仲秋深夜，玄云暗蔼，烛光点点跃上纱罗，帘外一片翻涌暗色。
帘内，一道修长身影掩映其间，他身着齐哀之服粗缯大布，却难掩风华。
桓越清的目光落于他处，蹙眉不解。
雕梁画栋之室，缟衣素饰的褚季凌身处其中从容不迫，与端坐上首的桓邵元目光相接。
纤弱身形，目光炯炯，飒爽意气之姿俨有雏形，“桓公陋夜驱草民前来，不知有何贵干？”
桓邵元无言浅笑，一旁侍候婢仆引褚季凌落座，有人鱼贯而入，手捧馎饨、醴酪、脯腊、豚皮饼、九酿酒等各色美食，皆置于褚季凌案前，桓邵元适才开口，“诚涣言重，不过是日后你与玉台皆朝**事，今日相邀，好让你二人熟络一番。”
褚季凌瞥向案前美食，口中语气不明，“桓公客气，唤草民褚季凌即可。”
仿佛不解褚季凌语中义，桓邵元继续道：“听闻你自北方而来，不知今日吃食，是否满意。”
褚季凌沉默不语，良久，他腾然起身，于上拱手，“桓公既秘查，应知草民所想。”褚季凌端杯敬谢，仰头饮尽，举止谦卑，可言语豪傲，操厉秋霜。
“桓公，乃贵势豪富，草民山野莽夫，生于寒门薄宦，为遗嗣孤苦，薄志短视。若有结交，恐于礼不合。望桓公原宥。”言罢，褚季凌长躬谢罪，揽袖退却。
褚季凌来去匆匆，恍然间已行至岸，自始至终未曾正视桓越清一眼。
旁观一切，桓越清也不恼，她自知桓邵元意欲何为，从席间告退，与两侍从乘车回府。
*
马车晃晃悠悠碾过青石板路，车厢内桓越清闭目养神，唯焚香烟雾袅袅升腾。
蓦然，惊雷震起，风雨晦冥，夜半无人时闹起一场大风大雨，掩隐左右侍听。暮夜无知，桓越清面色惧然，侈袂长袍赘赘，汗湿青衫。
桓越清本是个怯懦之人……
那时雨夜一如往昔。
她抬首望却，环状墨色高悬，木落花碎染霜天，雨雷迷云坠长空。苦雨打着她的脸，她落入陷阱已愈四个时辰，方过垂髫的小儿紧紧缩成一团，稀月的影子淡淡地躺在地上。
南州刺史夫人，殷氏体弱多病，成婚多年与刺史大人庾昭唯有一女。故此夫人将之视若珍宝，食衣住行、礼仪教化皆亲力亲为，不容旁人插手分毫。
民间皆感慨其舐犊情深，可唯庾妧清知晓那夙夜教诲，时时刻刻的跟随，使她无须臾自我，只固守于母亲的绳墨之中。
庾妧清自知母亲寝疾难治，为她夜不能寐，故而一言一行皆依母亲。直至母亲下令杖杀赠她稚子玩物无辜之人，将她圈禁府中，她一时难以接受，痛苦难堪。
她恐惧愧疚于枉死之人，却未敢与母亲分辨，怯懦于她，趁乱偷逃出府。
一朝不慎，落入陷阱，性命垂危。
庾妧清蜷缩在地，手臂在痛，不仅仅是手臂，好似浑身都在痛。偏她神思清明，雨声雷声仍未停止，她不想再听，可它们仿若母亲虚弱但持久的教诲不讲理地闯入耳中，使她疲乏不已。
她掩面不语，想呼救想沉默，两难抉择撕扯着她，她渴求自我却不愿母亲失望，她已悄然逼近死亡。
初次见到褚季凌，他是那般意气风发，荷衣少年，布袍葛屦，联袂而来。
他乘雨而过，瞥见有人陷于危境，可奈他正值束发之年，身量浅薄，难敌深坑。暴雨如瀑，山石流淌，淋在脸上片刻险些使人窒气，如此危急时分，庾妧清原以为他会就此离去。
此前不无搭救之人，奈何天险地危，尝试一番皆摇头叹息作罢。
却不知少年思索少顷，索性纵身跃入其间，施力过度以至折一臂，偏他面不改色，自陷阱之中盘腿一坐，闭目不语。
庾妧清见他一身裤褶服，俨然北方人士。
粗布衣，粗紃履，端委貌，然佩韦以自缓，少年率性不羁但心中湛然。
庾妧清蓬头垢面，精神萎靡，心甚不安，浑身戒备望向褚季凌，男女大防虽不及稚子，奈何人心难测。
庾妧清紧捏手中木枝，因冷意袭体不自觉战栗，哆哆嗦嗦质问道：“伧父何为？”①
褚季凌不怒反笑，斜睨因惶恐而面色苍白的小儿，“貉子小儿无礼，谅你一回。”他起身走至另侧远离庾妧清，自包裹中取物随手一抛，兜头罩面惶恐之感侵袭而上，庾妧清伸手一抓，竟是狐裘。
此番作为，庾妧清自然知晓他的善意，也不做推诿紧裹白狐裘，暖意氤氲，踌躇半晌挪至褚季凌一旁，倔强不作声，愧意腾跃。
倒是褚季凌眉梢轻挑回望，庾妧清戴着几支翠翘金缕钗，衬着件皎服黄裳，锦绅矜缨，面如秋月体似春风，柳眉杏眼，鬓角两点朱砂痣益显得她红白鲜明。
现雨浇猥衰，倒娇弱愁苦，病喘几分。
见她模样，忆起家中幼弟，心中柔软，掌心轻柔幼儿发髻，褚季凌温声安慰，“大丈夫当穷且益坚，不坠青云之志。莫怕，我陪你一起等罢。”②
不惯与人相处过密，庾妧清不适微动，一双大眼眨了几眨，悄声反驳道：“我才不是大丈夫，笼中小女娘而已。”思及往事，庾妧清神情黯淡，两眼呆呆直视湿滑洞壁。
