“娘，阿修这三年遭了大罪。”方苓面露不忍，“当年贺兰山那一战朝廷输得太惨，他晕死在战场上，后来被鞑子掳回去当了奴隶……”
蒙古人在河套一带修建防御工事，掳了大批汉人没日没夜做工，翟天修就是其中一个苦力，吃不饱穿不暖，一日只睡一个时辰，干活时动作稍慢，一顿鞭子、老拳便招呼上来。
他花了整整三年时间，才终于攒够钱，买通工头把自己赎出来。
阮柔前世听着这些时，心里如翻江倒海，当年那个意气风发、满腔壮志的少年，到底被皮鞭和劳作摧折成什么样子？
前世今天，她伏在祖母膝上痛哭失声，替他感到万般屈辱与不值。
然而后来的翟天修，并非以一个赎身奴隶的身份、拖着病体残肢归来，他风光回朝，得朝廷大力嘉奖，封五品忠武将军。
阮柔想起前世与翟天修的几次会面，听他戏谑玩笑的口吻，讲起当奴隶时的狼狈，朗声笑说鞑子疲软没骨头，鞭子打人一点都不疼。
以及淡然平静，简略说了一点他如何从蒙古人那里盗取情报。
他说这些经历时，像是在说旁人。
阮柔听来，便也觉得很遥远，像那些苦难都与他无关，然而烙印在他身上的伤与痛，终身无法磨灭。
她满心惋惜、怜悯，想尽自己最大的努力，替他弥补回一点点遗憾。
即使在阮家一夕间遭受灭顶之灾，爹爹这种不涉党争、谁也碍不着的小官儿，沾上通敌叛国的大罪时，她都没去质疑过——
翟天修一个从蒙古逃回来的人，与她家发生的一切，可有关连？
“柔儿，你怎么想的？”阮老夫人看看一直愣神的阮柔，对她听着这些并没有太激动，感到一丝满意。
方苓也投来担忧，时过境迁，女儿已嫁作他人妇，翟天修归来想必也是一身伤痛、穷困潦倒，本该是天作之合的一对儿，谁想造化弄人，成了眼下这番局面。
“修表哥遭此大难，咱们做亲戚的，该帮扶，自然还是要帮。”
阮柔敛眉低目，语气平静地说道。
这话中规中矩，亦是她目前的打算，暂时稳住不动，不偏不倚，不再像前世那样，因为倾向翟天修而乱了分寸。
祖母和阿娘同时松了口气，阮老夫人欣慰点头，“柔儿长大了，懂得一动不如一静的道理。”
女儿能这么明白，出乎方苓的意料，高兴之余，又略有遗憾。
阮柔看着两人，至于之后的打算，她肯定还是要跟沈之砚和离的，一日不脱离他的掌控，她下半辈子都不会有真正的安稳日子。
只是，这要等到把阮家的事弄明白，彻底摆脱危机后，才可筹谋。
在祖母这里陪着说话儿，不知不觉便到了中午，下人摆上膳，老太太问了声：“仕祯呢？”
方苓面上升起些尴尬，咧嘴一笑，“这会儿大概在书房。”
老太太一挥手，“别管他，咱们娘儿仨吃饭。”
婚后这些年，方苓能稳稳踩在丈夫头上，还要多得婆母的鼎力支持，当年做下的那个决定，之所以维持至今，是因许诺之人始终诚挚守信。
在方苓看来，这里唯一的亏欠，便是两个女儿。
长女略好些，付家门第不显，女婿付轶勤恳多年，娶了阮桑后才开始官运亨通，如今在北直隶盐运司当了个分司副使。
阮桑有旺夫命，贤惠能干、儿女双全，在付家得公婆看重，下面小姑妯娌众星拱月般围着她转。
相比之下，小女儿就命途多舛，沈之砚少年成名身居高位，她嫁过去，因着庶出的名头被婆母冷待，日子过得谨小慎微。
沈之砚不差，但方苓看得清楚，这女婿看着脾气温和，实则心性冷清，阿柔自小爱闹，活蹦乱跳养到十六，去了夫家完全是压抑天性过活。
方苓虽在这府上做了二十多年妾室，却是夫君敬重，婆婆拿她当亲女儿看，下人更是不敢怠慢，活得张扬快意。
果然姻缘好坏不能只看表面，关起门来过日子，冷暖自知。
方苓这一上午先是骂丈夫，后又忙着陪女儿，眼下饭还未吃完，府里的管事嬷嬷已经找过来，在外间廊下站了一排听候。
她坐在窗边，手里端着碗，一边吃，一边隔窗跟外面人交待事宜，倒也两不耽误。
阮老夫人见惯不怪，只一个劲儿给阮柔挟菜，“瞧这小脸儿瘦的，多吃点儿。”
阮家颇有些产业，这些年交在方苓手里打理，生生又翻出两三倍的规模，按阮仕祯五品官的俸禄，在这京城算得上富庶之家。
一个管事正跟方氏盘上月西院的支出，“……黄花梨嵌绿石插屏一架、老坑岫玉佛像一座、紫竹雕双鹊笔洗一对，这项支出总计七百八十两，刚好马鞍街书斋送来年初一季的进帐八百两，便全送过去了，刚好抹平。”
西院就是芳菲斋，每月开支都从方苓手上过，她倒也从不苛刻，通常连零头都不计，直接拨过去，只松不紧。
