春分刚过，昨夜下了一场雨，天蒙蒙亮时才放晴。临近正午，坊间的路面犹显泥泞，坑洼处尚存着浅薄的积水。
街口，花半夏半蹲在地上，素色的裙摆边缘浸在一小滩泥水里。她神情专注，细白的手指动作又轻又快，边解开面前老妇裤脚上的绑带，边小声嘀咕：“约莫是踝骨错位了。”
她面前的老妇面色惨白，额角上冷汗涔涔，僵坐在地上不住口地嘶着气。
因这场事故，不远处的街角很快聚起一撮街坊、行人。人们插不上手，一时却也并未离去，均站在那一面观望，一面嘁嘁喳喳地小声议论。
“韩阿婆真是可怜，自去年立春出了猛虎袭君那档子事，她儿韩武叫人家从宫里赶出来，离开了京城，至今杳无音信，留下个七十老母独守家中……啧啧，这韩阿婆若有个三长两短，可如何是好？”
“可不是，幸亏有花家小娘子常来常往，看顾照拂，不然老人家病歪歪的，日子多难熬。”
“原来这小娘子姓花——她是韩家的亲戚？”
“什么亲戚，她是韩武原头领瑞兽坊花坊长的独女。当初猛虎袭君时，花坊长救驾被咬成重伤，后因驯导不力死在了大狱里。他那老父听说儿子死讯后，当晚一命归西，可叹花小娘子好端端的，一朝竟成了孤女。”
“非亲非故，却对韩家阿婆这般照顾，这花小娘子倒是个心善的。”
“只可惜命不佳。瞧她已然及笄，也不知究竟多大了？是服丧守孝，还是无人做主？瞧那通身的打扮，显然还未婚配……这年月，外头兵荒马乱，一个未出阁的女郎，日子恐怕比韩阿婆也好不到哪去。”
“真是可惜了……天仙般的一个人……”
几个人叽叽咕咕聊得正起劲时，花半夏手指摸索着，在韩阿婆紫涨的脚踝上使了个寸劲一推：“如何？”她声音紧绷地问韩阿婆。
正骨术花半夏从前跟祖父学过些皮毛，不过鲜少派上用场，故而难免手生。
她祖父早年行医，后靠采药、贩药为生，连给花半夏起名“半夏”都是一味药材。
花半夏话音落下，韩阿婆试探着动了动脚踝，继而轻“咦”一声：“不疼了。”
花半夏微凝的眉头一松，扶起韩阿婆叫她稍待，随即快步赶至附近一辆驴车跟前，从车上取下个青布包裹回来，搀着韩阿婆深一脚浅一脚地向长街深处走去。
*
一老一少进屋后，花半夏照韩阿婆所说，从乌漆柜子里找了件干净衣裙帮她换上，事后二人并排坐在炕沿上。
花半夏解开青布包裹，从中取出一个竹筒做的圆盒，掀开盖子，一股浓郁的药香扑鼻而来。
“这跌打膏是我亲手熬的，比外头不知根底的强。原想给阿婆带来备着，不意竟派上了用场。阿婆早晚各抹一回，三五日便可好转。”她说着蹲下身给韩阿婆的脚踝上药。
“好孩子，阿婆都不晓得说什么好了……”
韩阿婆拿帕子掖了掖泛红的眼角，一阵沉默，又是一阵叹息，欲言又止地望了花半夏片刻，终是语重心长道：“算起来，你阿翁和阿耶走了也一年多了，阿婆知道你是个孝顺孩子，可人得学着往前看。”
“半夏，别怪阿婆多嘴，过完年你已近双十年纪。女大当嫁，你一直这么耽误着自己，我想你阿耶和阿翁在天有灵，也是不愿看到的。”
花半夏低眉点点头，却未接话，须臾抬起黑白分明的眼睛，看着韩阿婆：“阿婆当真相信，那案子是阿耶和武叔他们失了手？”
韩阿婆扭开脸，有气无力地低叹一声：“不信能有什么法子？上头既那么说了，咱们平头百姓哪有门路去断真假？纵使他们说的不对，我们又有几个脑袋与官府相抗？”她像自言自语，又像劝花半夏，“人呐，得学会认命。”
对韩阿婆的话，花半夏并未反驳，只闲谈般随口问了句：“武叔还是没有消息？”
去年立春那场庆典韩武也在，是迄今为之，除父亲外，唯一经历了猛虎袭君案始末之人。
这一年多，花半夏接管了祖父的生意，隔三差五会进城给几个药房送药材。每回她都会顺道来趟韩家，一来照顾年迈的韩阿婆，二来也是存心打听韩武的下落，就想知道出事当天究竟发生了什么。
她自幼随父学艺，深知父亲的驯术有多稳——他绝不会无故死于虎口。
可惜韩武至今音讯全无，花半夏次次来韩家，次次皆失望而归。
但这次她才问完，韩阿婆却似想起了什么，一拍脑袋：“昨日街西一个行脚商从浙南回来，给我捎来一封信，说是武儿托他带来。适才我本想去找张先生瞧瞧信上都写了什么，不想在街口滑了一跤……”韩阿婆说着从襟前摸出一个信封。
花半夏听得气都忘了喘。
“你念过私塾，帮阿婆看看。”韩阿婆抽出信纸递到她跟前。
花半夏小心翼翼接过，仿佛捧着一件易碎的珍宝，打开信纸快速扫了一眼，手指不由微微抖动起来：“武叔说——本月十五回来。”
*
今日是初八，再过七天她便可见到韩武，问明父亲案情的真相。
