看着他匆匆离去的背影，玉溪轻轻松了口气，对李傲雪福了福身：“希望能成。”
李傲雪看着她，眼里带着赞许：“你倒是比我们想得透彻。”
玉溪低下头，轻声道：“只是不想看到有人重蹈我的覆辙罢了。”
廊下的风依旧凉，却吹不散肖府里重新燃起的希望。
肖晨坐在灯下，连夜写好了交易的条款，每一条都清清楚楚——肖家船队负责王家南边三个月的丝绸运输，确保平安抵达；王老爷需在收到第一批货后，当场释放丁香，不得再有任何纠缠，并立下永不追究的文书。
他看着纸上的字，心里既紧张又期待。
这或许是唯一能救丁香的办法。
用利益交换自由，听起来现实，却可能是这世道里，最管用的方式。
第二天一早，肖晨拿着条款，再次前往王家。这一次，他的脚步沉稳，眼神坚定。
无论王老爷答应与否，他都要试这最后一次。
为了丁香，也为了自己心里那点未曾熄灭的道义。
王老爷正在花园里逗鸟，见管家引着肖晨进来，眼皮都没抬，慢悠悠道：“肖公子这是想通了？不再查我了？”
肖晨没绕弯子，直接掏出写好的条款：“王老爷，我不是来查您的，是来谈笔交易。我用肖家船队帮您运三个月南边的丝绸，确保万无一失，您放了丁香，立文书永不纠缠。”
王老爷接过条款，扫了两眼就扔在石桌上，嗤笑一声：“就这？肖公子把我当要饭的了？”
“这对您是稳赚不赔的买卖，”肖晨沉声道，“南边的货您卡了多久，心里清楚。肖家船队的路子，您也信得过。”
“信得过又怎样？”王老爷放下鸟笼，走到他面前，眼神里满是算计，“一个女人换三个月船运？太便宜你了。想让我放她也行，得加钱。”
肖晨皱眉：“加多少？”
“一万两。”王老爷伸出一根手指，语气斩钉截铁，“现银，一手交钱，一手交人。”
肖晨的脸色沉了沉。一万两不是小数目，虽不至于让肖家伤筋动骨，却也是笔不小的开销。
没等他开口，王老爷又添了一句：“另外，听说肖公子画技了得，尤其擅长画仕女图？我书房缺几幅像样的画，你得留下来，为我做事三年——不用你干什么粗活，就替我画画、抄抄账本，也算物尽其用。”
这话像故意刁难。让一个世家公子为他做事三年，还要画仕女图，明摆着是想折辱肖晨的脸面。
肖晨攥紧了拳头，指节泛白：“王老爷这是故意为难我。”
“为难？”王老爷挑眉，“我放一个‘心头好’给你，收点补偿怎么算为难？再说了，肖公子不是心疼她吗？一万两，三年时间，换她自由，这笔账划得来。”
他凑近一步，压低声音：“你要是不答应，也简单。我现在就把她送到最下等的窑子里，让你这辈子都见不着她好脸色。到时候，你就算有再多船队、再多银子，也换不回她的清白。”
肖晨的胸口剧烈起伏，眼里满是愤怒和挣扎。
一万两，他可以想办法凑。可三年……为他做事三年，还要忍受旁人的指点和嘲笑，这对看重名声的肖家来说，是奇耻大辱。
可他看着王老爷那副有恃无恐的嘴脸，知道对方说得出做得到。一旦拒绝，丁香的下场不堪设想。
“我需要时间考虑。”肖晨的声音沙哑。
“给你三天，”王老爷笑得得意，“三天后，要么带银子来签字画押，要么……就等着听她的消息吧。”
肖晨没再说话，转身离开了王家。阳光刺眼，他却觉得浑身冰凉。
回到府里，李傲雪见他脸色不对，连忙问明缘由。听完后，她沉默了许久，才轻声道：“一万两我可以想办法凑，只是这三年……”
“我答应。”肖晨忽然说，语气异常坚定，“三年就三年，画画就画画。只要能换她自由，这点屈辱算什么？”
他看着李傲雪，眼里带着歉疚：“只是要委屈你了，肖家可能会被人指指点点。”
李傲雪摇摇头，握住他的手：“你做得对。名声再重要，也比不上一条人命，一份自由。再说，三年很快就过去了，等她走了，咱们就去江南住些日子，眼不见为净。”
肖晨看着她理解的眼神，心里涌上一股暖流。
或许，这就是最好的选择。
用三年的隐忍，换一个女子的新生。
值得。
三天后，肖晨带着一万两银票，再次来到王家。
王老爷看着银票，又看了看肖晨平静的脸，眼里闪过一丝诧异，随即化为得意：“肖公子果然识时务。”
他让人拿来笔墨，肖晨拿起笔，在“为王家做事三年”的文书上，落下了自己的名字。
笔尖划过纸页的声音，轻得像一声叹息。
从今天起，他不再是那个自在的世家公子，而是王家的“幕僚”。
但他不后悔。
因为他知道，用不了多久，丁香就能重获自由。
这就够了。
