下一刻，黑暗中亮起两排灯火，在漆黑中画出一条宽十数步、石砖铺成的蜿蜒古道，而那些枯木奇花随之隐入黑暗中。光亮来自甬道两侧排列整齐的灯奴，那些灯奴与真人等高，面目虽然模糊却有种真假难辨的恐怖之感，像是听到了访客的脚步声后才吹亮手中油灯。光亮尽头隐约可见一座高阁黑漆漆的轮廓，高耸阁楼最上方的攒尖宝顶有宝珠浑圆，正对旭日始旦的方位。
日升于东，月生于西。李樵收回目光、沉声道。
“前面就是东祝阁了。”
姜辛儿与李樵都算得上高手，就算狄墨在此地埋伏人手，应当也不可能个个都有比肩宗师的功力，总会听到呼吸吐纳的声响。可眼下这里太安静了，除了风吹过山谷的声音，再没有半点活人存在的气息。
然而看不到并不代表不存在。
不论是行军还是潜行，暴露在空旷地带都不是什么好选择，何况四周漆黑死寂、石道却灯火通明，踏入其中的一刻便会成敌在暗、我在明的局面。这种感觉远比直面敌人更加令人不安，仿佛这里的主人已摆好阵法，只待来者飞蛾扑火、自投罗网。变幻的云层在他们头顶飞快流动，月光时隐时现，火光时明时暗，他们的影子也随之时而有形时而模糊，一如那些看不见的危险般难以捉摸。
东祝阁连同其投下的阴影迎面压下，越是靠近、越是能感受到那股不祥之气。奇怪的是，所谓东祝阁明明以“阁”自称，外部却不见挑台，高大的棂窗四面包围、形制横卧，反倒令人想起佛殿古塔，只正中一对通天隔扇门，风从深谷中而来，那扇大门便好似与那些灯奴一样有了灵魂，觉察到不速之客的到来后，吱呀一声露出一道缝隙。
此情此景犹如志怪小说的开场，故事中的主人公若有自知之明便该当下转身离去，可对于眼下站在东祝阁前的四人来说，此时绝无后退的可能。
从进入天下第一庄的一刻开始，他们看似有过无数次回头的机会，实则并无其他选择，归根结底不过是愿者入局。而设下这一局之人显然也是明白这个道理的，此刻说不定正躲在黑暗处安静品味着他们的忐忑与不安。
瞻前顾后也不会有任何结果，滕狐默不作声戴上了手套，抬手推开巨大的隔扇门、第一个踏入其中。
阁楼四面临风，然而众人进入其中才发现，不论是那些棂窗还是身后的隔扇门，都是完全封死的，裱糊的窗纸上似乎糊了一层厚重桐油，使得楼阁内的空气闭塞凝滞。不止如此，这里四壁没有任何能够照明的物件，就连放灯的壁龛、壁台也全都不见，唯有阁楼外那些灯奴的光亮能从棂窗隐隐透出些许，细长木棂将光影破得细碎，在黑暗中走不了几步便彻底消散。
初步探查一番、确定四周暂时没有其他动静后，姜辛儿点亮了随身携带的火折，火光亮起、在正前方的墙面上一闪而过，色彩浓艳的彩绘瞬间冲破黑暗闯入视线，巨大的莲花交错拥挤地在墙面上盛开，猩红色的花台下是细长密集的翠绿茎蔓，下笔工匠入魔般描绘着这种美丽的花朵，连每一条细长纠缠的筋脉、每一根弯曲带勾的尖刺都勾勒得分毫毕现。
这些巨大的红莲不仅让人想到山谷中那些巨大奇异的草木，眼下突然出现在眼前，非但不能令人感到赏心悦目，反而使得这封闭压抑的空间多了几分妖异鬼祟之感。
秦九叶吞了吞口水，小心凑近那面彩绘墙。方才远观整座阁楼远比她们探得的空间大上许多，而眼下她面前的这些彩绘墙面之后才是东祝阁的核心。
“这里应当只是外层，我们要找到进入中心的路才行。”
暗门应当便在这些墙面之上，众人沿着环形回廊一点点向前摸索，浓彩令人眼花缭乱，有一瞬间，秦九叶觉得自己几乎要迷失在那青红之间，更诡异的是，当他们转身望向来时的方向是，竟寻不到进入楼阁时的那面隔扇门了。四周取而代之的是无穷无尽的棂窗，黯淡的灯火透过细窄的棂窗透进来，所有人都觉得越发看不清眼前的路了。
