已入了秋，炎阳逞尽了威势而渐渐退却，风一吹，仅有的几片树叶也变黄了，再一吹，咔嚓咔嚓，就从树上落了下来，三三两两。
偶尔几点的秋雨，让人似乎忘却了炎夏带来的干旱，看到农田里残存的歪七倒八的干瘪瘪的玉米杆子，以及被晒死了贴服在地面的杂草，才让人忆起这个世界才刚刚经历了一场天灾。
天高云淡时，不时有成群的大雁从村子的上空飞过，一会儿变成一个“人”字，一会儿变成一个“一”字。每每这时，应该让人感受到世间充满了无穷的灵气，事实上却是大部分村庄都空荡荡地，家家户户都门窗紧闭——其实也就是门上挂个铁锁，不少窗户都洞开着——经过的流民早已经不请自入、光顾过几回了。
今上仁慈，为了今岁的这场严重的干旱，几乎掏尽了国库，但看来真正能够到达灾民手中的，也所剩不多，否则也不至于仍有这么多人背井离乡、流离失所。
这次受灾面积极大，虽受灾程度各地不等，但都好不到哪儿去。
除了主要城镇还透着些繁华外，一些小一点的城镇都萧条了，很多村庄都更是空了，百姓四处去“讨吃”求生。
林井骑着马，跟着公子，放慢了马速，正经过一个村庄。
这次出来，林羡行得比较慢，欲四处看看、多做调研，多了解各地风物，甚至天灾次生灾害……然后分析归纳总结，补充入“实习报告”中的“民生”专项。
“公子，这些村民们，都不再要这里的家了吗？”
“不会。秋风起，秋雨落，他们该回来了。错过了一茬田地，不能再错过第二茬了。”
“……没想到，外面竟惨成这样。”
这就说惨了吗？最困难的时候，骨肉相残、易子而食据说都有啊！
“本来这个时候，快到晒秋了。”
“公子，什么是晒秋？”
“晒秋，是民间习俗，每到秋天，百姓们就把从田地里收割回来的农作物，有稻谷、玉米、麦子、辣椒、南瓜、大豆、茄子等，拿到场院、屋顶等场地晾晒，它们有的黄、有的金、有的红、有的绿、有的紫……五颜六色，姹紫嫣红，甚是好看。再接下来，就该是牛羊肉的膻和炒栗子的香了……”
林羡直说得口中生津，脑海中出现一幅幅丰收画卷，最后画面破裂，只余满目苍凉，一声叹息，什么围炉、拥衾、把酒话桑麻等等平凡的幸福，在这两年恐怕要与普通百姓们无缘了。
林井被公子的话勾得口中馋虫都要出来了，而眼前却仍是举目萧疏，人烟稀少，不禁深深感恩，幸亏生活在富庶又慷慨的林家。
林家有钱，老爷又有官位在身，夫人大方又恩义，对府中下人甚少打骂；
自己父亲在前院做管事，听他说在今岁的救灾中我们林家可是捐了很多银钱，各地的店铺也都给百姓施粥多日。
林井算是家生子，长到十一二岁能领差使的年纪，被挑中给公子做小厮。
但是公子每年只待家两个月，其余时间都去山上了，而山上是不允许带仆人上去的。老爷就把自己送去城外的武馆学拳脚功夫，每旬回来一次，跟着账房先生学识字、算筹。
这么几年下来，在同辈中算是出挑的人了，自己也颇为自得。
可是这次跟着公子出来游历，才发现自己真是井底之蛙，自己引以为傲的在武馆同辈中的“打遍天下无敌手”，在江湖上什么都不是，外头太多各种各样的能人了，自己的公子更是人中龙凤，不说谈吐见识和各种匪夷所思的本事，光是拳脚功夫这一门，就够让自己跪地膜拜：他极少出手，但甫一出手，自己还未看清呢，对方就已趴下……
公子有闲时，自己也会求他指点几招，而他的教法也和武馆的师傅们不同，讲授特别浅显易懂，自己就算是个几岁蒙童，也能有所领悟……不知是公子的师门特别厉害，还是公子特别厉害……
五体投地、五体投地啊！
又是两日行走下来，公子说还有半日就到“药谷”地界了。药谷是公子的师叔祖创建的。
“公子，你说的素先生，就是‘药王谷’的人啊？”
“正是他家。严格说来，素先生他并不是我真正的师伯，他是素师叔祖的孙子，是素家的管事，来山上送过几次药材，均由我接待，我们才熟识。‘天下十分药材，七分出自药谷’，前方的黑瓦镇离 “药谷”不远，想来镇上定有他家的药铺。”
“黑瓦镇？这听起来……难道还有白瓦镇？”
“不错，阿井聪明。走！驾！”
“嘻嘻，谢公子夸赞。驾！”
黑瓦镇属北方大镇，是“药谷”里的药材运出谷后的第一分销站，这里也是北方最大的药材交易市场，是以虽然亦遭临了自然灾害，也仅热闹削减了几分而已。
许久未见热闹的阿井一下子快活起来，心境摆脱了悲凉和低落，就不停地跟林羡问这问那，林羡也尽量耐心地答复他。他的这个小厮，活泼、机灵、忠诚，就是鼓噪了点，但是也不乏分寸。
找好客栈，因过了饭点，两人就到厨房，央师傅做了两碗素面，草草吃了，就去寻找药材市场，想来“药谷”的店铺离那里不远。
