今日晌午过后的九皋城看起来有些热闹。
冬去春来，去旧迎新。家家户户都从蛰伏了一冬的窝里爬出来添备新粮，四条子街的丰年米行生意红火。
秦九叶隔街看了一会，挑了个人稍少些的时机，走进米行。
门口的几口米缸已卖空，几个伙计正抬着米袋重新添米。晶莹润白的米粒颗颗坠下，落在秦九叶的耳朵里堪比击玉之声。
“陈米有吗？米糠多些也行。”她顿了顿，又补充道，“喂鸡用的。”
米店伙计瞧她一眼，说话的嗓门又大又亮。
“客官，今年入春雨水大，新米都不好存，就别说陈了大半年的米了。这米可不是旁的东西，霉了吃下肚可是会死人的。咱家是正经米行，可不能做这种亏心事。”
伙计说得义正严词，仿佛先前往米里掺沙子的不是他家一般。
秦九叶很饿，没有力气拆台，背着手缓慢踱着步。
“我再看看，再看看。”
伙计片刻也不停留，转身就到别处忙活去了。
去年是个丰年，按理说米价应当不贵，但不知为什么，从半年前开始，这米价便一直居高不下。秦九叶听老唐提过，说是沣河下游的水匪作乱，许是又要打起仗来了。河运受阻，娄县的米粮不好运过来，整个九皋都没多少新米，很多店都私下拉了库里的陈米出来卖，价钱还抬着不放，只想着将来年的店面钱都赚出来。
想想老唐为人，虽然又抠门又窝囊，但店里从未卖过陈茶。就是茶不好，最多也就少收些钱，绝不会干那以次充好的勾当。
所以老唐和她一样穷得叮当响，四十好几的年纪也一直孤身一人。
或许再过二十年，她就是下一个老唐。
一会的功夫，门口摆着的几袋米又被一扫而光，伙计又补上几袋，秦九叶凑近前、小心捧起一把放在鼻子下闻了闻，一股清淡的甘甜气味直往鼻子里钻，令她有些出神地回味。
欸，就算不是刚下来的新米，这米同她吃得可不是一回事。果然居里的秕糠，便是只有些骨气的鸡都不愿吃一口的。
米店伙计眼尖得很，见她抓着米不松手，连忙凑了过来。
“客官要来些这米吗？价钱不贵，斗米不到三百钱。”
秦九叶一阵肉疼。
她熟知最近的米价，这伙计报的价钱在这条街上确实不算最贵的，可她何时吃过这么贵的米？别人嘴里的“不贵”和她这里的“不贵”，从来不是一个标准的。
“这是去年娥绿江以南的米，就剩这些了。客官是知道的，那边的米如今可不好吃上，若非运过来的时候受了点潮，不然可不是这个价钱……”
娥绿江以南，那就是雩县一带了。
九皋所在的龙枢郡属于焦州、紧邻郁州，两州之间被一条娥绿江分开，江北设为焦州娄县，江南则划进郁州雩县。而自郁州居巢一战后，曾经富饶多产的雩县也受了影响、变得荒凉，再少有船只从那里经过，米行中自然也少见那以莹润饱满著称的雩县米了。
如今市面上的雩县米十有九假，大都是用娄县米充的。
那伙计还在热情招呼着，秦九叶却已松开了手，掌心那一小抷圆润晶莹的米便一颗颗落回米袋中。
她拍拍手，朝对方笑了笑，也没多说什么，随后头也不回地出了米行。
丰年米行后街第二坊也有处米行。只是这米行没有名字，从外面也看不出丝毫米行的样子，城中很少有大户人家知道这里，只有那些拿不出银子的穷苦人家才对这里熟门熟路。
这里是九皋城的“地下米行”，专低价收各家米行受了潮、生了虫的米，再掺些糠皮杂黍、转手卖给鸡鸭贩子和穷人。
在这风光无限的九皋城里，穷人有时吃得连鸡鸭都不如。
秦九叶掀开那挂了一个冬天的破棉絮帘子，望向昏暗仓库里打瞌睡的中年男子。
“陈叔，天还没黑呢，怎么就瞌睡了？”
胡茬长满脸的米贩子老陈惊醒，打了个寒战后望向门口，见来人是秦九叶，又缩了回去。
“快把帘子放下来，冷得很。”
秦九叶放下帘子，掏出那捂了一路的小小碎银，小心放在麻袋上，又从身后掏出一包包好的药放在一旁。
“大嫂胀气的毛病可好些了？她上次来开过这药，我估摸着用的差不多了，又给她带了一副。”
老陈终于翻了个身，勉强露出个正脸来。
“你这是什么意思？我可不是那贪便宜的人。”
秦九叶笑了笑。
“什么便宜不便宜的，没多少钱的东西，就当答谢陈叔的关照了。这银子是足两的，连着还上先前的米钱，然后这次还想再收些，劳烦陈叔帮帮忙。”
老陈又盯着她瞧了一会，半晌才慢吞吞拿过那包药材，又将银子拿在手里掂了掂。
“你也算有心了。桥东那几户好几次差人来要，我都没给呢。”他说着说着打了个酒嗝，拍了拍身后草垛下的大布袋子，“喏，给你留着呢。”
秦九叶连忙上前拎起那袋掺着米糠的陈米，小心扎紧口、牢牢绑在身后。
“多谢多谢。”
太阳西斜，带着最后一丝余热，在街上往来匆匆的行路者身后拉出一道道长影子。
秦九叶一路穿过四条子街，时不时抬起手拍一拍身后的米袋，脚下不自觉就往后街那条僻静的小巷走去。
经过破旧院门前那只落单的石头狮子，她熟门熟路地来到那处墙根下，摸准墙上那几块不显眼的小坑，抬起脚踩着坑洼向墙头爬去。
这几处小坑如今是越来越好落脚了。它们是怎么被一次次磨成现在这副样子的，秦九叶便是怎么一次次来到这院墙上发呆的。