“你俩不是这的老人了吗？怎地还会迷路？”
滕狐的声音碎碎叨叨传来，带着些许不满，李樵没说话，姜辛儿却开口答道。
“东祝阁不是给庄中弟子进出研习的地方。我们的功法都是庄主亲自挑选后分别授予我们的。”
秦九叶闻言不由得啧啧嘴。这狄墨老儿当真抠门，守着这么大一座“功法武库”，还要对手底下做事的人诸多限制。但她转念一想又有些明白了对方此举的用心，什么山庄弟子，说到底只是工具而已，他并不需要也不希望那些山庄弟子真的习得大成。
东祝阁里存放的是狄墨从天下武学世家搜刮来的功法秘籍，每当各营有杰出的好苗子，狄墨便会在蟾桂谷亲自接见他、为他挑选合适的武学路数。但因为真正融会贯通这一流派的“师父”已经身死，所以学习功法的“弟子”往往只得其形、不得其神，同正主没法比。
如此一来，有些先前的困惑也有了解释，譬如为何那心俞的手法到底不如真正的慈衣针细腻、为何琼壶岛仙匿洞窟少女的舞姿较真正的天衣身法总少一分神韵、为何李苦泉能以一人之力守住山庄多年。即便天资如李樵这样的习武奇材，在没有遇到李青刀之前，也是绝不可能以一己之力对抗逃脱山庄的控制的。
“早知如此，还不如我一人前来。”
滕狐冷冷开口，不耐烦写在脸上，秦九叶见不得对方那番不可一世的样子，当下质疑道。
“先前是你说要先探东祝阁的。可你怎么知晓狄墨当真把东西藏在这里吗？这里这样大，不知到要找到何时。”
滕狐斜眼瞧她，火光从斜侧方映亮他的脸，将他衬得好似鬼庙里的一尊邪神。
“我师父为人挑剔，喜用自制的沉香墨落笔，尤其是重要的东西，必用鬼椒纸成册保管。这种纸掺了毒物鬼椒，防潮防蛀不在话下，寻常虫蠹也不敢靠近，唯有……”
他关子还没卖完，秦九叶已经洞悉套路，当下催促道。
“不要婆婆妈妈了，你还养了些什么？速速放出来。”
滕狐终于闭上了嘴，两只袖子一抖、飞出一只细弱小虫来。
那小虫屁股后亮着个光点，似是觉得周围空气寒凉，原地瑟缩了一阵才向着黑暗深处飞去。滕狐面色一喜，连忙跟上前去，姜辛儿紧随其后，秦九叶正要上前，鼻间突然嗅到一阵若有似无的气息，脚步不由自主地便停了下来。
不知是不是她的错觉，整个蟾桂谷中干燥的空气似乎在进入这东祝阁后便被冲淡了，取而代之的是一种若有似无的水汽。空气中有股淡淡的潮味，潮味中还夹杂着一股腐朽的味道，这种味道她先前在那风娘子的书铺中闻到过，在眼下却是从面前那面彩绘着红莲的墙根处传来的。
她又离近那面墙细细看了看，随即想到什么、蹲下身来，果然发现那墙与地面砖缝相接处有些水痕，瞧着像是刚落过雨。
可这里不是室内吗？又怎会落雨？
秦九叶心中预感更深，顺着那些水痕往前挪了几步，随后竟在那墙根处摸到一处不足一指宽的缝隙。
“阿姊发现了什么？”
李樵的声音在背后响起，带着几分令人安稳的力量，秦九叶转过头去，发现对方的神色有些紧绷，看上去比方才穿越谷底时更加警惕严峻。
联想到先前在琼壶岛上的所见所闻，秦九叶猜测这墙上的红莲对李樵来说应当不是什么美好的回忆，下意识起身挡在了他身前。
“怎么了？可有什么异样？”
没有，他并没有感觉到什么异样。
但他仍然有一种说不出的不安。明明没有看到任何异样、听到任何响动、闻到任何气味，却总觉得在虚无的某处有个不能令人忽视的存在。
少年轻轻摇头，不想让对方忧心。
“没什么。只是这里情况不明，最好还是不要分开行动。”
