夜里文竹又做了噩梦。
幸而下人房里的褥子薄，湿寒雨气顺着关不上的破窗浸进来，生生将他从噩梦里冻出来了。
迷迷糊糊起身，半盏凉水下肚，文竹走路仍旧有些摇摇晃晃。
待得右膀稍微动弹下便是连着颈肩背一齐抽痛不止时，他只得左手手背去贴额头。
果不其然，热灼得能烫熟鸡子。
文竹偶尔来李府暂住，并不是指望背靠大树好乘凉。
本朝以孝治国，奉行孝道，但凡他的籍口上一日没法撇清同李博镰的干系，他就得再在世人眼中扮演一日孝悌。若不如此，便与科举无缘。
若是前途无望，何谈来日报复？
更鼓敲过，漆夜未明，文竹踩着宵禁初开的时辰出了门。
庭山书院有司马德那畜生在，文竹暂且不愿回去。
可除却书院学舍，京都虽大，他竟好似无处可容身……
只得素衣轻履，行步落拓，避开高宅闹巷，就那般漫无目的地走着。
晨曦微露时分，天际渐飘细雨。
文竹也懒怠找个檐歇寻个物庇，恍若未觉，继续前行。待到雾雨沁透了薄衫，一片竹林映现余光之中，他才下意识地停步驻足。
苍苍竹林，杳杳诵声。
这是与李府南北相隔半城的竹里巷，顾宗尧生长的地方。
而偷偷来过这里无数次的文竹，熟悉这里的一砖一瓦一草一木，说句出格的话，若来日能择选自个的埋骨地，他希望是这里。
漫步到此，文竹竟不知是天意，还是无知觉中遵从了自己的内心。
想来二者皆有之，那合该遂天意、随己心……
找了处石桌规矩坐下，文竹面向顾家所在方位，凝神细听。
顾家虽非官宦之家，但家学渊源，往上数几代皆有著书立说之名士，再不济者如顾宗尧先父，亦是京都百姓交口称誉的塾师。乃至顾父去世，但凡顾宗尧休沐在家，邻里也有将开了蒙的孩子，往顾家送的习惯。
但闻朗朗童声中，偶尔夹杂青年片语只言。
高严肃正，如风淅淅，如水潺潺，不知不觉间，便涤清了文竹心中愤懑，使得他不由微笑起来。
林间采笋的老媪渐近，仔细打量了文竹几眼，瞅见他被雨沁湿的半爿薄衫，便将掰下的毛笋往后背箩筐里一扔，慈声问道：“好俊的后生，是来寻我家阿尧的么？”
阿尧？
顾宗尧的外祖母！
文竹忙站直了身，向王媪躬身问好，只一向伶俐的口齿却似卡了壳，支吾半晌都说不出来意。
本就是漫无目的地游荡到此，何来正事做藉口？
若要细究，却是他居心不净……
此间一时陷入诡异的沉默中。
文竹慢慢红了脸。
“嗳，这脸皮薄的……”
王媪噗嗤笑出声，她对顾宗尧的友人一向很热情，半扭了头，颠颠背篓，便招呼道：“家去？让老婆子给你露一手！”
文竹还没反应过来，那双沧桑长茧的手便要扯了他去。
他下意识闪躲，王媪顿了顿，收手后轻轻地咳了声：“瞧我，欢喜极了，都忘了你们读书人讲究行止风仪，就冒失——”
话没说完，背上一轻，那篓子压肩的毛竹便落在了被她误解的少年人身上。
“……阿奶，我来背。”文竹讷声。
音落下，纤细瘦弱的身影就兀自朝前去了，行向处正是顾家所在。
王媪笑眯了眼，末了也有点纳闷，茫茫竹林，这位从没见过阿尧往家里带的俊后生，怎生也识得家去的路？
晨诵结束，顾宗尧送完那些个孩子归家，方踏进门槛，就瞧见文竹乖巧佝在个小马扎上，围坐在他阿嬷身遭打下手。
右膀伤处依旧泛着针扎似的疼痛，文竹按下不表，黑褐笋壳被他故作麻利地剥开。
可那笋刚露了白，锋利的壳沿就给了逞能的少年一点颜色瞧瞧。
纤软指尖洁似新雪，刹那间，就沁出一抹鲜妍的红。
手腕翻转，文竹抿唇欲藏，王媪瞥眼却瞧见，于是叫出了声：“哦哟，你这手嫩得咧——快放下！”
说着话，王媪把簸箕往地上一放，边在围腰上揩手，边要给文竹找来药膏子搽手。
二人都没注意顾宗尧是甚么时候进堂屋的。
就在文竹抬首，欲叫住王媪，让老人家不用忙活，说那点子小伤口转眼就能好的时候，放着膏药的瓷罐半开在他眼前。
碧色的膏脂，浓郁的草味扑鼻，文竹却好似先嗅到了那抹熟悉的，在他梦中曾反复出现的，不动声色的墨香。
在那道高大人影挡了斜进堂屋的煦光时，他不消仰头看，也晓得是谁来了。
一时间心如擂鼓。
然那些琐碎情思，只文竹自个明了。