拍拍手坐上墙头，她借着夕阳余晖望向墙内的院子。
这小院并不大，但总归还有两进，内院总共不过三四间房，房瓦用得也不大讲究，瓦当已掉了一半，可见房子内的情况也不会太好。整个院子里唯一有些亮眼的，也就只有庭院里的那棵老樟树和树旁的那处小亭子了。
那树少说也有个百十来岁了，夏可遮阴、冬可避风，树干长得又高又大，却又完全不会遮挡后面几间房的阳光。树枝树叶摘一摘可以直接入药，若是在树下种些药草，定能既不晒焦叶、又长得壮实。边角处种些菜就能自给自足，到时候再养上几只鸡，现成的肥料也有了……
可即便是这样的小院，往往等到秦九叶攒够银子来买，也早就是别人家了。
只是眼前这个，情况有些不同。
这院子死过人，听说还是吊死的。因为是凶宅，宅院情况一般，位置也算不得临街，这才空了三四年。
可从第一眼见到它，秦九叶便觉得这就是她的院子。
她要买下这处院子，在那樟树下种满药草，然后将果然居搬来这里，再让阿翁把那条破船卖了、接来城里住住，如果金宝到时候还愿意跟着她做事，她可以分一间厢房给他，再养一只聪明的黄狗，她就有了一个家。
对，她想有个属于自己的家。
为此，她可以一直吃那硌牙磨胃的米糠，直到她的银子攒够为止。
方才买米时的郁郁一扫而空，秦九叶内心情绪高涨起来，搓了搓手正要跳下墙头，突然便听得院门处一阵响动。
她一惊，下意识要离开，可随即想到什么又停下来，在墙头上挪了挪位置，在一段樟树杈子后躲了起来。
她方才藏好，那院门便被人推开了。
打头的提了个灯，半哈着腰、姿态很是谄媚地引着路，正是负责这处院子的房牙子。他身后跟着两个年轻男子，一人做书生打扮，手中拄着根杖，容貌隐约有些苍白，周身气质很是文弱，像是书院里的教书先生，另一人在旁搀扶着他，似乎是个书童。
两人都风尘仆仆的，一看便不是这城里人。
秦九叶瞬间明白怎么回事了。
这该死的房牙子，先前带她来看院子的时候可没这么热情，瞧她穿得破烂，连里屋都没让她进过。如今是看她许久也攒不够钱，便开始打主意坑那外地来的傻大头了。
她不是个喜欢多管闲事的人，可如今眼前这事真要较真起来也不能算是闲事。
那可是她的院子，谁也别想动。
一股热血直冲天灵盖，秦九叶一把扯开扎头发的带子，又掏出随身的帕子拿在手中，然后深吸一口迈到那截树杈上。
“官人，官人你可回来了……奴家在这树上等你等得好苦啊……”
她憋了半日没喝水，嗓子是又干又哑，此时再故意捏着嗓子，听起来简直要命。
那院中的三人显然也吓了一跳，转头往那声音传来的方向一瞧，便见一颗披头散发的脑袋在那老樟树上晃啊晃，一边晃还一边甩着帕子招呼着。
那房牙子自然是知道这院里的“故事”的，第一个看明白了，当即一声惨叫，随后他身后那书生也跟着“啊”了一声。
“鬼啊！有鬼、有鬼……”
房牙子的声音有多凄惨，秦九叶的心里便有多痛快。
可下一刻只听身下”咔嚓“一声脆响，那樟树树杈经不住她折腾断开来，她便连人带米从墙头栽了下去，”咚“地一声落进了院子里。
房牙子的尖叫声瞬间停住了。
这世间应当不会有鬼这般掷地有声的。除非那不是鬼，而是有人装神弄鬼。
秦九叶知道坏事了。她虽然是做些旁门左道的生意，但这些年在秦三友的严厉监督下，她可是很少当街干坏事的。
她的心从没跳得这么快过，一时也顾不上旁的了，推开那房牙子夺门而出的时候差点崴了脚，听得对方那气急败坏的叫喊声，狂跳的心又一阵莫名激动，扛着一袋米愣是一口气跑出两条街去，一头扎进红雉坊后巷。
可那房牙子也不是吃素的，知道有人成心坏事，竟然也追出来两条街。
秦九叶有些慌了。若是公平竞争，对方未必跑得过她。可她如今背着一袋米，步子越来越沉，这红雉坊附近都是些花楼柳巷，没处躲没处藏的，又不能为了逃命把米丢了。
她苦笑自己是典型的老实人干坏事，八百年不出手，一出手准教人抓个正着。
眼瞅着身后的人追了过来，她左顾右盼、慌乱间一不留神，撞上巷口停着的一辆马车。
她身上沉、步子重，这一撞竟让那马车晃了晃。
下一刻，一道有些夸张的惊呼声在那马车中响起。
这条巷子已离花街不远，别是碰上哪个嚣张跋扈的富家子弟，那可就是前有狼后有虎、要吃不了兜着走了。
秦九叶回过头去，只听一阵衣料摩擦的声响后，那马车车窗里绣着七彩云纹的帘子被人轻轻勾开一道缝，帘子后露出一双迷蒙的丹凤眼，果然是个醉鬼。
那双眼在她披头散发的脸上停留了片刻，突然大着舌头蹦出一句。
“这位姑娘，我们是不是在哪见过？”
秦九叶一愣，随即捣头如捣蒜。
“见过见过。”
巷口追来的脚步声越来越近，她顾不得那帘子后的酒气、连滚带爬地进了马车车厢。
作者有话说
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第5章 糠米与凶宅
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