正宁宫内，萧皇后侧倚在软榻上，一旁的下人正为其揉腿，午后斜阳倾洒在身上，看起来好是惬意。只是皇后紧闭的双眼和微蹙的眉头，暴露了她内心的不安与烦躁。
“皇后娘娘，妾今日亲手做了这酒酿栗子糕，特来与姐姐一同品尝。还有前些日子，哥哥派人赠与我的素白貂皮披肩，我看着纯净素雅，特别合姐姐高贵的气质，今天便想拿来献给姐姐。”
皇后疏解了紧锁的眉头循声望去，只见王贵姬手中端着米黄色的糕点走进屋内，身后的侍女彩霞手捧着毛茸茸的雪白披肩。
“呦，妹妹何须这般客气，前些日子你赠我的镯子，我还没来得及戴上呢，今天又送我这么好看的披肩，再这么下去我这宫里都要堆不下了。”皇后缓缓正起身子，左手示意对方坐在桌边的椅子上，方才按着腿的侍女珍珠默契地退到一旁备茶。
“前些日子的中秋宴席上，妹妹本不过随口一提，未曾想姐姐这般放在心上。今天一早，我便听闻皇上下了将恒儿调回江州的旨意，高兴得我午饭都没顾着吃，心中只想着要来好好谢一谢您。这是我从小最爱的点心，母亲教会我的，今日做来给姐姐常常，若是喜欢便叫下人来我宫里，我亲手教她！”说着，王贵姬双手将玉碟放在皇后手边的几案上，欢喜之情溢于言表。
“妹妹有心了，你也别客气，费了心思亲手做的，咱们一同尝尝？”皇后的脸上已散去方才的阴霾，露出和善的笑容。
“好，那咱们便一块儿分享。”
皇后见王贵姬不加犹豫地取了一块吃了起来，便也优雅地捏起一块，放入口中细细品尝。平日常吃山珍海味精致糕点的皇后本也没有抱太多期待，但入口后这新鲜的口感，倒令其眼前一亮，酒酿的香甜配合栗子粉酥糯绵密的口感，颇有一番风味。
王贵姬见皇后流露出满意的神情，内心欢喜。自己身为宫中资历较深的妃嫔，又育有现在最年长的皇子，心中一直是有一份傲气在的，于是先前与皇后私交并不甚密。现如今因为自己的儿子被罚，于是服了个软向皇后示好，没想到这么快就尝到了甜头。
“皇上今晚会来我宫中用膳，今儿你既来了，便一同留下吃个饭吧？”
“谢皇后！”未等话音落下，喜出望外的王贵姬便抢着道谢。自己年岁渐长，姿容本也算不上出挑，皇上一年中见自己的真是掰着手指头都能数清。近年来皇上身体不如从前，下了朝大多时候都留在自己殿内，纵偶来后宫，若不是召贵妃侍寝，便是来见皇后，个别年轻新宠或能分得一杯羹，而年老色衰的自己，如今与皇上多说几句话都不是易事。今日皇后能留自己一道与皇上用膳，真是莫大的幸事。
“嗯。我近些日子总为父亲的事情烦心，这宫中也总是有人在背后偷偷地嚼舌根，令我更加忧心。今天见你过来心中难得舒畅些，现在时候还早，你就多陪我说说话，解解闷吧。”皇后缓缓撇过头，看似无意地望着王贵姬，嘴角流露出淡淡的苦笑。
“姐姐您别伤心，定是有人嫉妒您家得皇上信任，然后从中挑拨陷害，皇上暂时这么做也是无奈之举。那天贵妃对您处处针对，我看她向来不服您，等晚上皇上来了，我必要让他听听贵妃那日的不敬之语。”王贵姬与林贵妃亦是向来不对，皇后方才看似无心的诉苦勾起了她心中对贵妃的不满。
“哎，她比我俩年轻貌美，深得皇上宠爱；母家又得力，当年助力皇上登基立了大功；至于七皇子，文韬武略样样精通，在皇上心中分量亦不在太子之下。咱们，又怎敢跟她怄气呢？”此时，一旁的侍女端着煮好的茶走来。见此，皇后接着说道，“咱们喝杯茶，降降火。”
夕阳西斜，暮色渐染，午后有妃嫔来访的正宁宫内，气氛难得的和谐。
次日巳时，太子府上。
方才用完早膳的刘玄明，正坐在府内池塘中央的亭中作画，御赐至府上弹琴的乐师，端坐在一旁的木案上抚琴，演奏的曲子悠扬闲适，与这亭中竹林杨柳之下的一汪静水相得益彰。
池中一对鸳鸯正在戏水，水下的锦鲤环绕游荡。水面上漂浮着些许败落的枫叶，却在东方洒下的金色朝阳下显得鲜艳异常。
刘玄明向来喜爱这江南水乡淡雅之景，今日天公作美，又难得来了一双水鸟为这园子平添了几分活力，便不禁提笔将这一幕记录下来。前段日子为各宗繁杂的公事奔忙，过不了几日又要回到那残留着惊险回忆的地方，现在可得珍惜这段有限的悠闲时光。
只是不凑巧，今日府中似有客人造访。一名守卫从大门处匆匆赶来，凑在刘玄明耳边小声说了几句。
“呼——”刘玄明放下墨笔，定睛瞧了瞧自己尚未完工的作品，轻轻吁了一口气。他的双眉微微向上抬了一下，轻轻鼓了下嘴，露出了有些扫兴的神情，“请他们到前厅等候，叫人备茶，我即刻便到。”
片刻之后，刘玄明跨过前厅的门槛，两名男子已在屋内侧席恭候。
