康平十五年冬，皇帝召万州知府回京。
三十出头任一方大员，正是意气风发的时候。但他低着头，拱着手，站在廊下。小太监请他去隔壁偏殿坐一坐，他笑着摇头。
等了好半天，勤政殿的门打开，一个年迈的官员走出来，瞧见廊下等候的男子，他冷哼一声，“程大人的手段，老夫领教了。”
程小砚面色不变，躬身行礼，“宋阁老慢走。”
“程大人，皇上请您进去。”
程小砚朝小太监点了下头，小太监受宠若惊。待他进了大殿，小声道：“这个程大人好生和气。”
另一太监笑他：“能将宋阁老气得胡子翘起来，怎会是和气人。”
程小砚方踏进大殿，皇帝就砸了一个杯子。不是冲他，是冲走了的宋阁老。
“微臣参见皇上。”
“平身。”封煦走下来拍拍他的肩膀，“路上可还顺利？”
程小砚点头，笑着道：“劳皇上挂念。”
“此次召你回京主管户部，说说你的想法。”
“是。”
天空飘起大雪，午膳热了两回也不见封煦的人影，苏婉穿上披风去勤政殿。不是小年轻了，不好好吃饭，身体怎么吃得消。
程小砚一出殿，便瞧见一妇人过来，玄色的披风上绣着金色的凤羽，他低头道：“参见皇后娘娘。”
“程大人。”苏婉见了熟人，笑了一笑，“一路可好？”
“回娘娘，一路顺畅。”
封煦从殿中出来，知晓苏婉是来催他吃饭的，便道：“程爱卿吃过饭再回罢。”
“微臣谢皇上恩典。”
吃饭时，三人说起当年万州平乱，一晃眼十八年过去了。
“万州能有今日，程爱卿功不可没。”封煦举杯。
程小砚诚惶诚恐起身。
苏婉道：“不必拘束，坐。”她拉了一把，程小砚才顺势坐下。苏婉心中感叹，当年他还是个瘦弱的少年呢，转眼已是肱股之臣。
一顿饭吃完，谁也没提那个明媚的女子。但大家心里都清楚，若不是她，就不会有今日的程小砚，也不会有辅佐皇帝的户部尚书。
程小砚告退时，苏婉提了一句，“前些日子去探望王阁老，他惦记着你，说你至今未成家，身边没个知冷知热的。你心中可有中意的人？”
有的，那人……早已不在了。
程小砚微微笑着摇头。
封煦道：“马上过年了，宫中办宴，你好生瞅瞅，瞧见喜欢的，看得上眼的，便跟皇后说，你也该成个家了。”
程小砚沉默少顷，道一声是。
京城的雪，下起来豪迈，不多时地上铺了厚厚一层，车轮滚过“咯吱~”响。
“去王家。”程小砚对车夫说。
王阁老近年身体不大好，天晴的时候才到院子里坐坐，晒晒太阳。
今儿例外，听说程小砚回京了，他一早就起来了。远远瞧见一个人影，身高颀长，大步流星。人老了，眼睛不中用，看不分清。可他知晓，那是程小砚，只有他走路会那样急，不似个文人。
王阁老摸着花白的胡子笑了。
程小砚是王阁老主持最后一届科考的探花，少年桀骜，竟敢上门来质问，为何他不是状元。他也本该是状元，文辞犀利，敢于直言不讳，只是太年轻，不藏锋芒，容易招人恨。王阁老惜才，不想他年纪轻轻撞破头，便定了他一个探花。只没想到，他胆子大到敢上门来。
少年倒还有礼貌，懂个先礼后兵。脑子活泛，有一股冲劲，他不怕撞破头，他就要状元，说好了考个状元送人的。
说到送人，少年人眼中有些羞涩。王阁老活了几十年的人精，一下子便懂了，问他哪家的姑娘。
少年笑着说：“是您本家，也姓王，叫王素素。”
王阁老怔了许久，颤着声问站在门口的管家，“京城，有几个、叫王素素的姑娘啊？”
老人眼中含着泪花，少年方觉不对劲，只听管家回：“老太爷，您节哀。”
雪越下越大了，飘到脸上。王阁老拭去眼角的水花，叹口气，人老了，总想起过去的事。
“阁老，外面冷，您怎么出来了。”程小砚快步走到他跟前，扶他进屋去。
王阁老笑呵呵道：“下雪了，我出来看看。”
京城冬天下雪是常事，不像万州好几年才见回，稀罕得很。程小砚知晓他是在等他。
“宋小子没为难你吧。”
朝野上嚣张的宋阁老，在王阁老面前只是个小子。程小砚笑着道：“他再横，我不怕他，他便拿我没辙，您放心吧。”
王阁老敲敲拐杖，“说了你多少回，韬光养晦，韬光养晦！不要仗着跟皇上的那点情分，就谁也不放在眼里。”
程小砚摸摸鼻子，“晓得晓得，我只在您面前这样。在外头，我谨慎的很。便是勤政殿的小太监，我也好声好气的。”
