不久后，京城传出风声，“落墨公子，不忍睹卷”成为禁忌话题，似乎有人在刻意抑制此事。同时有意无意地，洪家的名字被屡屡提起。众人只当是洪家出手压下此事，彼此心照不宣，不再提起，任由此事逐渐消弭。
只不过，“洪家臣气焰嚣张操纵会试，徐氏子极尽谄媚攀附权臣”的论调，在坊间着实流传了好一阵子。
而策划这一切的安蕴秀早已回到了会试前当家庭教师的那条小巷子。自放榜以来，认识的不认识的都来拜访，很多富商有意结交赠送银两，甚至还能见到一些官员的影子。她应付了第一场就有第二场，只得借口处理宋鸿卓的差事，悄悄从客栈搬回了小巷。
这几日她与江抒怀一同走访了一些农户，整理成卷宗细细了解了田税之弊。二人互通消息之后，决定今日再度前往京郊一探究竟。
京郊旷野，原本是有农田的。只不过毗邻京城之地，不说寸土寸金，总也是比旁的地界贵重些。这些良田经过兼并后大多落入了达官贵人之手，被改建成了庄园别院，原本的农户也化身成为佃户。
眼下，十几个佃农劳作完毕，正结伴朝这边走来。安蕴秀瞧着他们农具制式相同，彼此言谈间又颇为亲厚，想来是出自同一主家。
“若这么多人均是同一主家的佃农，这位主家少说也有三百亩田产。”江抒怀眉头紧皱，“可我向宋首辅请教过，京郊这片单户的田税数额，似乎与之对不上。”
隐田之弊，历代明君都不能全然解决，更何况是眼下没什么威慑力的小皇帝。隐田成为权贵敛财的不二之选，安蕴秀一点都不奇怪。
“再看看吧。”安蕴秀随口搪塞，这种事属实不是他们能管的。
江抒怀听她这敷衍的口气，眉头皱得更深了。只不过尚未开口，就被另一道苍老的声音打断：“请官爷再宽限几日，我定会想办法，将税银如数奉上。”
说话的是一位老者，在这群以青壮年为主的佃农中，身形显得极为佝偻。沾了泥巴的锄头还在身旁放着，就被几个税吏模样的人挡住了去路。
江抒怀被安蕴秀拉着躲进一旁的树荫，悄声道：“这老者不是佃户么？”
佃户没有自己的土地，自然不用交田税。安蕴秀知道他在疑惑什么，言简意赅道：“但人头税是没办法免除的。”
就像自己在临州时那样，就算是流民，一但找到了立足生计，也得赶紧去落了户籍，好奉上自己的一份人头税。毕竟在古代，人口也是重要的资源和实力。
卖了土地化身佃户，便不用再承担田税；可若是连自己的人头税都承担不起，便只能卖身为奴了。可这位老者……
“爷爷！”
一个小童跌跌撞撞地奔来，身形单薄得好似一张纸。即便被老者护住藏在身后，依旧是满脸的惶恐。
安蕴秀无声地叹了口气，老者年纪大了，怕是连当奴仆都少有人会接受，更何况还带着个小孩，难怪会生活艰难了。
“哟，老李头，这不是你家那个小病秧子么？”
税吏嗤笑道：“听说他每年吃药都得花你好几十两银子？唉，这讨债鬼，何必呢？你从中挑出个零头都够交税了，也免得我们上门来找。”
老者仿佛听不出话中的嘲讽，只一个劲儿地埋头作揖：“孩子的病耽搁不得，税银我马上去筹，求官爷开开恩，再宽限几日……”
“我们也是奉命行事，办不成差事回去也没法儿交差呀。”
话虽如此，税吏面上却未见几多急迫，而是对着老者继续出言讽刺：“你本来就干不动活儿了，还带着这么个拖油瓶，一大把年纪了还天天忙里忙外的，没攒下一个铜板不说，反倒欠了一屁股债，棺材本儿都赔进去了吧？”
“你说说，你不辛苦谁辛苦？”
“就是，依我看呐，什么时候这小拖油瓶病死了，你才能过几天自在日子哟……”
眼见他们越说越过分，江抒怀听不下去了，刚要上前，手腕忽然被人攥住：“别过去。”
安蕴秀蹙眉道：“此行只是昭告世人我们已经为宋首辅所用而已，末了将所探之事理作卷宗呈上便罢。我们并无官爵在身，不宜贸然出手。”
她虽怜悯这对祖孙被税款所压生活艰难，却也知道税吏是按律行事，若想相帮，事后赠些银两即可。可若贸然出手，且不说自己与江抒怀恐难全身而退，这对祖孙是否会被秋后算账也未可知。
毕竟盯着改革税制的人多了，自己与江抒怀近日来的行动，想来也是被有心之人看在眼里的。
“你怎能说出这种话？”
江抒怀却是很气愤，连带着对她方才敷衍态度的怒气一并迸发：“宋首辅如此信任你，派你来调查此事不就是为了天下黎民吗？眼下众生苦难皆上映在你我眼前，你竟是要视而不见吗？”
“我不是要置此事于不理，而是……”
“甲儿！”
一声极悲极痛的呼喊响起，正是来自于老者。
正在争执的二人心中猛地一沉，再次看向那边时，只见原本满脸惶恐地躲在爷爷身后的小孩，已经了无生气地躺在地上了，后脑正正撞在一块石头上。
“呃……”一名税吏悻悻地收回手，辩解道，“我就轻轻碰了一下，想把他拉出来看看而已，谁知道这小孩儿这么弱不禁风。”
“咳，我说老李头你也别太伤心，拖油瓶没了，你以后的日子也能过得好些不是？”
“……”
这一下来得猝不及防，安蕴秀头脑一片空白，根本不知道该作何反应。看到江抒怀要冲出去，便唯有不能让他出去这一个念头。
“别过去！”
种种利弊得失的计算仿佛骤然失去光彩，一条活生生的性命足以成为午夜梦回时萦绕不散的扣问。安蕴秀咬紧牙关，只死死地抓住最后一丝清明，告诉江抒怀：“先离开这儿！”
他们二人规规矩矩地相识、相处，没有一见如故互诉衷肠的佳话，却又彼此欣赏，端的是君子之交淡如水。从未有过今日这般怒目而视不肯相让的局面，也从未想过，会如亡命之徒一般奔过野草矮坡，推搡着要握紧或挣脱腕间的那只手。
待停下来时，面前一派天广地阔，野草闲花随风摇曳，像是踏青游玩的好地方，那片混乱不堪的血腥之地已被甩在身后很远。
安蕴秀放开了江抒怀：“这里出了人命，无论是田庄地主还是税吏定会有所动作，多半是遮掩此事。命案的目击者可不是什么好身份，我们不该出面。”
几句话的功夫，她仿佛已经从方才的慌乱中恢复，开口声音十分冷静：“事已至此，我们应当想想后续该怎么办，而不是让自己也身陷泥潭。”
“如此铁石心肠之人，哈，实是不多见。”
江抒怀神色难看，似乎忍无可忍：“可你若当真如此狠得下心，到手的仇敌把柄，又为何要放他一条生路？”
“……”
“他”是谁，二人皆心知肚明。
安蕴秀没料到他忽然提起徐开荣之事，心中仿佛被刺了一下。沉默许久，她才找回了自己的声音：“那江公子你呢，你科举入仕，是为了兼济天下吗？”
江抒怀身形骤然僵硬，思及自己入仕的初衷，这句问话犹如当头一棒。
“安会元。”他声音艰涩道，“你真是个天生的诛心弄权者。”
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