青云山。
向来宁静的山道上，今日人来人往。
“好多人呐！”
有个矮小的身影立在山脚，手遮在额前挡住耀目的阳光，正伸长了脖子往上看。
他穿一身打补丁的粗布麻衣，背后挂着一顶草帽，看装束和身形是山里来的孩子。
大概是没见过世面，被这阵仗唬的挪不动脚，正巧旁边一对主仆路过。
他拉过那位小公子，一本正经地揖了一揖，起了个文邹邹的头。“这位公子，相逢即是缘。”
大概他也只会一两句上台面的措辞，接着就搂住言时胳膊：“这人好多啊，我有点紧张，哥们要不一起？互相壮壮胆？”
小公子是个和煦的人，笑道：“小友说得在理，那便叨扰了。”
书僮在身后嗤笑，这不会是放羊放到一半跑过来凑热闹的？
还真不是。
“放羊娃”咳了一声：“在下丑长生，家住山崖村，不知这位公子怎么称呼？”
言时因这奇特的名字怔了须臾，稍顿，竟笑了一下，接着也自报家门：“在下石言，住江州城郊。”
丑长生踮起脚试图拍一拍言时肩膀，奈何实在够不着，好在言时贴心察觉到了，及时弯下腰。
他便像个兄长那样搂着他，“屎老弟！多多关照啊！”
他背后的书僮福生嘀咕道：“看你这小孩的身量，顶天也就六岁，怎称我家公子为小弟呢？”
丑长生转过身，一张脸上黑黝黝，遍布斑点，额上唇角还有细微的皱纹，甚至下巴还留了小小一撮山羊胡。
只听他说：“这你就不知道了吧？丑某自三岁便开始苦读，废寝忘食才长不高。别看我面孔显小，今年可是三十有七了！”
这叫长得显小？
福生不忍打击他，捂着嘴窃笑。
言时却郑重地深深作揖：“原是如此，小弟拜见丑大哥！”
丑长生满意地拍着言时胳膊。
青云山不高也不陡，顺着山路拾级而上，很快便看到了半山腰题着“青云书院”四个大字的牌坊。
穿过牌坊，有一处茅草亭子，此刻亭中挤满了慕名前来的人，下至五岁稚童，上至四五十岁的老书生——
青云书院收弟子不看年龄不论男女，只看缘分。在通过遴选后，才会按年龄资质，将入门学子划为上庠和下庠。
下庠学子为十三岁以下者，上庠学子则多在十岁以上。
当然也有个别例外。
比如二十年前，书院收了一位五岁的神童，归到了上庠；十年前，又收了位天命之年还想读书认字的老者，归到下庠。
丑长生和言时在半山腰往山顶眺去，求学者排成一列长龙，山顶的院门前，书院的僮仆正一个个往里放人。
与此同时，走下出来几个丧着脸的书生，一脸愤愤不平，“这都什么书院！亏我大老远跑过来，竟被这般捉弄！”
见此情景，丑长生抹了把额头的汗。“听说青云书院的考核很难。”
“确有其事。”言时望着乌泱泱的人群，“小弟听闻青云书院筛选弟子不考学问，考题千奇百怪，且对每位求学者的考核都大不相同。”
丑长生叹了口气。
“丑兄谈吐妙趣横生，学识及人品更不必说，无须忧心。”言时温声安抚。
丑长生艰难地抬头看言时，他个头太矮了点，头顶还到不了言时腋下。
带了万分忧虑，他语重心长地对言时说：“为兄是在为屎老弟担忧啊，看你年纪轻轻，怕是难！”
言时笑得谦逊，“小弟确不如丑兄见多识广，只能求上天发发慈悲了。”
又候了会，进去的人陆陆续续出来，有人喜形于色，有人唉声叹气。
书院的僮仆数了数最后的几人，道：“剩下那几个，一道进来吧。”
丑长生等人赶紧跟上，进了书院。
院子正中的讲堂里，每张桌案上都放着一张纸、一支笔和一缸黑墨，讲坛前用屏风挡住，叫人看不到后面的情况。
“给你们一盏茶的时间，各作一幅画吧，随意作画。”屏风后的人正声道。
此言一出，几家欢喜几家愁，大伙儿神色各异地落了座。才动笔没一会，屏风后的人发话了，“时间到了，题完字交上来吧。”
满堂学子哗然道：“才这么一会？能画出什么？这不是玩弄人么！”
屏后人淡道：“只看心性，不赏画。”
众人只得任由僮仆将桌上的画收走。
过了一会，僮仆拿着一叠画纸走了出来，依次给众人解释。
第一幅是言时的。
“这位石公子画的青竹颇有风骨，很得山长心意，过了。”
“这位王公子明知仅有一盏茶时间，却还想画诸多景物，好大喜功，没过。”
“这位福公子虽诚实，只可惜因为过于不自信一笔没画，没过。”
“没过。”
