她替他系腰带时，指尖不经意划过他腰间，肖晨痒得缩了缩，她却低低笑出声，眼里带着昨夜未散的柔情。洗漱、用早膳，两人间的氛围比往日更添了几分缱绻，连丫鬟们都看出了端倪，退下时都脚步轻快。
饭后肖晨去了书房温书，李傲雪刚回到自己院里，就见丁香站在廊下等她，手里还捧着一盆刚开的秋菊。
“少夫人。”丁香福了福身，将花盆递上前，“这菊花开得正好，想着您院里该添些颜色。”
李傲雪接过，笑着让丫鬟摆去窗台上，转身道：“进来坐吧，我正想着找个人说说话。”她指了指桌边的绣架，“刚起了个新样子，你陪我绣会儿？”
丁香应了声“好”，在她身边坐下，拿起针线却没立刻动手，沉默片刻，轻声道：“少夫人，其实……我一直想谢谢您。”
李傲雪抬眸看她：“谢我什么？”
“谢您和公子待我宽厚。”丁香的声音低了些，“我知道自己身份尴尬，虽是妾室，却总觉得抬不起头。尤其是……老夫人那边。”
她捏着针的手指紧了紧，眼底掠过一丝黯然：“前几日去给老夫人请安，她话里话外总提我是花船出来的，说我配不上公子，让我安分些，别痴心妄想争什么。”
李傲雪握着绣花针的手顿了顿，随即放缓了动作，温声道：“老夫人年纪大了，想法守旧些，你别往心里去。”
“我知道。”丁香低下头，声音带着委屈，却又强撑着，“我本就没什么奢求，能留在公子身边就够了。只是……每次被老夫人那样说，心里还是……”
李傲雪放下针线，伸手拍了拍她的手背：“我懂。但你要记着，在这府里，只要我和公子认你，就没人能真的欺负你。老夫人那边，我会慢慢劝的。”
她顿了顿，又道：“你和公子的情分，是实打实的。身份出身算什么？日子是自己过的，不必太在意旁人的眼光。”
丁香抬头看她，眼里泛起水光：“少夫人……”
“好了，不说这些了。”李傲雪拿起一块锦缎，“你看这花样，绣件披风给公子如何？”
丁香顺着她的话看向绣样，点了点头：“好看，公子穿肯定合适。”
两人重新拿起针线，屋里只剩下丝线穿过布料的细微声响。阳光透过窗棂照进来，落在她们交叠的绣品上，暖融融的。丁香心里的委屈渐渐散了些，看着身边从容温和的李傲雪，忽然觉得，能有这样一位主母，或许也是种福气。
只是她不知道，李傲雪手里的针，悄悄在布上扎错了一个洞——老夫人的态度，又何尝不是她心里的一根刺？肖晨终究是肖家的儿子，老夫人的话，他又能不听多久？
但此刻，她不想让丁香看出异样，只低头继续绣着，仿佛只要把这针脚绣得细密些，就能把所有的烦心事，都牢牢缝进布里。
肖母坐在客厅的太师椅上，手里捻着佛珠，脸色沉得像块乌云。听丫鬟回禀说李傲雪和丁香正在房里做绣工，她冷笑一声，把佛珠往腕上一缠：“去，把丁香那个贱人给我叫来。”
丫鬟不敢怠慢，连忙应声去了。
李傲雪和丁香正凑在一起研究绣样，听见丫鬟说老夫人叫丁香，两人都是一愣。李傲雪心里咯噔一下，隐隐觉得不安，攥着丝线的手紧了紧：“老夫人突然叫你，怕是没什么好事，你……”
话没说完，丁香已站起身，勉强笑了笑：“少夫人放心，我去去就回。”她知道躲不过，整理了下衣襟，跟着丫鬟往正厅去了。
李傲雪看着她的背影，心里七上八下的，哪里还有心思绣花，索性放下针线，走到窗边望着正厅的方向，指尖无意识地绞着帕子。
丁香刚走进正厅，就被肖母凌厉的眼神扫得浑身一僵，连忙跪下请安：“儿媳给母亲请安。”
肖母抬眼睨着她，语气尖酸刻薄：“哟，这不是丁香姑娘吗？贱蹄子，这几天身子养好了？能在屋里跟主母凑堆儿了？”
丁香的脸唰地白了，指尖掐进掌心，却还是强忍着委屈，低声道：“谢母亲挂心，儿媳……身体已经好了。”
“儿媳？”肖母猛地一拍桌子，佛珠相撞发出清脆的响声，“谁准你叫我母亲的？一个花船里爬出来的玩意儿，也配做我肖家的儿媳？别污了我的耳朵！”
丁香的肩膀轻轻颤抖起来，却死死咬着唇没让自己哭出声，只是把头埋得更低了些。
肖母见她这副模样，心里的火气更盛，冷哼道：“我告诉你，别以为有傲雪护着，有晨儿宠着，你就能在这府里站稳脚跟。只要我还在一天，就容不得你这不清不楚的人败坏门风！”
她顿了顿，声音更冷：“往后给我安分点，少在晨儿面前晃悠，更别痴心妄想跟傲雪争什么，否则……休怪我不念旧情！”
