肖晨接过汤碗，暖意从指尖一直传到心里：“还是你想得周到。”
“哪有。”李傲雪帮他理了理摊开的书卷，“我就是想着，你备考辛苦，得多补补。对了，我让玉溪把炭火再加旺些，书房别太凉了。”
正说着，丁香也端着盘刚出炉的杏仁酥进来，见李傲雪在，便把盘子往桌上一放，有些不好意思地说：“看公子读书费神，做了点小零嘴，公子要是饿了就垫垫。”
那杏仁酥做得小巧精致，上面还撒着层细细的白糖，看着就让人有食欲。肖晨拿起一块放进嘴里，甜香混着杏仁的脆，口感正好。
“味道不错。”他笑着点头，“你们俩倒是默契。”
丁香脸颊微红，李傲雪则笑道：“她手巧，做这些小点心最拿手。”
两人没多留，怕打扰他读书，轻手轻脚地退了出去。肖晨看着她们相携离去的背影，心里一片安宁。窗外的阳光透过窗棂，在书页上投下斑驳的光影，参汤的暖意还在喉咙里，杏仁酥的甜香留在舌尖，连带着那些枯燥的经文，似乎都生动了几分。
他定了定神，重新拿起笔，在批注本上写下心得。笔尖划过纸面的沙沙声，与窗外偶尔传来的笑语、远处隐约的鞭炮声交织在一起，竟格外和谐。
而另一边，肖父带着管家在族里挨家拜年。遇到长辈询问肖晨为何没来，他便笑着解释：“那小子一心扑在书本上，说什么也不肯挪窝，我想着春闱要紧，就随他去了。”
族里的老人大多知道肖晨是个读书的好苗子，闻言都道：“这才对，年轻人就该有这份劲头，比跟着咱们这些老头子凑趣强。”
也有那爱嚼舌根的妇人嘀咕：“怕是被府里那两个姑娘绊住了脚吧？”
肖父听见了，也不恼，只淡淡道：“他要是连这点定力都没有，往后也成不了事。我肖家的儿子，还没那么没出息。”
一句话堵得对方哑口无言。
等肖父拜完年回到府里，已是傍晚。他路过书房，见里面还亮着灯，窗纸上映着肖晨伏案的身影，便没进去打扰，只对守在外面的小厮吩咐：“让厨房留着晚饭，等公子忙完了再热给他。”
夜色渐深，肖晨终于放下笔，揉了揉发酸的脖颈。窗外的月光洒进来，照亮了案头那碗已经凉透的参汤，和旁边剩下的半盘杏仁酥。他拿起一块杏仁酥放进嘴里，甜香依旧，心里忽然涌上一股踏实的暖意。
肖晨伸了个懒腰，脑子里忽然闪过现代和闺蜜打游戏的场景，嘴角不自觉地扬起，随口就说了句：“要是把子涵带过来就好了，她在的话，还能陪我一起玩，哪怕是去郊外打野都行。”
话音刚落，他才意识到失言，抬头时正撞见李傲雪和丁香的脸色。
李傲雪端着空汤碗的手微微收紧，指尖泛白。子涵这个名字，她听肖晨提过好几次，每次说起时，他眼里都带着一种她从未见过的鲜活。她一直没敢问那是谁，只当是故友，可“一起玩”“打野”这些字眼，听着就透着旁人插不进的亲昵，心口像是被什么东西堵住了，闷得发慌。
丁香是头一回听见这个名字，她不懂“打野”是什么意思，却能听出肖晨语气里的怀念。原来在他心里，还有这样一个能让他惦记着“一起玩”的女子。她捏着衣角，垂下眼帘，长长的睫毛遮住了眼底的失落——她本以为，自己和李傲雪，已经是离他最近的人了。
书房里的气氛一下子僵住了。烛火跳动着，映得两人的神色越发沉郁。
