一个白发苍苍的老郎中，肩上挂着药箱，原本跟着家仆赶路，却忽然停下来，在军侯府外驻足。
他隐约记得，十几年前，一个阴雨纷纷的日子，自己曾经来过这里，一时精神恍惚。
这位郎中是新州城中名医，近日来出诊不断，已是身心俱疲。而医馆里患者一个接着一个地上门求救治，昨日甚至送来了一个伤得极重的孩童。
他行医几十载，从未见到过这样幼小却伤得这样重的患者。
那孩子嵌着金丝的领口上全是咳出来的血，已经发黑发臭。他身上的衣袍被踩出了数不清的脚印。原本精致的锦缎被撕烂了。他的脖上、手上、脚上都有大块的、连片的瘀青与血痕。
在孩童身后站着好些同样身着华服的人，哑着嗓对郎中哭道，他们一大早赶着出城门回乡避难，本来就快被城门的守卫放出去了，忽然被一些挤在后面排队的愤愤不平的人将他们从马车里拖出来。
他们家的小儿子当场被人挤倒了，被踩在脚下。被救出来时，这孩童已口吐红沫，眼看着就快断气了。他的家人便赶紧将孩子送到这里的医馆救治。
老郎中一直忙到了深夜，仍是没能保住那个孩童的性命。
而那家人不像城里其他的富贵人家，治不好病就把他抓住打一顿，或是对他这个老人家破口大骂。他们只是默默地抱起小儿子冰凉的尸首，步履蹒跚，背影落寞，在天亮之前离开了。
他还未能休息，只喝了碗白粥，很快便又有人走进医馆请他过府，说是二街上有户人家的老太太晕倒了。
二街？
老郎中一来到，眼前的果然是军侯府。
不知当年他接生过的小女娃，那个将军的女儿，现如今长大成什么样子了。
老郎中一步步地走入后堂，看见那生病的老太太身边围着两个年轻娘子，同是十几岁的年纪，可他认不出来究竟哪位是将军的女儿。
他把脉之后，心中忽想，这次蓖北战乱，那个将军也要出征吧？他今日好像不在此处，所以现在躺在病榻上的老人是因为这件事病了吗？
老郎中对老太太的家人说，患者是心结所致，气郁五脏，不是大病，开几服药喝下，好好休养，半月就能调理好。
说完，他又转过身对那位面熟的老太太说，请她凡事想开些，凡事皆有其命数，保重身体，才能让后辈安心继续生活。
开完药，老郎中慢悠悠地、有些晕沉沉地抱着药箱离开了。
昔日繁华喧闹的皇城，铺子几乎都关了，小摊只留了几个，生意萧条。纵横交错的街道上看不见几个人，而眼前却是不一样的糟乱。地上被丢弃的、或不小心掉落的、或来不及捡起的用物大大小小，犹如一条匆匆流淌的小河，带着漂浮的水草，流向同一处地方，那是街道尽头的城门口。
老郎中勉强定住漂忽的心神，在想自己是否也该把医馆关了，出城回乡暂避一段时日。
·
那个把沈清嵘失踪的消息传到军侯府的回城士兵，早已经找不到人了。
沈将军失踪的消息，很快在皇城内传开了。因而，六处城门每日排队出城的人越来越多，马车、驴车和牛车全挤在一处，。大家挤破脑袋都想要逃离新州。
一些还留在城中的人，望着城门边上的乱七八糟，心里揶揄道，跑什么跑，逃有用么，还不如留在这里等着叛军拥立的新皇帝进城。
反正他们什么都没有，没有东西被叛军抢走。
舍不得银钱珠宝的是老皇帝，是那些抢地抢钱抢了几十年的世家贵族，他们家里东西多，才巴不得赶紧离城南下，守着钱财苟活。
他们还听说，那耽迷酒色、昏庸无能的游宗，明明在前线没了沈清嵘这一员得力大将，居然将两位抵挡叛军南下直攻新州的猛将下令斩首了，还在皇榜安上个“失律丧师、避敌通敌”的罪名，把那两位将军的家人全都砍了。
老皇帝这般听信谗言，重用佞臣，绞杀重将，回避上谏，错用兵策，就连他们这群没读过圣贤书的人都明白，再这样下去，还不如就把大瑞拱手相让。
可是叛军里的新皇帝又能好到哪去？他们想不出来，一哄而散。
·
见外面乱得很，聂霓裳亦想南下躲一阵子，可沈清池头一次地果断无比，无论如何都不肯搬，势必要守着等到他的好弟弟从战场上归来的那一日。
聂氏白眼一翻，厉声呵斥，对丈夫又吵又闹，最后什么都没吵出来，气得走开了。
在旁边听到大房吵架的秦氏无奈地合上了眼，挥了挥手，示意阿蓬把房门关上。
沈兰心端来一碗药汤，说是医女离开之前留下的安神的方子，自己常喝，让堂妹给思郁难眠的叔母送去。
沈丽予小心地将药汤放在桌上。
自从父亲失踪的消息传入府后，祖母随即病倒了。母亲亦是忧心忡忡，愁容不散。柴英日日都在外面奔波，想办法去打听沈将军的下落，以及北边战局的近况。沈丽予担心自己的父亲，可她还要照顾祖母和母亲，只能在家中等消息。
此时，她眼前的母亲神色疲累，青丝披散，背上披着父亲常穿的一件宽大外袍，一只手撑着脸，正在合眼小憩。
沈丽予没敢打扰她，心想母亲难得能睡一会儿，若她醒来时药凉了，她就再去给母亲热一热。
她坐在母亲旁边的一张圆凳上，心想自己原已好久都没这样认真地看她了。母亲好像长出了许多白发，她的脸也比沈丽予心中记住的母亲的样子更瘦，多了很多深深浅浅的纹路与棕色的、黑色的小点。
母亲蓦地蹙眉，紧闭的薄眼皮下，双目却仍焦躁地动来动去。
