阿竹摇了摇头，眼中含着泪水：“先生，谢谢您的好意。可我不能再麻烦您了，我得撑起这个家。”
沈砚之沉默片刻，从怀中取出一幅自己近日完成的《寒林雪景图》：“你把这幅画拿去城里的画坊卖掉，应该能换些银两。以后，你每完成一幅画，都可以交给我，我帮你出售。这样既能补贴家用，也不用放弃学画。”
墨魂也附和道：“艺术从来都不是不食人间烟火的消遣，它可以成为支撑生活的力量。你有画画的天赋，不该轻易放弃。”
阿竹看着两人真诚的眼神，终于点了点头，泪水顺着脸颊滑落。
七
开春后，山路解封。沈砚之带着阿竹的画作前往城里的画坊，没想到，阿竹笔下的乡土风情竟大受追捧，几幅画很快便被抢购一空。画坊的老板见沈砚之的画技更为高超，便力邀他定期提供画作，承诺给予丰厚的报酬。
沈砚之欣然应允。他将大部分收入都给了阿竹，自己则留下一部分用于购买笔墨纸砚，以及资助村里其他有困难的村民。砚魂斋渐渐成了墨隐村的文化中心，村里的年轻人纷纷前来学画，沈砚之与墨魂也乐得倾囊相授。
然而，平静的日子并未持续太久。这日，一群身着官服的人突然来到墨隐村，为首的是一位面色倨傲的中年官员。他自称是京城来的巡按御史，听闻墨隐村有位画技高超的画师，特来征召其入宫作画。
“沈先生，陛下近日要举办赏花宴，需绘制一幅《百花图》悬挂于宫殿之中，此事非你莫属。”巡按御史语气强硬，不容拒绝。
沈砚之眉头微皱。他早已厌倦了宫廷的束缚，只想在这山水之间潜心作画，教书育人。可他也清楚，违抗圣旨的后果不堪设想。
“先生，不可！”阿竹急声道，“宫廷险恶，您若入宫，怕是再也无法自由作画了。”
墨魂走到沈砚之身边，轻轻握住他的手：“无论你做什么决定，我都支持你。但你要记住，真正的画者，心在哪里，笔墨就在哪里，即便身处樊笼，也能画出心中的天地。”
沈砚之看着墨魂坚定的眼神，又看了看围在身边的村民和学生，心中有了决定。他对巡按御史说：“臣愿入宫为陛下作画，但臣有一个请求。”
“你说。”巡按御史不耐烦地挥了挥手。
“臣希望能带上我的弟子阿竹一同前往。他虽年幼，却极有天赋，或许能为《百花图》增添几分新意。此外，臣完成画作后，恳请陛下允许臣重返墨隐村，继续教书育人。”
巡按御史沉吟片刻，最终点头应允：“好，本御史就准了你的请求。三日后，随我启程。”
入宫后的日子，远比沈砚之想象的更为繁琐。每日不仅要应付各级官员的应酬，还要按照皇帝的喜好调整画作的风格。皇帝偏爱富丽堂皇的画风，可沈砚之更擅长写意山水，两者之间的矛盾让他备受煎熬。
阿竹也同样不适应宫廷的生活。他曾因在画作中加入了乡土气息的蒲公英，被负责监工的太监斥责“有失体统”。几次碰壁后，阿竹渐渐变得胆怯，下笔也愈发拘谨。
“阿竹，你还记得在终南山溪边画小鹿时的心情吗？”沈砚之在画室里对他说，“那时你没有任何束缚，只是凭着本心作画，所以你的画才有灵气。宫廷的规矩是死的，但笔墨是活的，不要让外界的声音淹没了自己的内心。”
墨魂也从袖中取出一方小小的竹笛，递给阿竹：“这是我用终南山的竹子做的，你闲时吹吹，或许能想起山间的自在时光。”
阿竹接过竹笛，眼眶一热。他走到窗边，吹起了那首熟悉的山间小调。笛声悠扬，穿透了宫殿的高墙，也吹散了他心中的阴霾。当晚，阿竹在《百花图》的角落添了几笔：几只蜜蜂停在一朵不起眼的狗尾巴草上，生动传神，为整幅画增添了几分野趣。
沈砚之看到后，眼中闪过一丝赞许。他也调整了作画的思路，在富丽堂皇的百花之中，加入了几株迎风摇曳的寒梅，既符合皇帝对繁华的追求，又保留了自己对风骨的坚守。
八
赏花宴当日，《百花图》被悬挂在宫殿的正中央，引来众人的啧啧称赞。皇帝看着画作，龙颜大悦：“沈爱卿果然名不虚传！这百花争艳之中，竟藏着寒梅傲骨，实在妙极！”
沈砚之躬身行礼：“陛下谬赞。此画亦有臣的弟子阿竹之功，是他在画中添了那几笔野趣，才让整幅画更显生动。”
皇帝看向站在一旁的阿竹，点了点头：“少年英才，难得难得。朕赏你们黄金百两，绸缎千匹。沈爱卿，你若愿留在宫中任职，朕封你为翰林画院的掌院学士，如何？”
沈砚之再次躬身：“谢陛下厚爱。但臣一心向学，只想回到墨隐村，将绘画技艺传承下去。还望陛下成全。”
皇帝愣了一下，随即哈哈大笑：“好一个一心向学！朕就准了你的请求。今后，墨隐村的砚魂斋，便是朕御封的画院，你可随意招收弟子，弘扬画艺。”
离开京城的那天，阳光明媚。沈砚之、墨魂与阿竹坐在马车上，看着窗外飞速掠过的景致，心中充满了惬意。阿竹兴奋地说：“先生，等我们回到村里，我要画一幅《京城繁华图》，让村民们也看看皇宫的样子。”
沈砚之笑了笑：“好啊。不过，你要记住，无论画什么，都要守住自己的本心。”
回到墨隐村后，砚魂斋的名声愈发响亮，前来学画的人络绎不绝。沈砚之与墨魂将毕生所学倾囊相授，培养出了一批又一批优秀的画师。阿竹也渐渐成长为一名知名的画家，他的作品以乡土风情为特色，深受世人喜爱。
多年后，沈砚之已是满头白发。他坐在砚魂斋的窗前，看着弟子们认真作画的身影，眼中满是欣慰。墨魂端着一杯热茶走来，坐在他身边。
沈砚之握住她的手，微微一笑
窗外，夕阳如血，将天空染成了一片赭红，与他初到忘川渡口时看到的景象一模一样。只是这一次，他的心中没有了空落，只有满满的安宁与幸福。他知道，墨魂随相伴，笔墨丹青中。而那方古砚，依旧静静地躺在案上，砚底的游龙纹样，仿佛在诉说什么。
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