丁香的眼泪终于忍不住滚了下来，砸在冰冷的地砖上，却依旧强撑着道：“儿媳……儿媳记下了。”
“滚吧，看着你就心烦。”肖母挥了挥手，像赶什么脏东西。
丁香磕了个头，慢慢站起身，低着头往外走。走到门口时，她脚步顿了顿，却终究没回头，挺直了背脊，一步步离开了正厅。
廊下的李傲雪见她出来，眼眶红红的，连忙迎上去，拉住她的手：“怎么样？老夫人没为难你吧？”
丁香摇摇头，想挤出个笑，眼泪却流得更凶了：“我没事，少夫人。”
李傲雪看着她通红的眼眶，哪里会信，心里又气又疼，却只能拍着她的背安抚：“没事了，回屋去，我让厨房给你炖碗甜汤。”
有些委屈，注定只能咽在肚子里。李傲雪牵着丁香的手往回走，心里暗暗打定主意，往后定要护着她些——同为女子，她懂那份身不由己的苦。
肖母坐在客厅的太师椅上，手里捻着佛珠，听丫鬟回禀说李傲雪和丁香正在房里做绣活，脸色沉了沉，把佛珠往案上一拍：“去，把丁香那个贱人给我叫来。”
丫鬟吓得不敢多言，连忙应声去了。
李傲雪正和丁香讨论着绣线的配色，见丫鬟慌慌张张跑进来，说老夫人叫丁香过去，心里咯噔一下。她攥住丁香的手，低声道：“别怕，我陪你一起去。”
丁香却摇了摇头，强挤出一丝笑：“少夫人放心，我去去就回。”她知道老夫人要发作的是自己，不想连累李傲雪。
李傲雪看着她单薄的背影消失在门口，手里的绣绷都捏变了形。
丁香走进客厅，刚福身行礼，就听见肖母淬了一口：“贱蹄子，这几天身子养好了？”
丁香垂下眼，声音平静：“回母亲，儿媳身子好多了。”
“儿媳？”肖母冷笑一声，眼神像刀子似的刮过她，“你也配叫我母亲？一个从花船里爬出来的玩意儿，身子早就被不知多少男人摸过了，还好意思赖在肖家，占着妾室的名分，真是脏了我们肖家的门楣！”
这话像鞭子一样抽在丁香脸上，她脸色瞬间惨白，指尖深深掐进掌心，却硬是没让眼泪掉下来。她知道争辩只会招来更难听的话，只能咬着唇，一声不吭地受着。
肖母见她不顶嘴，火气更盛，起身走到她面前，抬手就想打下去，却被匆匆赶来的李傲雪拦住了。
“母亲！”李傲雪挡在丁香身前，屈膝行礼，“丁香是公子明媒正娶的妾室，按规矩便是肖家的人，您这样说，岂不是打公子的脸？”
肖母瞪着她：“你还敢护着她？”
“儿媳不是护着谁，只是就事论事。”李傲雪抬眸，语气不卑不亢，“丁香进门后一直安分守己，对您恭敬，对府里下人也宽厚，您何必总揪着她的过去不放？”
“她的过去就是污点！”肖母怒道，“我儿子何等金贵，怎么能被这种女人玷污！”
丁香在李傲雪身后，听着这字字诛心的话，终于忍不住红了眼眶，却依旧挺直了脊背。她知道，自己的出身是抹不去的烙印，可她对肖晨的心，却比谁都真。
肖母被李傲雪的话噎了一下，脸色越发难看，指着丁香的鼻子骂道：“贱货就是贱货，骨子里就带着钩引男人的骚气！那种腌臜地方出来的，能是什么好东西？全是下贱坯子！”
她转头瞪向李傲雪，语气更厉：“还有你！傲雪你也是名门闺秀出身，竟为这种女人顶撞我，真是越来越不知礼仪！来人，把少夫人带去祠堂，让她跪着好好反省！”
李傲雪脸色一白，却依旧没让开，咬着唇道：“母亲息怒，儿媳只是觉得……”
“住口！”肖母厉声打断，“连我的话都敢违逆，看来是我平时太纵容你了！”
接着她又转向丁香，眼神像淬了毒：“贱蹄子，从今天起，你每天把自己走过的地方都给我擦干净！门槛、廊下、院子里的石子路，但凡你踩过的，都得用皂角水洗三遍！别让你的晦气沾了我们肖家的地！”
这话刻薄到了极点，几乎是把人往死里磋磨。丁香身子晃了晃，嘴唇哆嗦着，却终究没说一个字，只是死死咬着牙，指甲掐进肉里渗出血丝。她知道，在这位老夫人眼里，自己连尘埃都不如。
李傲雪急得想争辩，却被管家拦住：“少夫人，老夫人的话，您还是听了吧，免得气坏了身子。”
肖母冷笑：“怎么？还想护着她？再敢多言，就陪她一起擦地！”
李傲雪看着丁香苍白的脸，又看看肖母铁青的神色，知道今日再争也无益，只会让丁香更难堪。她深吸一口气，对丁香递了个安抚的眼神，低声道：“我去去就回。”
说完，她转身跟着管家往祠堂去，背影挺得笔直。