沈丽予抬手，轻轻地抚着母亲额上紧皱的眉心，想让那阵焦躁平静下来。
母亲睡着了么？她在做梦么？她会梦见父亲么？
·
林丽的确在做梦，但不是噩梦。她清楚地知道自己身处梦境，因为现在只有在梦里，她才会看见沈清嵘站在她的面前。
听闻消息后的头几夜里，她根本睡不着，越想梦到沈清嵘，便越是睡不下，辗转反侧又到天明。
今日，她却忽地梦见他了。
在林丽的梦里，沈清嵘好像不是现在的年纪，而是十几岁的年纪。那已是很久很久之前的事了，是她和沈清嵘第一次遇见的时候。
沈清嵘在易河附近剿匪，彼时年纪小容易轻敌，受重伤后坠入河里，跟着河水飘到了下游。
而那时的林丽不过十几岁的年纪，正是心野又心大的时候，一到河边便脱下鞋履，脚踩入软泥中，还跑到了河里玩。
她哪会想到，后来自己会从河里捡回一个小将军。
沈清嵘昏迷不醒浮在水里，飘到她面前时，身上已被河水冲得只剩单件里衣，河里大大小小的石块撞得他脸上、身上青一块、紫一块，心脉微弱。
林丽将他拉上岸，又和过来喊她回家吃饭的兄长一起，将沈清嵘背回了林家。
这小将军连着发烧了好几日，不断说着她听不懂的胡话。好不容易醒过一次，他将林丽一把抱住，死活不肯撒手。被她父母发现后，他们才将她从那烧糊涂了的小郎君怀里硬拉出来。
再过大半月，来了好些人把这个小将军接回家。
沈清嵘坐在那辆好看的马车里，依依不舍地对懵懵懂懂的林丽喊道，以后一定会回来找她，一定会让她答应嫁给他的。
林丽心想，难道真要舍弃现在这份自由自在，和那小将军一起去北边的大皇城里住吗？
最后，她究竟是怎样被磨去了向往天大地大的心性，甘心地与这个小将军长相厮守了呢？
许多事，林丽都已不记得。
往昔的记忆在她冗长却又无比短暂的梦里徘徊，只留下了那个恣意张扬的小将军，那个英勇击敌的小将军，那个将她抱在怀里怎样都不肯撒手的小将军。他的身影、他的面容，逐渐变得模糊。
林丽骤然醒了，面前一碗棕黑色药汤正冒出细缕长烟。
他们的女儿坐在一旁，担心地看着她。
她还有他们的女儿啊。
如果沈清嵘……
那她一定要守着他们的女儿，用力地活下去。
林丽摸了摸女儿柔软的额发，挤出宽慰的笑容，强撑起一些精神劲儿，听女儿唠唠叨叨的嘱咐，将那碗苦涩的药汤喝下。
·
世道混乱，根本不给任何人片刻安宁。
北风将浓烈的黑烟吹入新州，最靠近帝都的北边州县已然失守。
分拨南下的二十万叛军直逼皇城。
深秋以后，城外的高山林木已褪下层层金黄与嫣红，仿佛就在等破城的消息到来，早早地披了白。
游宗连发五道军令，召回西州都护柴将军北上抗敌。而柴英也收到了入军的命令。他早已准备好所有，就等这一天到来。现在他的父亲已经踏上了北上伐叛的路，就等他与大军汇合，父子共同上阵杀敌。
沈丽予眼眶湿润，不顾点将台边众人的目光，抱紧了柴英。
而柴英向怀中的女孩承诺：他一定会把她的父亲找回来的。
王檀、宋玉栀及郭晚禾亦跟来了，为柴英送行。
不知是谁在何处唱起了一首送军行的古曲，声调悲凉，曲词慨感着沙场历久无人还，惹得宋玉栀不停地掉泪。
柴英必须出发了。
他跟在大军中间，不停地回头看。他的女孩比他勇敢，比他舍得，比他乐观。他一定要活着回来，再回来抱她，永远都不放手。
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援军再次出兵后，新州城内外再度变得冷冷清清。而又如之前那样，这份安宁只能持续一阵子，很快又会被飞驰入城传信的黑马搅乱、打断。
战场上的消息一个接一个地传回，就像遭遇蝗灾的麦田陆续飞来一只又一只新的蝗虫，少一个不少，多一个更多。
伴着一声又一声木桩撞击城门的巨响，气势如决堤之洪的叛军攻入了新州，直奔那座金碧辉煌却空无一人的皇宫，惊喜地发现老皇帝撇下了大量财宝钱银。
而这让那些只能留守在新州里的百姓得以保住了家财不被叛军搜刮。
其余的人，能逃离的，早已都弃城而去。
柴英出征后，柴顺立即带上母亲和妻子回乡。
郭晚禾与自己岳丈差不多，同样回了老家，带着身怀六甲的宋玉栀，以及年迈父母。
而突然成了家主的沈清池也不敢再等了，带上一家老小和王檀回到了南边的老沈家，启程的时日只比叛军入城早了两日。
林家给沈丽予回信，楮敦小县，暂无异状，叮嘱外孙女好好照顾林丽，切莫再忧思伤神。
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老沈家的祖宅不大，器物老旧，始终有一阵散不去的霉味。所幸四周僻静，令人得以暂缓心境，安稳度日。
一日午后，沈兰心小憩醒来，在自己房中练字，听到外面仆人的窃窃私语后，惊得错了笔画。
她立即起身推开房门，对外面的侍女问道：“你们说什么？平阳王出征了？”
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