饶是惊涛骇浪，搁在旁人眼中，也是静水深流，无波无澜。
见文竹半晌没接那药膏，顾宗尧便将瓷罐放下，置在一旁。
“文兄来寻我，是为探讨经义么？”
自那日夜半寻物，文竹半真半假地笑侃顾宗尧不通世故忘性大后，顾宗尧便记住了他的名姓。之后遇见，总是先声寒暄，哪怕当日在司马德处，文竹示他冷面厉辞。
而文竹见顾宗尧未提及当日事，心上轻松不少。
“只是路过此地。”他道。
王媪转身回来，接了话：“老婆子请这乖囡来家里做客的，你不要整日嚼那些酸文腐词，听着头疼。”
顾宗尧叹了口气，扶额佯装汗颜道：“阿嬷快别说了，羞煞我也——”尾调拖长，带了些姑婆辈最爱折子戏腔。
王媪捧腹哈哈，文竹也跟着抿唇笑。
笑过劲，王媪将顾宗尧按坐到文竹旁侧的小马扎上，指着地上那对垒成齐膝高的黑褐笋堆，安排道：“鸡鸭还没喂，我去撒食儿，这些全都是你的活计，可不准让你同窗搭手！”
顾宗尧坐下，挽着了袍袖，长腿滑稽地屈在胸前，笑着应：“晓得。”
然待王媪背过身，文竹便兀自继续伸手去够那笋。
下一刻，手背微痒，有笋壳一敲而过。
身畔的顾宗尧板着一张肃容，也不看他，只皱着眉头快速剥着笋，“听老人家的话，才教她开怀。”
末了似想起什么，眸光稍顿，侧到地上的瓷罐，“文兄，快把药搽了罢。不然我阿嬷待会儿会亲自来给你搽。”
“……哦。”
文竹慢吞吞地拾起药膏，清凉触之于手背的那瞬，他那自顾宗尧进屋时便停滞了泰半的感知才似恢复了灵敏。半臂之隔，几能听见对方沉而有力的呼吸声。
不疾不徐，稳中有序。
怎如他心，小鹿乱撞……
打圈搽药的动作越来越慢，文竹皓颈低垂，死死抑住自个抬首盯看顾宗尧的意欲。
神思不属间，想起了当年。
当年就在这个时节，也是这么个阴冷微雨天，他一时心软替人说了几句好话，鸨父就将他推将给几位纨绔公子，让他出馆伴他们游玩。
泛舟莲湖上，列居枕藉间。
那群好色之徒，因着他是还未挂牌接.客的清倌人，起先还忌惮角落里匿着的龟公打手，只言语调笑几句，间或试探着揩揩油……再后头，他们见南风馆跟出来的那些人完全不理会这些后，就晓得是鸨父要有意给他这未来的风月招牌一些教训，遂行事愈发无所顾忌。
不胜其烦。
接着，在量度得失，心知馆里必不会放任他这棵摇钱树去死后，心一横，不识水性的他竟借力落了水。
然天有不测，谁知那平静湖面下竟有汹涌暗流，甫一落进水中，他便被卷了几丈远。
一时间，船上众人竟无人敢施以援手。
冰冷湖中，大股水流涌入耳鼻眼口，他在浮沉之际，胸腔憋闷，听着自个惊慌失措的心跳声，从绝望到故作坦然：
自作聪明，反误了性命，蝼蚁尚且偷生，你怎能拿命来赌？反正当表子早晚是要卖的，今个却偏要拿腔作调立甚么牌坊……
事已至此，死便死罢，来世切要投个好胎。
这般安慰着自己，却到底是身子僵直，恐惧不已。
顾宗尧便是在这时出现的。
如神兵天降，未有犹豫，自岸上跃进水中，于湍急混沄救了他……
不知不觉，文竹便侧目看向了顾宗尧。
贝齿轻启。
他想问他，看着这张脸，真就忆不起当年事，记不得自个救起的那个少年么？
顾宗尧似有所觉，回过头来道：“文兄，何故盯着我瞧。”
文竹半吁口气，摇头轻笑：“无事。只是瞧你俊朗，不知可有心上人？”
顾宗尧正身，直视文竹：“秋闱在际，我劝文兄勿将心思放在此等事上，再者——”
顿了顿，面上更添肃色，“即便我有心上人，岂能将之拿来与兄闲谈侃笑。”
“……确是如此。”
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文竹右臂暗伤未愈，兼素知‘木秀于林，风必摧之’的道理，旬考时有意收敛。故待书院放榜，依旧循常，是个中庸成绩。
倒教司马德那纨绔日日挂在嘴边戏谑。
只道，瞧着文竹刻苦用功，原以为文曲再世，谁料得真就只是个绣花枕头。来日定是科举无望，莫如早日向他自荐枕席，做他后院花中状元。
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