王老爷让人去庄子把丁香接来时，她还穿着那件素色的旧衣，头发简单挽着，手里攥着那支磨得发亮的银哨。进了王府正厅，看到肖晨站在那里，她先是一愣，随即明白了什么，脸色瞬间白了。
“丁香，”王老爷靠在太师椅上，把玩着手里的玉扳指，语气带着施舍般的随意，“今天你就自由了，肖公子替你赎身了。”
丁香的目光猛地投向肖晨，眼里满是震惊和慌乱：“肖公子，你……”
“你别听他的。”肖晨走上前，避开王老爷的视线，看着她，声音放得轻柔，“我只是想让你自由。”
“自由？”丁香的声音发颤，目光扫过他手里的文书，又看向王老爷那副得意的嘴脸，瞬间明白了其中的代价，“你是不是答应了他什么？你不能为了我这样！”
她往后退了一步，摇着头，眼里涌满了泪：“我不要这样的自由，公子，你快把文书撕了，我回庄子去，我哪里也不去！”
她知道，王老爷那样的人，绝不会平白无故放人，肖晨一定付出了极大的代价。她不想欠他这么多，更不想他为了自己，落入王老爷的算计。
“别傻了。”肖晨看着她泛红的眼眶，心里一紧，却强装平静，“我没答应什么过分的事，只是……帮他做点力所能及的活计。你不用放在心上，跟我走吧。”
他伸出手，想拉她：“我先带你回肖府住，那里安全，等你想清楚去哪里，我再送你去。”
“我不！”丁香甩开他的手，眼泪掉了下来，“你这样做，和把我从一个牢笼扔进另一个牢笼有什么区别？我欠你的，这辈子都还不清了！”
她宁愿回庄子，守着那片麦田孤独终老，也不愿让肖晨为自己背负什么。
王老爷在一旁看够了戏，嗤笑一声：“肖公子，你看，人家不领你的情呢。”
肖晨没理他，只是固执地看着丁香，语气带着不容置疑的坚定：“我不要你还。我做这些，不是为了让你欠我，只是想看到你能堂堂正正地走在太阳底下，不用再看人脸色，不用再怕谁欺负你。”
他想起初见时，她在花船上弹琴，眼里有光；想起在读书会，她被迫弹奏，眼底只剩死寂。他只想让那点光，重新回到她眼里。
“跟我走，”他再次伸出手，声音里带着恳求，“就当……给我一个安心的机会，好不好？”
丁香看着他眼里的执拗，看着他指尖因用力而泛白的关节，心里像被什么东西狠狠撞了一下。眼泪掉得更凶了，却再也说不出拒绝的话。
她知道，他是真心想救她。
王老爷不耐烦地挥挥手：“行了行了，要走赶紧走，别在我这儿碍眼。”
肖晨不再犹豫，轻轻握住丁香的手腕，她的手很凉，像冰一样。他拉着她，一步步走出王府大门。
门外的阳光很亮，刺得丁香眯起了眼。她回头望了一眼那座高高的门楼，像望着一场漫长的噩梦。
“别怕，”肖晨感觉到她的颤抖，放缓了脚步，“以后再也没人能困住你了。”
丁香低下头，看着两人交握的手，眼泪无声地滑落，滴在青石板上，晕开一小片湿痕。
自由来得太突然，带着沉甸甸的暖意，也带着无法言说的愧疚。
她不知道前路会怎样，不知道肖晨到底付出了什么代价，可此刻，被他拉着走在阳光下，掌心传来的温度，却让她莫名地安心。
或许，真的可以相信一次。
相信这世间，真的有人，会为了一个陌生人的自由，甘愿付出。
她轻轻吸了口气，抬起头，跟着他往前走去。
阳光落在两人身上，拉出两道长长的影子，像一条通往新生的路。
肖晨带着丁香刚走进肖府大门，就见肖父背着手站在影壁前，脸色铁青得像块铁。下人们低着头缩在一旁，连大气都不敢喘。
“你还知道回来！”肖父劈头就骂，声音震得廊下的灯笼都晃了晃，“我问你，你把那个女人带回来做什么？！”
他的目光像刀子一样刮过丁香，带着毫不掩饰的嫌恶：“我们肖家世代清白，你把这种不清不楚的女人领进门，是想让全城的人笑掉大牙吗？你把我们家当什么了？藏污纳垢的地方？”
丁香的脸瞬间白了，下意识地往肖晨身后躲了躲，指尖攥得发白。
“爹！”肖晨往前一步，将丁香护在身后，语气带着从未有过的强硬，“她不是什么‘脏女人’，她叫丁香。她是被人胁迫，身世可怜，我救她回来，问心无愧！”
“问心无愧？”肖父气得发抖，指着丁香，“一个在花船待过、又被王家买走的女人，你说她干净？肖晨，你是不是被鬼迷心窍了！”
“她干净！”肖晨提高了声音，眼里满是坚定，“她比这世上很多道貌岸然的人都干净！她没害过人，没做过亏心事，只是想活下去而已！爹，您不能凭她的过去就否定她的全部！”
“我是你爹！这个家还轮不到你做主！”肖父怒吼，“今天你必须把她赶走，否则就别认我这个爹！”