“阿母孱弱，只我一子，寄厚望于我，爱心泱泱，我亦身受。”被困良久，有伴共处，高悬心绪不觉回落，庾妧清防备消退无意识间向陌客倾诉，“可，爱沉难承……”
她蓦然停住，当她的声音停息的时候，褚季凌看得分明，那是一种深深的挣扎扭曲反映在她的脸上，这让她笼罩在蚀骨的哀愁怯懦之中。
褚季凌斜倚而站，眸中泛起异色，想到他不顾父兄亲族劝阻，独身游历天下，也不过为逃避亲母离世之痛。往日之举，与今日的她无甚分别。
人陷入情感之中，便如笼鸟槛猿。
她爱母亲，便只能舍己成仁。
“爱逸不相悖，得失在明抉，为何不与你母亲详谈，她既爱你，我想，她会知你心忧。”褚季凌遥看天际，仿佛听见千株老柏，万节修篁随风而动，飘逸洒脱。
“爱并不浅薄。”
恰好此时云销雨霁，坑中水平如镜，满天星斗映入其中，五色彩光流转，恰似水中又有一片天。
“诚然，我乃一过路客，且听闲话罢。”
“你既路过，为何还要——”
刚说了半句，恍似明白些许，又忙咽住，不觉眼眶微红，双颊带赤，庾妧清低下头只管玩弄香囊。
褚季凌摇头不语，只是那手仍在庾妧清头上作祟，二人一人扔一人再抚上，乐此不疲。
渐渐，庾妧清默默地，坐于褚季凌一旁睡着了，闭合的眼帘不时颤动，意识模糊间，听到褚季凌的声音，“小女娘也好，大丈夫也罢。愿君明之，恩从风翔，泽随雨播，爱子心无尽，恰如风雨，泽被一生。不将不迎，勿为情所困，切莫自束囹圄。”
“游者踏四方，欲揽天下景，今路过救你于危难亦是有缘。”庾妧清依偎在侧却觉和煦宁稳，沉沉睡去。
临别之语，犹在耳侧，“再见，篆愁君。”
待庾妧清真正清醒，她已身在桓府，身披那件价值千金的白狐裘，雨夜闲话如在梦中。
恍觉头顶不适，伸手一摸，褚季凌竟给她扎了一个男童双环髻，庾妧清羞恼失笑。她看着清白的天空，把自己缩进厚厚的狐裘中，喃喃自语。
“你才是蜗虫呢，北人。”
年少暮艾，一往情深如此易得。
经此一事，庾妧清与母畅谈，庾母本就愧悔难耐，与子宽宥，解忧化愁。往后庾妧清虽执事敬勤，然多有违礼之举，已成百姓口中悖逆之徒。
她本以此生再无缘见他，不想故人再见，已是陌路，物是人非。庾妧清已是桓越清，而褚季凌亦不似昔年潇洒恣意，游历山水，反跻身仕途，囿于高墙，繁文缛节之中，甚至怨怼于她。
*
思绪回转，香已燃至尽头。
帘外雨停良久，有光点点，车内焚香猩红一闪，全然如墨。桓越清沉默片刻，双手熟练地拿起身侧衣物，掌中轻抚，细绒微刺直抵泪眼。
候于车外侍从，簪白与袖手，见有细白手指从帘中伸出，手中执一件旧白裘。
“袖手，把这件白裘拿去扔了。”车内，人声浅浅吩咐道。
“是。”袖手应声接过，并未对此事有异议。倒是簪白低呼不解，“主子，这不是您最喜爱的白狐裘吗？为何要扔了它？”
还不待桓越清出声，袖手皱眉微扯簪白摇头示意，冷肃异常，吓得簪白噤声屏息。
仿若知晓一切，桓越清叹惋出声：“寒来暑往，今不知秋，它护我数载，今已尽矣，我亦抵还，两不相欠。”
那夜再见，桓越清便知他仍为仗义执言之士，于策论必有抨击之语。
因此，她率先发言，违拗桓氏心意险些失去入仕资格，只为遮掩他猖悖之语，于入选博得一线生机，莫要集怨于士家大族。
桓邵元故意引他前来，无非是见他二人于政论之事颇有默契，恐日后相交。如今故作谄媚奸诈之相亦被他听去，便再无结交之情。
当年庾妧清救命之恩已还，庾氏满门罪孽未清，桓越清便只能是桓越清，两人无牵绊，再见为敌为友皆是虚情。
桓越清哀倒软榻，怀中紧握皇上录用时下传的泥金帖子，加重语气，“扔了罢！”久滞无望之物，待到将来无可寻觅之时已为时晚矣，不如早断绝痛。
“遵先哲之志，待阳而晞，登位王侯，洗灾涤秽，是为正德。”
昔年桓越清孤苦垂死之际，桓邵元与她说的第一句话，她未曾忘却半分。
“回府，该准备明日大朝了。”
马车提速而行，溅起一路水花。
注：
1.北方人称呼南方人为貉子,南方人称呼北方人为伧父，意为粗鄙，粗俗之人。客气点的称呼为，南人，北人。
2.穷且益坚，不坠青云之志。——《滕王阁序》
作者有话说
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第3章 年少暮艾
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