秦九叶点点头，正要快走几步同前面的同伴汇合，迈出去的脚下却传来一声轻响，整个人随之一沉。
她吓了一跳，少年已瞬间拉着她退开来，两人定睛望去，只见方才所在的那块地砖整个下陷了三寸来深，那片潮湿墙根处瞬间露出一排黑漆漆的洞口来。
秦九叶望着那漆黑深处，心跳无法控制地变快了，仿佛预感到下一刻就会有怪物触手从中伸出来，将人拖入其中。
啪嗒、啪嗒。
一阵细微声响从洞口深处传来、由远而近，下一刻，一只小小的影子出现在洞口，指甲盖大小，身上反射着亮亮光泽。
秦九叶眯眼细瞧，发现那竟是一只小青蛙。
先前的恐惧褪去，取而代之的是一种荒谬感。但青蛙出现在此处，说明墙后确实另有暗格，说不定便是进入这东祝阁深处的密道。
秦九叶弯下腰来、思绪全在如何探路上，没有留意到身后少年僵硬的神色和后退的脚步。她的影子随着她的动作晃了晃，那小青蛙似乎有些受惊，掉头跑开来，身形瞬间消失在墙缝中，她下意识追上前一步，不料那块下陷的石砖却在这一刻复原，沉重异响从她正对着的那面墙内传来，巨大的红莲从中裂开来，突然开启的暗门犹如深渊巨口，转瞬间将女子的身影吞噬其中，轰隆一声巨响过后，墙面再次闭合，寻不到丝毫曾经开启过的痕迹。
从昏沉中回过神的少年晚了半步，一掌击在那面墙上，虎口瞬间裂开、鲜血顺着手腕流下，但他浑然不觉，只拼命拍打着墙面。
“阿姊！阿姊……”
密不透风的高墙隔绝了一切声响，除了他自己的呼喊外再听不到其他声音。
他急红了眼，青芜刀在铜铁铸成的大门上留下深刻刀痕，却始终无法撼动分毫。滕狐与姜辛儿闻声从另一边赶来，两人面上俱是错愕，还没等开口询问究竟发生了何事，一道刺耳的声音在空荡荡的回廊中有节奏地响起。
哗啦、哗啦，是铁索在地上拖动的声音。
那只先前徘徊不定、带着众人绕圈圈的小虫此刻像是终于发现了什么，兴奋地冲着那黑暗中的人影飞去，那盏挂在它屁股上的小灯摇摇晃晃，最终停了下来、映亮了一张老者的脸。
半张发绿的鬼椒纸从他衣袍间滑落，落地前的瞬间便被悄无声息地碾成了灰尘。
小虫就停在老者指尖、不再移动，邀功般冲着主人的方向摇了摇屁股。
姜辛儿咬牙切齿地握紧了手中的刀，声音几乎是从牙齿间中挤出。
“这就是你指的路？”
滕狐的脸色难看得几乎要与周围黑暗融为一体。他虽只醉心于毒理，却也出入江湖十数载，自然知晓眼前之人的厉害。他擅使阴毒之术，在顶级武者面前却讨不到丝毫便宜。
但此刻他并不是这黑暗空间中最战栗之人。
李樵无需抬头去看那步步逼近之人，也能认出他迈动脚步时的声响。
天下第一庄庄主钟爱月亮，这盘踞在幽暗谷底中的山庄不见月辉，每个角落却都有月亮的影子。只不过蟾桂谷并没有蟾蜍丹桂，只有暗藏杀机的莲池和邪恶生长的福蒂莲。守卫这里的也不是传说中的月神白虎，而是“长着尾巴”的守谷人。
从孩提时光到长大成人，蟾桂谷的守谷人是每一个山庄弟子梦魇中最深的一抹暗色。长长的铁索拖在他身后，好像一条带血的尾巴，每一个胆敢挑战擅闯或逃离的人都将吃尽苦头。
而眼下，那根铁索已被人彻底斩断，守谷之人失去了尾巴的束缚，化身成为这偌大山庄中游荡的恶鬼，将会吞下与之在黑暗中遭遇的每一个灵魂。
嗅了嗅空气中恐惧的气味，李苦泉低声叹道。
“甲十三，我们又见面了。”
作者有话说
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第232章 东出西藏
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