到了三月初三这一日，侯府门前车辆纷纷，人马簇簇。老太太坐一乘八人大轿，两位太太各坐一乘四人大轿，姐妹们坐一辆朱轮华盖车，后面还有跟随出门伺候的丫鬟仆妇。只见最前头有两位青年公子，骑着银鞍白马，彩辔朱缨，领着那些车轿人马，浩浩荡荡地去往郊外的莲溪庵。大约过了一炷香的功夫才到，辛氏两兄弟勒住马，下马恭请老太太、太太们下轿子。
众人顺着青石台阶，拾级而上，一座小山门就在眼前，门匾上题着“莲溪庵”三个金描的大字。进入院中，白石甬路，大殿掩映在苍松翠柏之间，四周花木繁盛。众人忙盥手进去焚香拜佛。一时礼佛毕，老太太便和蔼地说:“我和你们太太进内室和住持说说话，听听禅。你们小孩子家家的，没得让你们拘得慌。今儿又是三月三，你们且去后院松泛一会子。”说完，又叮嘱随侍的丫鬟们小心服侍，不能大意。众人皆答应了。
谢以彤扯了扯靳云乔的衣袖，小声地说:“姐姐，听说这庵里有一棵罕见的大树，咱们跟着去瞧瞧。”
侯府两位公子走在前面，后面是辛芷兰、靳云乔、谢以彤姊妹三人，还有围随的丫鬟们紧跟在身后。因姊妹们在此，素日里跟着两位公子的小厮们不敢跟进来，只在外头候着。
走至后院，山环水绕，不远处一株参天大树拔地而起，兀然耸立在湖中央。这株榕树应有上百年的历史，树干/粗/壮，五六个孩童牵手才能把树干抱住。古树枝繁叶茂，有些枝叶已低垂入湖水里，隐隐有遮天蔽日之势，让人望而生畏。
谢以彤瞧见岸边有几艘系着的小船，便开口道:“两位哥哥，不如咱们驾船过去看看吧，听说这棵神树许愿颇为灵验呢。”
辛崇璘不屑道:“子不语，怪力乱神。坊间传言，不过是以讹传讹。”
辛芷兰有些犹豫:“可是我们都不熟水性，万一……”
“有二哥哥在呢，他是习武的练家子，怕什么呢？”谢以彤不以为然，瞥了一眼辛崇璘，显然没把他放在眼里。
靳云乔和两位公子不甚熟稔，不好说什么，只能默默站在一旁。
就在这时，谢以彤的两个哥哥——谢氏兄弟——忽然出现在后院大门口。谢以彤眼尖，先瞧见了，欢喜非常，嘴里嚷道:“哥哥们怎么来了？”然后三步并作两步，直奔过去挽着自己哥哥的手撒娇。
谢以彤的胞兄谢易坤穿着一身锦衣华服，精神却有些萎靡，无精打采，眼下亦有乌青，想来是纵情声色犬马的缘故。相比之下，站在旁边的谢昭蕴只穿着一身儒袍，反而显得干净利落，丰神俊朗。
“母亲也过来庙里拈香拜佛，我们也跟着过来了。”谢易坤向自己的妹妹解释道。
谢以彤听说自己的母亲也来了，更加欣喜。众人彼此见礼，谢易坤懒洋洋地问了两句好，也就不说话了。
谢以彤见状，趁机说:“哥哥，你看那棵神树，听说许愿很灵验呢，不如我们坐船过去看看吧。”
谢易坤向来娇惯自己的妹子，宠溺地点点头，扶着她上了船。
“姑娘们坐这艘小船吧。船小恐坐不下，两位辛公子和咱们坐另外一艘船吧。”谢昭蕴说，脸上带着清浅的笑容。
一时间，船上几位公子哥儿，俊逸潇洒，真是春兰秋菊，各有千秋。姑娘们的船则由会水性的仆妇做驾娘，撑起篙子，划开水面，往湖中驶去。
湖不大，一会便驶到湖心小岛。榕树枝垂到地上，根盘百曲，如置身树林。日光只在树枝缝隙间漏出来，偶尔听见鸟鸣，只觉清冷透骨，阴森寂然。
“怪道人家说，榕树独木成林，能挡百煞。原来如此。”靳云乔低声说道，眼神里颇为敬畏。