“过。”
……
眼看着只剩最后一张画了，丑长生打起精神，直起身子正襟危坐。
“这位……丑公子？”
余下几人齐齐看向丑长生，待看清他的样貌后，皆是忍俊不禁。
“咳，这位丑长生公子。”僮仆换了个措辞，一言难尽地举起纸。
众人哄堂大笑——
那纸上什么也没画，只写了个大大的、歪歪扭扭的“画”字。
僮仆正色道：“公子这招的确别出心裁，然而读书问学之事，容不得投机取巧。您另谋他处吧！”
丑长生傻了眼，急的跳脚：“你们好意思说治学严谨？治学严谨怎的不考学问，净整这些旁门左道！辜负了多少好苗子！”
这人虽言行无状，一番话却深深说中了其他学子的心声，被筛掉的几人纷纷附和：“就是！”
屏后人曼声道：“道不同不相为谋，所以说青云书院不适合诸位。”
僮仆见状往外送客。
被扫地出门的丑长生气急败坏地冲着紧闭的院门大骂：“不识货！此地不留爷！自有留爷处！”
骂完看到言时仍在一旁候着，并未因被选中二沾沾自喜，一时只觉他这不以物喜不以己悲的姿态太过做作，遂不理他，自顾自下了山。
“这人怎么这样！”福生不满冷哼道。
言时却莞尔一笑。
“走吧，该回去宽慰宽慰二妹妹了。”
“啥？”身后的福生一头雾水，这关二姑娘什么事？
＊
江窈人没在息雾院。
她枯坐在前宅荷花池塘正中的亭子里，百无聊赖地数着水中新冒出的荷叶。
那小小的一枝立在水中央，新叶卷成一小团，看着怯生生的，然而这些小嫩叶，不久后会长成宽大的一片，大到能遮雨。
那一年盛夏，有次她同长生哥哥去割猪草，途中遇上了雨。
长生哥哥走到荷田边，摘下一片大大的荷叶，像盖锅盖似的，倒扣在她脑袋顶上，还说：“女孩子家的头发长，要是让雨水淋到了，定会着凉生病。”
“唉。”江窈叹了口气，她本来只是随意在这看看荷花，偷片刻清闲，怎么又开始回忆前世的事情了。
“二妹妹何故叹气？”清润的声音如初夏荷叶上的露珠一般。
江窈却被吓了一跳，她惊魂未定地拍着心口：“你怎一声不吭地在背后吓人！”
今日的言时看起来很高兴，江窈头一回见他笑得两眼弯弯，叫人观之如沐春风，她眸光一闪：“言时哥哥有喜事？让我猜猜，是不是今天去书院参加选试了？还被选中了！”
“二妹妹料事如神。”
言时低头看着眼前的人，因为离得近，她身量又小，他仅能看到她头顶，梳着两个小巧的发髻，比池中的荷尖还可爱。
“是有喜事，不过跟选试无关。”
“哦。”江窈心不在焉的，“那也恭喜了。”
言时走到栏杆边，望向池中。“我今日在求学途中，认识了一位有趣的兄长，就同二妹妹一般古灵精怪。”
江窈来了兴致，凑近问：“是什么样的人？可是貌比潘安，玉树临风？”
言时笑着转过头：“二妹妹说对了一半。那位兄长不仅貌若潘安，还才比子健。”
谁知江窈却不高兴了，她怪声怪气地问言时：“那哥哥那位兄长可有被选上了？”
言时语带遗憾，“兄长未被选上。”
“嘁！”江窈别过头，阴阳怪气道：“那他算什么才子！要说才貌双全，还得言时哥哥。”
她越是不悦，言时笑得越是和煦。
“她虽没选上，但她脸皮厚，又自恃有才，觉得不走后门也能选上！”
二人回过头，云謇冷不丁立在亭前，好整以暇地看着江窈。
“哼。”江窈冷哼一声。
“言时想自己一试，是因他虚怀若谷，欲考量考量自己。你也要去，只能说是夜郎自大！”
云謇不顾江窈怒火，踱步到她身侧。
“还取了个化名，丑什么长生？本来就只有容貌算得上过人之处，这下好了，优势尽失。”
江窈诧异道，“你怎么知道是我？”
她的伪装不够逼真么？
云謇敲了敲她脑袋顶，“知女莫若父！”
言时却不敢置信，“可我竟未认出来，那真是二妹妹扮的么？简直能以假乱真。”
江窈狠狠剐他一眼。
云謇捏了捏她的脸蛋：“你看，只有你言时哥哥肯配合你唱大戏！要不回头我把他同阿萝的娃娃亲解了，让他同你定亲，可以吗？”
江窈一滞，才记起前世灌她落子药的仆妇说过，云家小姐要同表兄退亲。
原来那位被李崇心视做眼中钉的“云家小姐表兄”竟是言时！
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