美国，长岛，斯塔克家族墓园。
细雨霏霏，为葬礼更添一分哀戚。霍华德和玛利亚戴着宽檐的黑色礼帽，墨镜遮面，隐匿在远处一棵橡树的阴影下，远远望着那片属于他们的、尚未覆土的墓碑。
他们看着托尼·斯塔克——他们年仅二十一岁的儿子——独自站在人群的最前方。他穿着一身不合年龄的沉重黑西装，肩膀绷得笔直，像一尊倔强的石雕。当牧师念完悼词，亲朋开始依次献花时，托尼快速地、几乎是粗暴地用手背擦过脸颊，迅速戴回了墨镜，将那瞬间的脆弱彻底隐藏。
这一幕，像一把钝刀狠狠割在玛利亚的心上。她猛地攥紧霍华德的胳膊，指甲几乎嵌进他大衣的布料里，一股巨大的冲动让她想要不顾一切地冲过去，将儿子紧紧搂入怀中，告诉他所有的真相。
“玛丽亚，冷静点…”霍华德的手臂环住她，低沉的声音带着不容置疑的力度，也带着同样的痛苦，“现在不行…”
玛利亚靠在他肩上，身体因压抑的哭泣而颤抖：“亲爱的，我…我做不到…难道上帝的旨意就是让我的孩子注定成为一个孤儿吗？这不公平…这不公平…”
霍华德感受着妻子的泪水浸湿他的肩头，心中酸楚翻涌。他凝视着托尼强撑的背影，一个冒险的念头在他心中迅速成型。
……
夜晚，万籁俱寂。
霍华德凭借指纹，悄无声息地潜入了已然陌生的斯塔克庄园主宅。他避开所有监控死角，轻车熟路地进入地下实验室，花了近三个小时，利用手边能找到的有限元件，赶制出了一个外观古朴的机械式传声机，制做了一个亲子陪伴小程序。
但这并非普通的亲子陪伴设备。它的巧妙之处在于，当托尼按下播放键，听到的是经过程序处理类似AI的机械语气，但实际上托尼对着它说话，内置的特殊线路便会将来声波实时传输至昆仑，霍华德和玛利亚便能听到并进行回复，实则是跨越太平洋的双向对话。
霍华德深知此举冒险，并未告知昆仑。凌晨时分，他将那台精心伪装的小机器和一个简短的说明卡片，放在了客厅书架一个极不显眼的角落里。
“Perfect.”他低声自语，长吁一口气，转身准备离开。
然而，当他轻轻拉开大门，一个熟悉的身影正静静地站在门廊的阴影里，仿佛已等候多时。
埃德温·贾维斯穿着熨帖的睡衣外套，外表是一如既往的克制与镇定，只是眼神中充满了难以置信的震惊与探究。
“先生？”他的声音平稳，却带着千斤重量，“您不打算解释一下‘死而复生’这件事，就要再次离开吗？”
霍华德的动作瞬间僵住，尴尬地举起双手，下意识地比划了几个毫无意义的假动作。“我…贾维斯…好吧…”在老家管锐利的目光下，他所有的借口都显得苍白无力。他叹了口气，压低声音：“事情是这样的……”
片刻后，贾维斯脸上的震惊逐渐化为一种沉重的了然。“好吧，”他最终开口，尽管语气中仍带着深深的疑虑，“虽然我至今仍难以完全理解东方那套玄妙的‘天道’规则，但假死以躲避九头蛇无休止的追杀…这个理由，至少在逻辑上是成立的。”
“我差不多也是这么想的。”霍华德松了口气，随即郑重地指向屋内，“那个小装置，就由你找个合适的时机交给托尼。就说是…我三个月前为他准备的生日礼物之一，一款可以‘对话’的录音机。这样更安全，那孩子太聪明，家里凭空多出任何东西都会引起他的怀疑。”
“好的，先生。”贾维斯微微颔首，“这是我的职责。”
“yeah，我知道，贾维斯，你一直都很靠谱，所以，我不在的这些日子，麻烦你照顾他了。”
霍华德拍拍贾维斯的肩膀后，转身离开。
贾维斯望着他匆匆离去的背影，沉默了片刻，最终还是将那句压在心底的话轻声补上：
“只是，也请您不要再让托尼等太久。”
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次日清晨，斯塔克庄园。
阳光透过厚重的窗帘缝隙，洒在托尼·斯塔克的脸上。他正深陷于混乱的梦境，却被一个无比熟悉、温柔的声音轻轻唤醒：
“Good morning! 托尼～”
托尼皱紧眉头，不耐地将头埋进枕头，随即猛地睁开双眼，眼中充满了不可置信。他翻身做起，看向声音的来源——那台被放在床头柜上的奇特机器。昨夜为父母下葬的悲痛还清晰得如同昨日，难道那一切只是一场漫长的噩梦？
他小心翼翼地拿起那台机器，声音带着自己都未曾察觉的颤抖和希冀：“妈妈…是你吗？你还活着，对不对？”
昆仑那头，玛利亚听到儿子哽咽而难以置信的声音，泪水瞬间决堤。霍华德接过话头，努力让声音听起来平静如常：“托尼，你好。这是我三个月前为你准备的生日礼物之一，喜欢吗？”
