沈府书房的窗棂紧闭，连廊下最后几片梧桐叶被晚风卷着，落在阶前，透着深秋的寒凉。沈敬之捏着茶盏的手指泛白，见沈砚进门，头也没抬，只沉声道：“关上门。”
沈砚依言阖上房门，心头已隐隐发紧：“爹爹找我，可是有要事？”
“南知意有消息了。”
七个字落进耳里，沈砚猛地从椅上站起，快步上前两步，声音都发颤：“知意？她在哪儿？是不是出事了？”他想起那日刑场的空荡、多日来的杳无音讯，一颗心揪得生疼，连呼吸都乱了。
沈敬之抬眼，看着儿子这副失了方寸的模样，重重摇了摇头，眼底是恨铁不成钢的无奈：“你可还记得秋日宴上，九王爷身边那名遮面女子？”
沈砚一怔。那日他随父亲见孟西洲，虽未近前，却也瞥见九王爷身侧立着个女子——带着银纱头笠罩着月蓝衣裙，身姿依稀眼熟，只是孟西洲揽着她肩的动作，亲昵得刺眼。当时他只觉不适，未曾深想，此刻被父亲点破，如遭雷击：“难……难道是知意？”
他望着沈敬之，盼着能听到一句“不是”，可父亲眼底的笃定，像冷水浇头，浇灭了他所有侥幸。“怎么可能？”他喃喃自语，“知意，怎会和孟西洲攀扯上？”
“是啊，她怎会和孟西洲攀扯上呢。”沈敬之重重叹出一口气，忽然将茶盏顿在案上，瓷盏与木案相撞，发出刺耳的脆响，“那日劫刑场，是你安排的人？”
沈砚浑身一僵，知道瞒不住，“噗通”一声跪倒在地：“孩儿……孩儿确实安排了。可孩儿的人还没到，知意就被劫走了！”他声音发涩，“我只想着，不管是谁救了她，总归是活下来了……”
“活下来？”沈敬之猛地起身，走到沈砚面前，指着他的鼻子，气得手都在抖，“你可知劫刑场是诛九族的大罪？南家是通敌叛国的罪名！你为了她，竟要把整个沈家拖进泥潭？你糊涂！”
沈砚额头抵着冰凉的青砖，不敢抬头：“孩儿知错，爹爹勿气……”他那时满心都是知意的生死，哪里顾得上沈家的安危，此刻想来，后背都渗出冷汗——若真被他得手，沈家如今怕是早已和南家一样，沦为阶下囚。
“罢了，幸好她先被劫走。”他是真的没想到沈砚对南知意的情谊已经到了这样让他能不顾沈家，不顾后果，也是真的庆幸沈砚没有酿成大错。沈敬之闭了闭眼，语气稍缓，他却依旧凝重，“否则，你我都无颜见沈家列祖列宗。”他绕回案后坐下，指尖反复摩挲着茶盏边缘，“可如今，她跟了孟西洲，这麻烦比南家本身，大多了。”
孟西洲是什么人？是手握兵权、连皇帝都要让三分的摄政王。南知意跟着他，是福是祸尚未可知，可沈家若再与南知意牵扯，无异于触孟西洲的逆鳞，更会让本就忌惮沈南两家的皇帝，找到削沈家权的由头。这里边牵扯了太多东西，如今尚且理不清捋不顺，但是唯一可以确定的是，沈砚现在对南知意的情意，留不得。
“砚儿，爹知道你和绾儿与她情深。”沈敬之的声音沉了下去，带着几分掏心掏肺的恳切，“可今时不同往日，通敌叛国是抄家灭族的罪！儿女情长于你而言，不过是人生枝桠，你肩上扛的，是整个沈家的荣辱存亡，是上百口人的性命！”
这句话像重锤，砸在沈砚心上。他想起那日沈绾在秋日宴上，顺从父亲的安排，在宴席上作舞吸引皇帝注意的事，想起自己身为长子，却差点因一己私情毁了家族——是啊，他是沈家长子，不是能随心所欲的少年郎了。
“父亲，孩儿明白。”他深深叩首，声音里满是悔意，“此后定不再因私废公，绝不给沈家惹麻烦。”
沈敬之这才露出一丝欣慰，示意他起身：“还有一事——绾儿早在宴上就认出了南知意，却没说破，想来是南知意让她保密。”他顿了顿，语气严肃，“这事，你别告诉绾儿。她心思单纯，知道得越多，越容易出错。你是哥哥，该护着她，别让她卷进这些腌臜事里。”
“是，孩儿明白。”
沈砚从书房出来时，天已擦黑，深秋的风也卷着寒意。他快步走到廊下，见四下无人，忙招手唤来贴身随从墨书，将人拉到柱后，声音压得极低：“你立刻去查九王爷这几日的行踪，以及他常去的那处别院，到底在东郊哪片竹林，具体位置。”
墨书一愣，随即躬身应道：“是，公子。只是九王爷的行踪……”
“能查到多少是多少。”沈砚打断他，指尖不自觉攥紧了衣摆，他是摄政王，上没上朝，在不在宫，消息总会传出来；那别院又不是什么藏着的地方，不过是没人敢靠近罢了。
墨书点头：“属下明白，这就去查，尽快回禀。”
待墨书匆匆离去，沈砚转身回了房间。
翌日，沈砚换了一身素色锦袍，又快步出府，直奔城东那家“福记糕团铺”——那是知意从前最爱的铺子，她总说他家的核桃酪糕糯而不腻，还带着点焦香，是别处吃不到的味道。
掌柜见是他，熟稔地包好两盒核桃酪糕、一盒芝麻酥，笑着说：“沈公子可是有些日子没来了，还是老样子，要两盒酪糕？”
沈砚勉强笑了笑，接过糕点，递给守在门口的墨书：“送到府里，给小姐。”随即翻身上马，手里紧紧攥着另一盒核桃酪糕——糕点盒是温热的，隔着锦缎都能闻到淡淡的焦香。随即马鞭一扬，朝着东郊的方向奔去。
秋风卷起他的衣摆，酪糕的香气飘出来，勾着往日的回忆——那时知意总坐在南府的廊下，他递过一块酪糕，她就笑着接过去，说“沈砚哥哥，这个糕子最香，比宫里的点心还好吃”。
他低头看了看手里的酪糕，只觉得心口又酸又涩——他也不知道为何一定要见到南知意，或许，至少要亲眼看看她，看看她是否和孟西洲……
马蹄踏过青石板路，溅起细碎的夜露，沈砚催马奔进沉沉夜色里，朝着东郊竹林的方向，一点点靠近那个藏着南知意的地方。
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