从韩家出来，花半夏忍不住心潮起伏。
当初，阿娘生下她不到一年便得病死了。父亲怕她受委屈，始终没有再娶，一个人当爹又当妈，一点点将她拉扯大。
彼时，祖父还没有做药材生意。他们一家三口，日子过得虽然清苦，家中却从不会短了她的。
邻里间同龄的少女都圈在闺中学绣花，唯独她能进入私塾念书。
后来，父亲凭早年因缘际遇同西域师父习得的驯术，在宫中万生坊谋了份差事，他们的日子才渐渐好过起来。
再后来，祖父的药材生意也有了起色。他们一家搬到南山脚下，在那里盖起了新居。
祖父手把手教她辨识药材，采药，切药，熬药……她都长到十几岁，祖父还不放心将她一个人扔在家，每回进城送药，都将她带在身边。
到了及笄之年，她因舍不得年迈的祖父，一再推脱说亲，一口咬定自己就想招个上门赘婿。
家里人拗不过她，他们关心她的方式，便是拼命为她置备家产。
去年立春前，父亲从宫中回来，兴高采烈地同她说，等立春庆典结束，他得了赏钱，要送一套金头面给她添做嫁妆，让她在家等好消息。
万没想到，她等来的却是父亲的死讯。
花半夏清楚记得，那天下着湿凉的小雨，她和祖父赶着小驴车到大理寺外领父亲的尸首回家。
役吏只丢下一句“驯导失误，死于虎口”便打发他们快走，任由她哭天抢地，苦苦追问，对方硬是拒绝告知细节，还喊来更多同僚将他们远远轰走。
当晚，祖父因伤心过度气绝身亡。一夕之间，她失去了全部至亲。
相熟的人们都劝她说那是命，你要学会认命。
花半夏不知道命是什么，又为何如此喜欢作弄人。
但她想知道，对于一个辛苦养育了她十八年的亲人，为何自己连他究竟是怎么死的都无从知晓？
*
出城的一路，她频频扬鞭，催促着小花驴奔向城外，好像如此便可让十五日快些到来。
结果一个多时辰的路，她大半个时辰便赶到了南山脚下。
花家地处偏僻，位置是当初花半夏的祖父选的，方圆五里内不见人烟，想买点什么东西比登天还难，不过好处是方便进山采药。
花半夏在院后卸完车，将小花驴栓在一棵大槐树上，从车上取下一大一小两个包裹，挎着往前院走。
从墙外绕过两进瓦房时，脚步却是一顿。
前方小树林中，三名壮汉正蹑手蹑脚地靠近自家小院，其中两人手上拎着窄长的砍刀，另一人则冲着院内悄悄举起了长弓。
——是山匪，花半夏心里一咯噔。
这二年年景不好，京郊几处州县都在闹饥荒。花半夏早听说有穷凶极恶的悍匪躲在深山里，不时下山洗劫附近的村庄。
花家院内，少年身量颀长，穿一袭烟灰色襕衫，半扎的墨发如瀑布般散在脑后，此刻他正背朝院门，站在花半夏驯养的猎豹阿花对面，似在与它对峙。
他叫景霄，不过花半夏更习惯称呼他的小名螭奴。他是她去年从山里捡回来的。
彼时，少年背后中了一箭，从山上摔下来，骨头都断了好几根。花半夏用了小一年才将他的伤一点点养好。
看着那一人一豹对即将到来的危险毫无所觉，花半夏不由浑身一阵紧绷。
这伙山匪必是打上了阿花的主意。如今王公贵胄们围猎喜用豹子，一头训练有素的猎豹有时可叫价百金。
有经验的猎手会将特制的麻药安置于箭头，射中目标后，待豹子全身麻痹将其捕获。
眼看持弓的山匪从背后摸出一根箭矢，花半夏忙从颈前掏出一枚寸许长的竹哨，将一端含在口中。
随着竹哨发出时而粗粝时而尖锐的响声，三名山匪周围也响起悉悉索索的怪音。
“有蛇！”一名山匪惊叫了一声。
话音未落，一条条井绳粗、二尺来长的花蛇，忽然雨点般从他们头顶的树梢砸落，一触及人身，立时钩子般缠住他们的肩膀、手臂、头颈……
与此同时，地面的树根、草丛间，几十上百条大小不同、花色各异的蛇，不知从何处涌现出来，均迅速朝着三名山匪落脚处聚集。
声声惊呼中，冲在最前方的山匪不知用哪里的方言喊了句什么，另外三匪闻言，再也顾不上偷猎，边疯狂甩脱缠在身上的花蛇，边拔腿往后山飞奔。
望着群匪狼狈逃窜，花半夏将竹哨掖回衣襟，鼻子里轻哼一声：“看你们还敢来再来。”
院外的响动早已惊动了院中少年，他看见三名山匪落荒而逃，原本虚握在身侧的手不着痕迹地松开。一粒石子顺着他骨节分明的长指，“叮”一声落在地上。
转头望向花半夏，少年星眸莹亮，深邃温软的目光犹如实质。
怎料下一瞬，他瞳孔猛缩，一声“小心身后！”冲口而出。
花半夏听见提醒，猝然转身，两步开外，一名山匪不知何时摸到了她身后，正高举着砍刀朝她迎面劈来。
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