“姐姐，这里有些阴森森、凉嗖嗖的……”谢以彤往靳云乔的怀里缩，嗫嚅道。
靳云乔笑道:“方才不是妹妹你吵着要过来看看的吗？这会子知道怕了？”
靳云乔看了看辛芷兰，辛芷兰怔怔地看着前方，有些走神。后面紧跟着的船上，青年公子们正在谈笑风生，畅谈雅论。
绕着湖一圈，大家都慨叹古树之雄伟壮观，接着谢以彤便催促着回去了，其他人自然是无异议的。回到岸上，老太太那边的粗使丫鬟拎着几个攒盒过来了，说:“老太太、太太们还有姨太太一起在禅房吃斋饭。因在庵里供着神明，不宜吃酒肉，这是莲溪庵的姑子做的荠菜粥和蒿子粑，还有家里头带来的几盒点心茶果，哥儿姐儿将就用吧，只当是尝尝鲜。”
后院有石桌石凳供人赏玩闲坐，此刻婆子们擦拭干净，摆好各色吃食，众人更衣盥手毕，坐下随便用些点心。
“三月三日天气新，长安水边多丽人。”辛崇珏感慨道，“此时若有一壶桃花酒，自斟自酌，想必更加应景。”
“三月三，桃花节喝桃花酒，更有趣儿。”靳云乔笑道。
“虽然无酒，我吩咐小厮沏了一壶雨花茶来，”谢昭蕴说完，倒了茶，举杯饮尽，“我以茶代酒，敬各位一杯。”
“好，好，世兄果然豪爽。”辛崇珏颇为欣赏，自己也一杯饮尽。
辛崇璘向来孤高自许，目下无尘，自然不为所动。谢易坤则抱怨无酒无肉不成宴，此次游山玩水，无甚乐趣，美景也黯然失色。
姑娘们采了些花草来，兜着坐在草地上斗草。玩了一回，谢以彤便说去前头找母亲说说话，辛芷兰有些心不在焉，靳云乔看看她，又看看那边，心下了然，只是不便说破。
靳云乔见此，便推说自己去盥手，携了小螺去外面走走。方才只是粗略看了看，此时闲庭信步细细品看，却有另外一番滋味。此庵堂颇有些年份，雕梁画栋，只是有些陈旧斑驳。大殿供奉着神明，点烛焚香，靳云乔不便进去，于是便想从大殿外的转角处拐回去。不料大殿栏杆旁转出一个姑子打扮的人来，靳云乔不防，倒吓了一跳，定睛看时，却是个旧识。
“玄静，你如何到了这里？”靳云乔和小螺皆诧异。
“师父去年冬圆寂了，我扶灵回来，此庵有师父旧友，于是我便投身此处。”玄静面色平静地说道。
玄静的师父是苏州一所庵堂的住持，为人善良，又颇通医术，时常救济流民百姓。靳云乔从前在庵里赁房住，无事便到庵里作伴。
“想必是老住持功成圆满，已出苦海，脱去皮囊。”靳云乔想起昔日老住持素日怜贫惜弱，微微叹息。
“听闻你们上京投亲来了？”玄静问道。
“正是。如今在姑母家暂住。”靳云乔闻言答道。
“想来你我如今都是寄人篱下了。”玄静默默叹息一声。
“浮萍寄清水，随风东西流。”靳云乔苦笑，自嘲道。
“罢了，你不便久留，回去吧。”玄静说完就转身走了，留下一个清冷静寂的背影。
暮色四合，落日熔金，辛、谢两家收拾打点好，便启程回府。谢以彤掀起车内的纱帘子，恋恋不舍道:“下次不知道什么时候才能出门了。”
“总会有机会的。”靳云乔深知谢以彤的性子，随性而为，不喜约束。
“我要是个男子，必定对酒当歌，策马扬鞭，遨游四海。”谢以彤说，“做个普天下郎君领袖，盖世界浪子班头。”
靳云乔想起今日的际遇，想道:本是人间自由身，却非人间自由人。
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