父亲的声音像一盆冷水，瞬间浇熄了托尼心中刚刚燃起的微弱火苗。悲剧再一次被证实是真实的。一股混合着失望和叛逆的怒气涌上心头，他没好气地回道：“糟糕透了！史上最烂的生日礼物！”
昆仑的静室里，霍华德听到儿子一如既往的欠揍语气，捏紧了拳头，强压下差点脱口而出的争吵。玛利亚轻轻握住他的手，摇了摇头。
托尼嘴上嫌弃，但下楼去吃早餐时，却下意识地将那台机器紧紧攥在手里，放在了餐桌上。
他一边吃着贾维斯准备的早餐，一边用审视的目光在机器和老管家之间来回移动。
“贾维斯，”他最终开口，语气里带着明显的怀疑，“这玩意儿到底怎么回事？真是他们三个月前准备的？为什么偏偏是今天冒出来？”
贾维斯面不改色，将温热的牛奶轻轻放在托尼手边，语气平稳地回答：“这确实是先生之前嘱咐我在合适时机交给您的礼物。据先生所说，它运用了最新的AI模拟对话技术，预先录入了他和夫人的声音样本。连接网络后，能通过大数据算法模拟对话，尽可能还原先生和夫人可能会给出的回应。”
托尼哼了一声，显然不信。他带着几分傲娇和刻意刁难的心思，将手边一份文件推到机器前。
“好吧，既然你继承了我老爸的‘思维意识’，那就分析一下这份文件吧。”
“当然，没问题。”霍华德的声音通过机器传来，带着一种程式化的自信。内置的摄像头调整着焦距，对准了文件。
“M1加兰德步枪的净利润……”霍华德开始有条不紊地分析。
托尼起初只是抱着刁难的心态，但听着听着，眼神逐渐变得专注。机器给出的方案精准老辣，直击要害，确实可行。他不得不承认，心里暗暗赞赏：这老家伙，做的亲子玩具倒也还算用心。
然而，当话题转向下一份关于中东军售和董事会决议的文件时，机器的反应陡然变化。
“……下季度关于中东军火销售一事，已由董事会决议，三个月后即将合作……由于霍华德·斯塔克先生意外发生交通事故，股权方面并未立下明确遗嘱，司法机关的财产继承程序需要时间……因此在此期间，董事会将暂代霍华德·斯塔克先生行使职权……”
念到这里，机器里传来的声音陡然拔高，连刻意处理的电流音都掩盖不住那喷涌而出的怒火：“他们那群老家伙想干什么？居然趁我不在搞股权分化这一套！”
托尼倒是显得很平静，甚至有点玩世不恭：“不都这样吗？树倒猢狲散。在那帮老古董眼里，我就是个不学无术的花花公子。你一‘死’，他们当然要抢破头了。”托尼早就想好了对策，所有人都是以利益为导向的生物。
父亲死亡，斯塔克工业由自己这个声明在外的花花公子接受，股价预料之中下跌一部分，而托尼早就安排佩柏以另一个身份和斯塔克一些股东进行交易，收购散股。等股份回收的差不多了，就把自己最近新研发的一个“小玩意儿”发布出来，股价就能立刻回温，斯塔克工业的股权也能牢牢最大限度地掌握在自己手里。
昆仑那头的霍华德却不知托尼的想法，气急的他脱口而出：“托尼，我房间里保险箱，密码XXXXXX，打开，里面有我明确的股权继承遗嘱和一些备用资金，拿着去公司，千万别被那群老不死的给欺负了！”
话音落下，电话两头瞬间陷入一片死寂。
托尼脸上的玩世不恭瞬间消失，眼神变得锐利，缓缓转向贾维斯。
“我老爸的心可真大，”他的声音冷了下来，“连保险箱密码都提前三个月输入到这个‘亲子陪伴程序’里了？”
昆仑那边，霍华德和玛利亚瞬间僵住，暗叫不好。
托尼的目光紧紧锁定贾维斯：“贾维斯 ，你告诉我，父亲他们的死亡，是不是和媒体说的一样，根本就不是意外！不然，父亲怎么可能会把这些私人秘密提前三个月，输入一个不起眼的亲子陪伴程序，父亲他们…是不是早就有预感自己会死亡，所以才会把这些提前设置好？”
贾维斯面不改色，在告诉霍华德他们还活着而可能造成时光倒流，和承认霍华德死于非命之间，他选择了弃车保帅的策略：“先生的死亡确实存在诸多疑点。不排除先生或许…早已预见到自己可能‘意外身亡’。”
“砰！”托尼一拳砸在餐桌上，震得杯盘作响。
贾维斯继续劝说：“但是少爷，连先生都没办法对抗的力量，也绝不是现在的您可以抗衡的，先生不告诉您，不让您卷进来，何尝不是另一种保护 ，再等等……好吗？”
这时，机器里再次传来声音，是玛利亚带着哽咽的哀求：“托尼，听贾维斯的话，好不好？再等等…那件事真的太危险了…”
听到母亲几乎是哭泣的恳求，托尼紧绷的肩膀终于垮了下来，满腔的愤怒化为一声沉重的叹息。
“Yeah…”他妥协了，声音里带着疲惫和不甘，“我会先把斯塔克工业内部整顿好。其他的事…以后再说。”
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