果然，还未走进药材市场，就见“药谷”的旌旗竖得最高，隔老远就醒目地让人瞧见了。“药谷”的铺面确实是在市场的入口，既内连市场，又相对独立。
临街和对市场都有门，端的一个好档口。不是，还不是档口，它是一连五开间的排屋。
林羡他们一进门，刚开口自述姓林，还未来得及开口问如何进“药谷”，里面就转出来一位浓眉大眼的青年，非常热络地跟林羡行礼，自我介绍自己名素天青，乃林羡熟悉的“素师伯”素甘松之子，亦是“药谷”黑瓦镇店铺的掌柜，他们是素家三房子弟。
他们的少庄主名素天枢，是长房独子，这次奉家主之命来接应林羡进谷。
“药谷”临近西域，自有其神秘之处，进谷需要穿越某些“蛇虫横行，且多瘴气”之地，若没有人带领，很容易就迷路，最后可能掉入猎户陷阱甚至跌下山谷。
所以进谷一般都需要有人引领才好。
少庄主素天枢，已经在这镇上等了几天了。因不知林羡到达的确切日期，正好有一批西域过来的药材种子需要检点，所以临时离开两天，让林羡稍加等待，非常抱歉云云。
林羡主仆二人离开京城已一个多月，一路过来风尘仆仆，沿途所经市镇多数萧条，因此原本也想在黑瓦镇稍作停留歇歇脚，闻此正中下怀，当即将所订客栈名称告知素天青，并告知入住时所用署名是“梅石楠“。
这是林羡在江湖游历时常用的化名，素天青自然领会，自家少庄主在江湖上行走也常用化名。
随后主仆作揖先行告辞。
两人顺着药市往东逛。
途径花市，当今人大多吃不饱，甚至都要饿死了，风花雪月就缺乏了受众，因此花市档口关掉很多，这点跟药市倒大不同，药材需求无论何时，都是旺盛的。
又经过香市，同样很萧条。
两人逛到了铁器街，这里的生意倒还可以，街首那家的掌柜很健谈，说出去逃荒的人现在部分已回归了，要开耕干活了，农具就有了市场；走镖的生意也要动起来了，所以铁器生意比几个月前好了很多。
林羡在这里给阿井挑了把短匕。
又陆续经过木器行、成衣行、皮草行，来到了骡马市。
林羡带着阿井，很有兴致地进了最大的一间骡马行，东看看细看看，骡子也好，马也好，甚至驴子也好，都是瘦脊脊的，比起两人骑的马，成色差多了，价格倒是便宜。
两人走出敞开的这家畜马棚，正要拐入边上另一家再溜溜，林羡眼尖地瞥见，有三个男子正在斜对面街角处鬼祟地干什么。
最先吸引他注意的，是这三个人身材都较一般人高大壮实，穿着的衣服却都偏短偏紧，甚不合身。
这三人的衣裳款式是普通短打，显见不是富家子弟，而如今因为饥饿，百姓们穿着的衣服大都是空荡荡挂着的。显然，这些不是他们自己的衣服，要么借来，要么另一种“借来”。
偷盗之事今多矣，穷则生盗，林羡本不会去管，主要是耳尖的自己听到了他们压低了声息的说话口音，说的不是梁国官话，也不是本地方言，而是番语。
自己游历的地方多了，各地的语言都有刻意去留意，甚至学习，因曾经在北燕也待过两个多月，因此稍一回忆，分辨出他们说的乃是北燕官话，自己只零星地听出了几个语词，什么“夜晚”、“大梁女子”“目标大，有人看见”“小心行事”等。
那就不是偷盗，而是拐带女子！更重要的是，他们是北燕人！
北燕人自负，向来以他们的身形高大为傲，一般都喜欢穿自己民族的服饰，其款式简单而布身厚重，再外挂一些装饰品，男的喜欢用动物骨头、皮毛等，女的则喜欢羽毛制品、银饰等，即使是在其他国家做营生，他们也往往保留以自己的民族特色为傲。
但现在这几人却换上了梁人服饰，且很不合身，显见很匆忙……
林羡让阿井呆在原地别动，自己则悄悄向他们靠近……
只见他们手里拿着用布裹着的长长的物什，很可能是长刀，北燕人最喜使用就是长刀；而其中一人虽然衣裳换了，但耳朵上还留着两个奇怪耳饰——可以完全确定，他们是北燕人！
蹊跷！北燕人已经深入大梁这么远了？这明显已不是做边贸生意，那么来做什么？
这里离国境线要好几日距离，就算骑快马，恐怕也要三天，他们改头换面来这里，为了劫什么大梁女子？
林羡决定悄悄跟上去。
此时，夜色渐渐降临，林羡和阿井，悄悄尾随在这三个北燕人后面逶迤而去。
幸亏有夜色作掩护，否则，出了镇区，没有了街头巷尾的弯弯绕绕，要掩住身形，还真不容易，尤其林井，就会格外吃力。
前面三人走得飞快，眼见到了郊外五里处一座老旧的庙宇门口，瞻头顾尾一番后，一头扎了进去。
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