受病痛之苦，奴才岂敢只顾自己。照顾皇上乃是分所应当。且皇上病着，怎好搬挪受罪。”
载淳一心想和蕴珊在一处，但终究也心疼她受累，便答允慈禧，叫人抬他去养心殿，又说：“今日皇后来陪朕。”
众御医商议了一整日，蕴珊心慌了一整日，怎知到晚间，太医院来禀报说皇帝是得了天花。
蕴珊蹙眉道：“怎么会？皇上已经种过痘，怎么可能是天花？既是天花，岂不应该令宫中诸人避痘？”
载淳也生了疑，虽然生疑，还是掩住口鼻道：“一切都有例外。太医们想必也是仔细商讨之后，才确诊是天花。你快回储秀宫去，莫在此处。”
“皇上这是什么话？”蕴珊道：“天花最需要贴心的人护理，旁人换成是谁我都不放心。我小时候阿玛额娘已经带我去京都种痘局种过痘了，必不会有事。你不必担心我，就只乖乖的吃药、休息，我来看护你，你一定能好起来。”虽然这么说着，但她心里还是怕的。那到底不是普通小病，是天花啊。她从没想过她有可能失去他。
载淳坚决不许：“既然我种了痘都能再得，万一你也和我一样，那怎么办？我宁愿你离我远些，我好安心养病，否则我终日对你牵肠挂肚，怎么静养？”
蕴珊忍不住流泪道：“你就让我在这里罢。我若不在这里看着你，回去连觉都睡不成的。”
载淳叹了口气，吩咐道：“来人，将西边屋子收拾出来，给皇后住。”对蕴珊道：“我在东屋，你在西屋，只隔着两面薄薄的墙，你听得见我一切动静，但是不要进来瞧我，好不好？”
蕴珊只得答应了。
载淳微笑道：“看你这样爱我，真想抱你在怀里，亲一亲你，可惜不能。你等我病好罢。”
“皇上一定要好起来。”她说。
“你放心。咱们还要生孩子呢。”他笑道。说罢，便叫人带皇后去西屋。
夜里，蕴珊站在中堂，看着宫女们把药端进屋里，听着载淳喝了药，又看东屋熄了灯，才回房睡下。
慈安太后将载淳幼年的保母召回宫来，睡在他床边脚榻外，整晚守着他。
按理说保母是可靠的人，照顾起载淳来，或许比蕴珊还强些，但蕴珊心里总有不安，翻来覆去睡不着，最后干脆披衣起身，推开殿门，在台阶上坐着。
宫女太监们照理该守在门外的，不知都到哪里去了。或许是怕染病，所以趁着夜深，就擅离岗位，能避多远避多远了罢。
殿前石灯熄了，也没人更换。
蕴珊坐了不多时，便觉得周身寒气侵体。
紫禁城里阴气重，尤其今天阴天，没有月亮，四周黑漆漆一片。蕴珊待要起身，隐约听见似乎有人扎堆说话。她原本只当是宫女太监们嚼舌头打发时间，却听见了“杨梅疮”三个字，心里一惊，鬼使神差地站起身，蹑手蹑脚往声音的方向走去。
听得一个太监声音笑道：“你们怕什么？只要你们不去爬龙床，就没事儿。”
又听得一个宫女声音笑道：“万岁爷在宫里时，好像除了主子娘娘，谁都不放在眼里似地，怎知在外面玩得那么多花样。皇帝长杨梅疮，古往今来头一个，被咱们见识了。”
蕴珊听到这句，已是整个人如冰雕一般僵住，动弹不得。那些人叽叽喳喳继续说的话，她有的能听见，有的则恍惚未闻，一些名字零零散散飘进她耳朵里：“小六如、春眉、小凤……”个个都和“万岁爷”三个字连在一起。随载淳出行的小太监得意洋洋地说着他偷窥所得，说那些伶人妓/女们教了皇帝多少花样……
蕴珊不知道自己是怎么回到养心殿，也不知这晚自己有没有睡着。她觉得恶心。
自从去年九月起，载淳的每一处变化，他技巧的娴熟，他教她的新玩法，他在她耳边说的每一句情话，他送她抵达的每一次极乐，如今都变了味。
她不想再在养心殿多待一刻。
她想回储秀宫，叫人来为她洗身，她觉得他弄脏了她。
痛苦将她淹没，她想要逃离，蓦地想起载淳曾对她说，无论从别人那里听到什么，都要信他。
她想抓住救命稻草一般抓住了这句话。
不是因为她真的信他，而是因为她必须信他，哪怕是自欺欺人。
否则，她就要被真相淹死了。
后知后觉地想，七月间，载淳第一次发红疹，慈禧太后命人把载澂的郡王衔头与贝勒爵位一并削除，想必太后从那时便已经知道载淳出宫的作为。
她想到这里，一件更可怕的事浮出水面：太后恐怕已经知道载淳是何病，却仍把他当成天花来治。
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