“我不会赶她走。”肖晨梗着脖子，寸步不让，“她刚重获自由，无依无靠，我要是把她赶走，跟王老爷有什么区别？爹常教我‘仁善为本’，难道只是说说而已？”
“你——”肖父被他噎得说不出话，指着他的手都在抖，“你为了一个外人，敢这么跟我说话？你忘了肖家的名声了吗？忘了你答应过要好好打理家业吗？”
“名声是靠行得正坐得端挣来的，不是靠踩低别人得来的。”肖晨的声音沉了下来，“我答应打理家业，但也不会做违背良心的事。丁香暂时住在这里，等她找到落脚的地方就走，在此之前，我绝不会让她再受委屈。”
他说完，不再看肖父铁青的脸，侧身对丁香轻声道：“别怕，跟我来。”
拉着丁香往内院走时，他能感觉到背后肖父愤怒的目光，也能感觉到身旁丁香微微的颤抖。走到月亮门边，他停下脚步，回头对肖父说：“爹，您会明白的，她值得。”
肖父看着儿子护着那个女人的背影，气得一甩袖子，转身进了书房，重重摔上了门。
下人们面面相觑，谁也不敢出声。
内院的小跨院里，李傲雪早已收拾好了房间。见肖晨带着丁香进来，她连忙迎上去，笑着对丁香说：“姑娘一路辛苦了，先歇歇脚，我让厨房备了些热汤。”
丁香看着她温和的笑，又看了看肖晨眼里的安抚，紧绷的神经终于松了些，对着李傲雪福了福身：“多谢少夫人。”
肖晨看着她苍白的脸，轻声道：“你先在这儿住下，有我在，没人能欺负你。”
丁香抬起头，眼里含着泪，却用力点了点头。
她知道，前路或许还有风雨，肖父的态度、外人的眼光，都是难题。
可此刻，这间小小的跨院，这两个人的善意，却让她觉得，这来之不易的自由，终究是暖的。
肖晨安顿好丁香，见她拘谨地坐在床边，手指无意识地绞着衣角，便走上前轻声道：“这屋子还缺些什么？笔墨纸砚？或是你惯用的香料？告诉我，我让人去置办。”
丁香摇摇头，声音轻得像羽毛：“公子不用为我费心，我住一天就走。”她抬眼看向肖晨，眼里满是恳切，“我知道你为了救我，已经和王老爷做了交易，如今又惹得肖老爷动怒，我……我不能再让你们父子因为我产生矛盾。”
她心里清楚，肖父的态度有多强硬，自己留在肖府，只会让肖晨为难。与其这样，不如早点离开，哪怕出去找个小地方落脚，也好过成为别人的负担。
肖晨却皱起眉：“谁说你要走了？”他在她对面坐下，语气认真，“这不是你的错，是我自己的决定。我爹那边，你不用担心，他只是一时转不过弯，我会去劝他的。”
他顿了顿，放缓了声音：“你刚重获自由，身无分文，又没地方可去，现在出去怎么生活？听话，先在这儿住下，等过些日子，你想清楚要去哪里，或是想做些什么，我再帮你安排。”
丁香咬着唇，眼圈泛红：“可肖老爷他……”
“他是我爹，不会真把我怎么样的。”肖晨笑了笑，试图让她安心，“以前我闯祸，他气过之后也就算了。这次也一样，给他点时间，他会明白的。”
其实他心里也没底，父亲的脾气有多固执，他比谁都清楚。可他不能让丁香刚脱离牢笼，就再陷入无依无靠的境地。
“你就当是帮我个忙，”肖晨看着她的眼睛，语气诚恳，“留下来，让我知道你是平安的，不然我这心里总放不下。”
丁香看着他眼里的坚持，看着他为了让自己安心而故作轻松的样子，到了嘴边的拒绝，怎么也说不出口。
是啊，她现在出去，又能去哪里呢？庄子回不去了，外面的世界陌生又危险，她一个弱女子，连养活自己都难。
见她沉默，肖晨知道她听进去了，便起身道：“你先歇着，我去看看厨房的汤好了没。”
他走出门，李傲雪正站在廊下等他，见他出来，低声道：“爹还在书房气着呢，晚饭都没出来吃。”
肖晨叹了口气：“我知道，等会儿我去看看他。”
“丁香姑娘那边……”
“她想走，觉得是自己的错。”肖晨语气无奈，“我让她先留下了。”
李傲雪点点头：“也好，她一个人出去确实危险。慢慢来，总会好的。”
肖晨看向那扇紧闭的房门，心里默默道：会好的。
无论是父亲那边，还是丁香的将来，总会找到解决的办法。
而房间里，丁香走到窗边，看着院里的石榴树。阳光透过叶隙洒下来，落在她手背上，暖融融的。
她轻轻摸了摸怀里的银哨，那是王公子送的，如今却要在肖府安身。命运兜兜转转，竟让她欠下了两笔还不清的情分。
但她知道，此刻能做的，只有先留下。
不为自己，也为了不辜负肖晨的一片苦心。
至于将来……走一步看一步吧。
至少，她现在是自由的。
这就够了。
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