刘玄明微微摆了摆手，一旁伺候看茶的下人接到暗示，纷纷退去。
“太子殿下，我来向您介绍，这位便是上次家父向您引荐的胡抚军。”此刻说话的身着青色长衫的男子，便是林拥。
“臣初次与太子殿下相见，殿下果如朝中传言那般，英俊潇洒气质不凡，臣今日来到您的府上，真是莫大殊荣。”一旁的中年男人两鬓发白，常年留宿军营的他，脸上已有些许褶皱，但说话的神态与站立的姿势尽显一名将领的英姿。
“今日能见到胡抚军，亦是我的幸运啊！我速来听闻抚军大人直爽正直，刚正不阿，先帝年间便已立下赫赫战功，如今又不屑与朝中一些趋炎附势之辈往来。今日得见本尊，这股浩然正气当真是由内而发啊！”刘玄明微微俯身向对方行了个平礼，胡先勇见此受宠若惊。
“殿下谬赞了。前几日听林恩公说，意图谋害太子的奸佞可能隐藏在守城之军中，我便赶紧暗中调查此事，结果还真发现了可疑之人，而且疑凶背后或许还藏着更大的隐情。故臣不敢擅自处置二人，目前军中还一切照旧，今日一早便特来向殿下禀报，想听听殿下的意见再有所行动。”胡先勇在刘玄明的示意下缓缓坐下，同时目光炯炯地注视着对方。
“难怪太师看中您哪，短短几日便有了成果。此刻这殿中只有我们三人，听太师说，你们二位又是无话不谈的好友。所以抚军您查出些什么，或是有什么推测，尽管全都说出了，无需顾忌。”听刘玄明这么一说，胡先勇神色有异，略显尴尬地瞟了林拥一眼。与此同时，林拥刚好对上投来的目光，略显心虚地避开对视别过了头。
见此情景，刘玄明心中暗暗偷笑，林太师果然添油加醋为他儿子脸上贴光。看这二人方才的反应，哪可能是什么挚友啊，若说这林拥与胡抚军的儿子胡谨是挚友，倒有几分可信。
“臣前两日借口巡视暗中观察，果真发现有一队中的二人与太子回忆起的两名贼寇特征相符，于是便命这队人改练长枪。通过仔细观察此二人的动作，发现面有刀疤的那个，舞枪时有一只手始终只是在借力不敢发力，据此可以断定此人的手必然有伤。这么看来，这两人应该就是当日刺杀殿下的贼人。”
胡先勇的脸上，露出胸有成竹的表情，他继续说道，“当日下午，我暗中翻阅了这二人的军中记录，发现他们俩都是前朝六品都督陈铎的儿子，因其父参与谋逆致全家被抄，他们二人因当年只有十三四岁，故被发配至嘉宁关。就在数月之前，两人被调至京中，而调离他们的文书由二皇子的手下郭都尉亲自画押。臣今日不敢说出心中大不敬的猜想，但话已至此，想必殿下也已明白……臣心中，所想的，是什么……”
说到最后几个字，胡先勇的语速明显放缓，他方才一直低垂着的眼眸缓缓抬起，直至目光定格在刘玄明的双眼。
“当日遇袭之时，我便在猜测，究竟哪一个才是幕后指使。这天下能有几个人，费尽心机想同时要我和七哥的性命？无非就那几个。”话到此处，刘玄明轻抿着嘴，从喉中发出了一声冷哼，嘴角漏出不屑的寒笑，“我原本还只是好奇，由此事究竟能牵出对方多大的棋子。结果真没想到，这一找，说不定能钓出一条大鱼。”
刘玄明猛灌了一口茶，白瓷茶杯被不轻不重地叩在桌上，目光倏地一转，双眸中难得露出犀利的神色，“胡抚军，事关两人的记载以及调配二人的文书，可还在军中？”
“所涉原档均还在库中，不过在查阅时，我已将所有记载、调令一字不差地誊录，今日已随身带来，随时可交给殿下。”说着，胡先勇将手边的布袋放在案上，准备将其打开。
刘玄明轻轻按住了对方正要解开布袋的手，凑到对方耳边轻声说了几句。胡先勇心领神会，微微点了点头。
“那么臣便按殿下吩咐，先行告退。”胡先勇提起布袋，附身行了一礼之后，快步离去，留下了还坐在原位脸上有些茫然的林拥。
“林叔，现有一事需您协助。”目送胡先勇离开的刘玄明，缓缓转过身，对着林拥说道。
“太子殿下尽管吩咐！”刚才犹如局外人的林拥，此刻突然被吩咐，连忙起身，不知放哪儿的双手有些不知所措。
“请您尽快去七哥府上，让他立马去京城禁卫营正门同我碰头。此事不要同那些府上下人说，而是直接找到七哥当面告知，我想这件事由您这位舅舅去，最合适。”
“好，我这就去。”林拥大步流星地朝门外走去，倒有几分雷厉风行之感。
“那通知完七殿下之后呢？”刚踏出门口，林拥突然停下脚步，回头问道。
“额，今日林叔一早便为此事奔波，一会您与七哥交待完毕，就回府歇歇吧。若见您整日为了这事儿奔忙，我也……不好意思。”刘玄明略显敷衍地笑了笑，挥了挥手召来在院子里静候的下人，送林拥出府。
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