丁香望着她消失的方向，又看向肖母，缓缓屈膝：“儿媳……遵母亲的命。”
肖母“哼”了一声，甩袖回了内室，留下丁香一个人站在空荡荡的客厅里。阳光从窗棂照进来，落在她脚下的青砖上，明明晃晃的，却暖不了她半分。她知道，这只是开始，老夫人心里的刺不拔掉，她往后的日子，只会更难。
可她不能走。肖晨还在这里，李傲雪也为她受了罚，她咬着牙也要撑下去。
她转身走出客厅，默默去柴房找了抹布和皂角，蹲下身，从门槛开始，一下一下地擦了起来。冰凉的水浸透了布巾，也浸透了她的指尖，可她像是没知觉似的，只顾着用力擦，仿佛要把那些难堪的骂名，都一并擦进这尘土里。
肖晨中午从书院出来，便径直往王老爷府上走。前几日应下为王老爷画一幅《秋江独钓图》，今日该去补完最后几笔。
刚进王府大门，王老爷就坐在花厅里喝茶，见他来了，脸上堆起笑，却朝管家使了个眼色。管家会意，引着肖晨往里走。
到了书房，王老爷屏退左右，才慢悠悠开口：“肖贤侄，你那妾室丁香，如今在府里可还安分？”
肖晨握着画笔的手一顿，淡淡道：“劳王老爷挂心，她很好。”
王老爷笑了笑，语气里带着几分探究：“当初你从我院子里把她买走，花了那么多银子，还应下为我做三年事，就为换她一个自由身……你觉得，值得吗？”
肖晨抬眸看他，眼神澄澈：“只要她能脱离奴籍，不再受辖制，就值得。”
他至今记得第一次在王老爷的宴上见到丁香，她抱着琵琶，眼里全是怯意，像只受惊的小鹿。后来听说她是王老爷买来的奴隶，稍有不慎就会被打骂，心里便总惦记着。能把她赎出来，他从未觉得亏。
王老爷却摇了摇头，呷了口茶道：“你呀，还是太年轻。如今整个城里都传遍了，说肖家少爷一掷千金，为的竟是个花船上赎身的奴隶，还把她纳了妾。多少人在背后笑话你，说你肖家书香门第，竟容下这等女子。”
他看着肖晨：“你就不怕坏了名声？将来考功名，这可是污点。”
肖晨握着笔，在宣纸上落下最后一笔钓线，语气平静：“名声是给外人看的，日子是自己过的。丁香是什么样的人，我清楚就好。至于功名……若连自己想护的人都护不住，考来又有何用？”
王老爷被他这番话噎了一下，随即失笑：“倒是个痴情种。罢了，你既这么想，我也不多劝。只是……”他话锋一转，“你母亲那边，怕是容不下她吧？”
肖晨笔尖一顿，墨点在纸上晕开一小团。他想起今早丫鬟说母亲把丁香叫去客厅，心里便沉了沉。
“家母那边，我会劝的。”他低声道，语气却没多少底气。
王老爷见他神色黯然，也不再多言，挥挥手：“画好了就拿去吧。记得你应下的事，可不能反悔。”
肖晨收起画，拱手告辞。走出王府时，阳光有些刺眼，他心里却沉甸甸的。他知道外面的流言难听，也知道母亲的态度强硬，可只要一想到丁香和李傲雪在府里等着他，便觉得这些难处，总能熬过去。
至少，他现在能做的，是护着她们。
王老爷看着肖晨远去的背影，脸上的笑意慢慢敛去，眼神里浮出一丝阴鸷。他背着手踱回花厅，指尖摩挲着茶盏边缘，心里那点被肖晨拂过的不快，渐渐变成了龌龊的念想。
“丁香……”他低声念着这个名字，舌尖舔了舔唇角，眼里闪过一丝贪婪。
那女子他当初买进来时，本就存了心思，只因一时忙于别的事，没来得及动手，竟被肖晨这毛头小子捷足先登，还当成宝似的护着。
“一掷千金？护着？”王老爷嗤笑一声，眼底的光越发暗沉，“一个从花船里出来的货色，还真当自己是金枝玉叶了？”
他想起丁香那双怯生生却又含着水光的眼，想起她弹琴时纤细的手指，心里的邪火就往上窜。肖晨年轻，不懂这其中的滋味，只知道傻气地护着，可他不一样。
“肖晨啊肖晨，”他对着空荡的院子低语，语气里带着笃定的阴狠，“你护得了一时，护不了一世。这肖家老夫人本就容不下她，早晚有一天，她会落到我手里。”
到时候，他要让她知道，谁才是能真正拿捏她的人。要把她当初在花船上的媚态，在肖晨那里学的温顺，都一一讨回来，好好玩赏够了，再弃之如敝履。
他端起茶盏，将冷掉的茶水一饮而尽，喉结滚动间，满是不加掩饰的恶意。
风吹过院中的梧桐叶，沙沙作响，像是在应和他这见不得人的心思。
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