王阁老这才坐下，教他：“既做了皇上手里的棋子，便要愈发谨小慎微。将来哪怕一人之下万人之上，也得记得自己的本分，万不可学那姓宋的，张牙舞爪。”
“学生晓得。朝堂之事您别忧心，皇上此次不止召我回京。”
“除了你，还有谁？”王阁老问完，脑子里跃出一个人名来，他沉默了会儿，才道：“皇上召连淮回京，是打算动刀子了吧。”
程小砚点头。
雪静悄悄地下，一个沉默，一个看着外头的雪出神。
许久，老人开口：“皇后娘娘可与你说了？”
程小砚低下头好一会儿才回：“嗯，说了。”
“待我一走，你在朝中孤立无援，站不稳脚跟。一门有助力的亲事，能教你少吃许多苦头，懂我的意思吗？”
屋里静了好一会儿，男子在老人慈爱的目光下微微笑了一笑，“晓得，都听您的。”
老人叹息一声，他孙女福薄。
…
国公府好些年没这么热闹了，连着两个喜事。
上个月嫡长孙娶了亲，这个月西院的二公子回京。老夫人盼了许久，终于把人盼回来了。
连淮的军队在城外驻扎，他未归家，先入宫面圣。
许久未见，封煦与他谈了许久，最后留他在宫中用膳。
回到国公府时已经华灯初上，望着一屋子的人，他冷冽的脸上露了个笑容出来。
“回来就好，回来就好，快坐，全是你爱吃的菜。”老夫人见了儿子欢喜，眼中都是泪水，也顾不得当着小辈的面失态了。
新进门的孙媳妇偷偷跟丈夫说：“二叔的模样，瞧着有些骇人。”
连风道：“才不是，二叔最和气不过，看着凶，其实是个纸老虎。”婶婶说了，她凶的时候，连二叔一起打的。
“虎虎，在嘀咕什么？”连淮眼风扫过去。
家里的小辈，只连风不怕他。但是当着这许多人，尤其当着他媳妇的面叫他的乳名，多难为情。连风道：“二叔，不跟你说了么，我有大名了，叫连风。”
“臭小子，你二叔想叫你什么就叫你什么，好好吃饭。”连江瞪儿子一眼。
连风撇撇嘴，桌底下，媳妇悄悄把手伸过来，连风又笑了。在她耳边道：“吃过饭，带你去见一个人。”
新媳妇进门第二天家里的人都见过了，现在连带兵在外的二叔也见了，不晓得家里还有谁没见过。不过，她向来乖，凡事都听连风的，他说什么便是什么。
新婚小两口好的蜜里调油，长辈们看在眼里都是过来人。
吃完饭，连风便带着媳妇跟着连淮。
“为何跟着二叔啊？”
“去见婶婶。”
新媳妇愣了一下，国公府的二夫人不是去世多年了么。冷风呼啸夹杂着雪花，新媳妇瑟缩了下。
连风道：“不怕，婶婶是个极好的人，我小时常去西院找她玩。我送你的小兔子，它祖宗可是我婶婶养的。”
新媳妇叫他一句“祖宗”逗笑了。
到了西院，发现下人不多，只一个老嬷嬷，两三个小丫头。
老嬷嬷给他们行礼，连风忙道：“李嬷嬷不必客气。”
李嬷嬷笑了笑，打量了眼新进门的少夫人，跟他们夫人一样，是活泼的性子。
她笑着同连淮说：“腊八那天，秋水伊人，夏蝉夏萤她们一起回来看我，可惜公子没见着她们。”
“都还好？”连淮推开正房的门。
“好着呢，都好着，就是夏蝉家的小姑娘比她娘年轻时还活泼，愁得夏蝉没法子。”
新媳妇一眼瞧见挂在房里的画像，好漂亮的妇人。
“她，是婶婶吗？”
连风笑着说：“是。不过，你一会儿要叫她母亲。”
新媳妇怔了一下才反应过来，母亲同她说过，连风小时候过继去了二房。
李嬷嬷一早给公子准备好了香，其实不用准备，她每天都要给夫人上香。便是他们从前睡的床和软榻，她也每日整理。
连淮取出牌位放到供桌上，这些年一直带在身边，他在哪儿，她在哪儿，什么时候战死了，便跟她一起长眠地下。
李嬷嬷叹声息出去了，人老了，见不得这些。这些年眼看着公子从一个牛角尖出来，钻进另一个牛角尖，却再没有一个人能像夫人那样把他掰回来。
点上香，连淮抬头，温柔地望着画像上明媚的女子，他有许多话要同她说。
不过，不急，让虎虎带新人先见过她。
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作者有话说
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第22章 番外
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