听着这一笔像是送礼，阮承宇与沈之砚是同年，三甲进士位次中上，如今在布政司使任参议，从四品，官运比阮仕祯这个当爹的强了不少。
毕竟是阮家的长子嫡孙，阮柔悄悄去瞥祖母，能有这般出息，她老人家自当欣慰。
谁知老太太面色八风不动，跟没听见一样，放下竹筷，老天拔地站起身，“柔儿吃完了，来给祖母切药。”
阮柔当即撂下碗，搀着她往内室去。
老太太一向对芳菲斋态度冷淡，从前阮柔觉得她是为着阿娘的面子，这会儿却觉出几分奇怪。
没给她走神的功夫，侍女秋月搬出一匣子茯苓块，笑眯眯道：“老太太上回说了，还是三姑娘手艺好，茯苓切得又细又匀，磨出来一点渣子都没有，奴婢今趟又能偷懒了，有劳三姑娘啦。”
阮柔冲她眨眨眼，“前次秋姑姑说给我做马蹄糕的，应该说话算话的吧。”
“哎哟真的是……想占三姑娘点儿便宜，可不容易呐。”秋月掩嘴跟老夫人笑，拍拍手向外走，“行，我这就和面去，多做点拿小瓷瓮装起来，让三姑娘带回去慢慢吃。”
阮老夫人嫌弃撇嘴，“我原也当她是个人精呢，原来光会窝里横，出去是个没嘴的，不顶用。”
阮柔偷偷跟秋月扮个鬼脸，从一旁拿过柄小金刀乖乖切药，不敢回嘴。
她喜欢回娘家，喜欢家里这热热闹闹的气氛，祖母嘴硬心软，看着对谁都不大热情，其实心里最明白事儿。
阿娘这么个倔脾气，婆媳俩这些年相处下来服服帖帖，是知道老太太不存私心，好话赖话，不中听却实用。
有一等人便是如此，哪怕面上遭些罪，也要心里活得痛快，阿娘便是如此。
她嫁给沈之砚，面上看着风光，其实内里情形恰好相反。
坐在窗边光线正好，暖风和颐，阮柔一边切药，有一搭没一搭听着那边阿娘跟人说话，几个字随风送进耳中。
“这次西北过来的茶叶，咱们用的是金刀商行的路子，果然，比往年成本低了三成。”
阮柔停住，盯着手里小小的金刀出神，拼命想要抓住脑中一闪而过的念头。
云珠凑到近前，蹲身小声问她，“夫人你困不困，要不我帮你切会儿。”
说着来拿她的小刀，阮柔盯着她的手，蓦地想起来了。
前世棠梨院，那会儿云珠在替她拆茶饼，也是拿着这样一把小小金刀，一边听吕嬷嬷在旁跟府里的下人闲唠嗑，说起近日沈之砚跟大理寺办的走私盐铁案，通缉大半年的主犯刚落网，正是金刀商行的东家。
她记得当时云珠舞着手上茶刀问，“金刀商行，是这个金刀么？怎么起这么个古怪名字。”
那下人解释道：“嗐，听说先前在西北是走镖的，人家叫金刀镖局。”
当时那桩案子闹得声势浩大，这金刀商行将两淮的盐私运到西北，再卖给蒙古人，禁盐令颁下近十年，大益严禁向关外贩盐，这是近些年最大的一笔运贩私盐案。
尤其他们不光卖盐，还偷贩大量铁器给鞑子，犯的是通敌罪。
眼下阿娘竟与金刀商行有生意往来，阮柔惊出一身冷汗，感觉摸到一丝前世阮家大祸的脉络。
*
沈之砚一早先去大理寺，严烁刚从地牢出来，熬了一宿眼都红了，却精神奕奕，见了他上来把住肩咬耳朵。
“昨儿你猜得不错，青台山那伙劫匪果然与长公主脱不了干系。”
沈之砚抬起伤了的右手，手背在他臂上一磕，严烁不敢反抗，立时松开他，背着手站到一边儿去，咳了一声，神情端肃。
沈之砚这人格外拘小节，最重礼仪规矩，平日从不与人勾肩搭背、行止狎昵。
“你猜怎么着？”严烁仍旧对昨夜的发现兴奋不己。
“仵作在其中一人身上，发现枭形纹身。枭卫！听说当年烨王离京的时候，手下这伙人已被陛下折去过半，剩下的全跟着去了西北，没想到，竟还留了几个在端宁长公主身边。”
当年那桩宫闱旧事，涉及背德阴私，烨王是先帝义子，名份上与端宁是兄妹，先帝为此震怒，这才把从前极为看重的烨王遣离出京，远远发配到西北边镇。
后来隆泰帝登基，仍对这对兄妹看管极严，长公主府的来往信件一直有人盯着，烨王几次请旨入京也全被驳回，就是生怕这两人闹出丑闻，损及皇室名誉。
眼下严烁发现了端宁长公主身边有枭卫，这事若被皇帝知晓，无异于又一次掀起轩然大波。
“怎么样……”严烁邀功一般对沈之砚咧嘴笑，“你手上那桩侵田案，不是正愁没出路，要不要兄弟助你一臂之力，有这件把柄在，裴相也不敢轻易沾手，只得爱莫能助了。”
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