从鬼门关走了一遭，楚朝的心态悄然改变。她不再完全抗拒系统，但也绝不再让它主导自己的意志。
她开始以一种近乎冷酷的效率“利用”系统。她精确地计算着时间，每三天，她会去进行一次最低限度的“攻略”，可能只是在林崖路过时，维持着恰到好处的“偶遇”和一句礼节性的问候，只要能维持住那可怜的好感度不再下跌，触发最低限度的“互动”判定，避免惩罚即可。
【叮！目标林崖对宿主关注度 0.5。当前好感度：15.5/100。】
系统的提示音依旧冰冷，但楚朝的心湖已不再因此泛起波澜。
剩下的所有时间，她全部投入到了修炼之中。楚栀见她“迷途知返”，且如此刻苦，便将须臾峰的基础剑诀《青芒剑诀》传授于她，并细心指点。
然而，引气入体带来的痛苦并未随着修为提升而消失，反而像是烙印般刻在了她的修行之路上。每一次运转功法，每一次试图调动灵气练习剑诀，经脉中都会传来清晰的、仿佛被火焰灼烧、被细针穿刺的痛楚。
可她从未哼过一声。
她握着那柄轻巧的竹剑，在晨曦微露的庭院中，在月色清冷的古树下，一遍又一遍地重复着最基础的劈、刺、撩、扫。动作因疼痛而微微变形，额角沁出细密的冷汗，脸色时常苍白，但她眼神专注，带着一股狠戾的执着。
楚栀站在不远处，看着她一次次因剧痛而动作凝滞，又一次次咬牙调整呼吸，继续挥剑。那单薄却挺得笔直的背影，仿佛在无声地对抗着某种看不见的巨大磨难。
她心中疑虑未消，但那点失望，早已被这坚韧得令人动容的姿态所取代，化为了更深沉的怜惜与赞赏。
时光荏苒，一晃便是一年多。
楚朝的生活像上了发条的钟摆，精准而规律。每三日一次最低限度的“攻略”，维持着系统的好感度不降，其余所有时间，她都投入到那伴随着锥心刺骨之痛的修炼中。
《青芒剑诀》的每一个招式，她都演练了成千上万遍。竹剑破空，带着一股不服输的狠劲。然而，每一次灵力流转，经脉都像是被无数烧红的细针反复穿刺，痛得她指尖发麻，额角沁出细密的冷汗。可她只是抿紧嘴唇，调整呼吸，再次举起竹剑。
楚栀将她的坚持看在眼里，疼在心里。这天，见楚朝练完一套剑诀后，身形微晃，以剑拄地喘息，她忍不住上前递过一杯温热的灵茶：
“小朝，停下歇歇。”
楚朝接过茶杯，指尖因疼痛而微微颤抖。她不敢看楚栀的眼睛——那里面清晰的关切，反而让她更清晰地看到自己的无力。
“修行之道，一张一弛。”楚栀声音温和却坚定，“你把自己逼得太紧了。再这样下去，经脉未强，心神先损。听师姐一句，今日到此为止，出去走走。”
“我知道了，师姐。”楚朝低声应道，声音轻得像叹息。
她确实需要做点什么。不是休息，而是寻找希望。她曾在一本古籍上看到，有些特殊草药能拓展经脉。哪怕只能减轻一分痛苦，她也能更坦然地面对师姐的期待。
这个念头刚起，系统光屏立刻浮现，展示着各种珍稀药草：
【千年玉髓芝】：兑换需好感度50。
【七叶玄脉参】：兑换需好感度80。
“不需要。”楚朝在心底斩钉截铁地回应。靠讨好换来的灵药，只会让她在师姐面前更抬不起头。她要靠自己的双手，在这片土地上找到希望。
凭着古籍上的模糊记载，楚朝独自来到宗门后山。她仔细辨认着每一株植物，泥土沾上衣襟也不在意。被荆棘划破手腕，她只是随手抹去血珠，继续专注地寻找。
“楚朝？”
熟悉的声音让她抬起头。李烟正从一株灵植旁站起身，手中拿着药锄。一年多不见，李烟周身灵力充盈，赫然已是凝气六层。
楚朝的心猛地一沉。她下意识挺直脊背，试图掩饰此刻的狼狈。
“李烟。”她努力让声音保持平稳。
李烟快步走来，脸上带着真诚的笑意：“好久不见！你也是来接任务的吗？”她注意到楚朝沾满泥土的衣襟和空空如也的双手，又感知到她的修为，眼中掠过一丝讶异：“你也凝气三层了？修炼很辛苦吧？”
“辛苦”二字像针一样扎进楚朝心里。她这一年多何止是辛苦？那是每时每刻的煎熬！可结果却只是这可怜的三层修为。而李烟，已然是凝气六层。
她不是嫉妒，而是痛恨自己的无能。辜负了师姐的期望，辜负了天灵根的天赋，她甚至不配站在这里。
“还好。”楚朝垂下眼睫，声音轻得几乎听不见，“不打扰你做任务了。”
她转身离开，步伐稳定，背脊挺直，只有紧握的拳头泄露了内心的波澜。
直到走进密林深处，确认四周无人，楚朝才靠着树干缓缓坐下。她把脸埋进膝盖，肩膀微微颤抖。修炼时的剧痛不曾让她落泪，系统的胁迫不曾让她屈服，可面对同门理所当然的进步，她第一次感到了深入骨髓的无力。
为什么她这么努力，却还是追不上？师姐如果知道她的真实情况，会不会后悔带她回来？
她攥紧拳头，指甲深深陷入掌心。
良久，楚朝抬起头，脸上已不见泪痕，只有被泪水洗涤过的坚定。她用手背狠狠擦脸，动作干脆利落。
路是她自己选的，再痛也要走下去。不是为了向谁证明，而是因为她楚朝，从来就不是会轻易认输的人。
这一次，她的眼神格外清明——痛苦不会击垮她，只会让她更加清醒地知道自己要什么。
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