肖晨这才回过神，懊恼地拍了下额头：“瞧我，说顺嘴了。子涵是我……以前认识的一个朋友，性子大大咧咧的，就像个假小子。”他想解释得清楚些，却又不知从何说起，总不能告诉她们那是现代的闺蜜。
李傲雪勉强笑了笑，声音有些发飘：“原来是这样，看公子说得高兴，想必是很要好的朋友吧。”
“是挺要好的。”肖晨点点头，见两人脸色还是没缓过来，赶紧岔开话题，“不说这个了，你们刚才在忙什么？”
丁香小声道：“在……在剪剩下的窗花，想着给书房再添几扇。”
李傲雪也跟着点头：“我让丫鬟把炭火又加了些，书房别太凉了。”
两人说着话，却都没了刚才的轻松。肖晨看着她们强装无事的样子，心里暗暗叹气——有些属于过去的印记，终究是藏不住的。他拿起桌上的杏仁酥，往两人手里各塞了一块：“尝尝，凉了些，不过味道还在。等过了这阵子，我带你们去城外走走，就当散心了。”
李傲雪捏着那块杏仁酥，甜意没渗进心里，倒觉得舌尖有些发涩。丁香咬了一小口，目光落在肖晨脸上，忽然很想知道，那个叫子涵的女子，在他心里，到底占着怎样的位置。
肖晨见两人神色依旧郁郁，放下手里的书卷，认真地看向她们：“你们别多想，子涵真的就是我的一个好朋友，跟兄弟姐妹似的，我跟她可从来没什么逾矩的亲近。”
他伸手轻轻拍了拍李傲雪的手背，又看向丁香：“我知道你们心里犯嘀咕，但真不是你们想的那样。再说了，就算她真能来这儿，也插不进我们现在的日子啊。”
他笑了笑，语气里带着笃定：“有你们两个在身边陪着，我就觉得够了。傲雪细心，把家里打理得妥妥帖帖；丁香贴心，总能想着给我添些小物件。这样的日子，我已经很满足了。”
李傲雪听着他的话，捏着杏仁酥的手指慢慢松开。他眼里的坦诚不似作假，那句“够了”像颗小石子，在她心里漾开圈暖意。她抬起头，望进他眼里，轻声道：“我信少爷。”
丁香也悄悄抬起头，见肖晨正看着自己，眼神温和，心里的失落渐渐散了些。她小声说：“公子说的是真的就好。”
“自然是真的。”肖晨拿起一块温热的糕点递给丁香，又给李傲雪剥了颗蜜饯，“往后我少提她便是，省得你们瞎琢磨。眼下啊，就盼着春闱顺顺利利，等我考完了，咱们一起去逛庙会，去看花灯，好不好？”
李傲雪嘴角终于扬起点笑意：“好啊，听说今年上元节的灯盏比往年热闹。”
丁香也跟着点头，眼里的光又亮了些：“我还想去尝尝东街的糖画，上次看那个老汉做的龙，可威风了。”
“都依你们。”肖晨笑着应下，见两人神色舒展了，心里也松了口气。
烛火映着三人的身影，刚才那点微妙的隔阂像是被暖风吹散了。李傲雪起身收拾汤碗，脚步轻快了些；丁香重新拿起剪刀，开始琢磨剩下的窗花该剪些什么花样。
肖晨看着她们忙碌的样子，拿起书卷，鼻尖萦绕着淡淡的墨香和糕点的甜香，忽然觉得，这样的时光，确实比什么都珍贵。有些过去的人和事，放在心里怀念就好，眼前的温暖，才更该握紧。
惊蛰过后，京城的胡同里渐渐多了些背着书箧的身影。来自各地的举子们陆续抵达，客栈、会馆都住得满满当当，连带着周边的商铺也热闹起来。
肖晨这天从书院回来，路过自家开的那家“迎客栈”，见门口挂着“客满”的木牌，几个举子正站在阶下发愁，其中一个穿洗得发白长衫的年轻人，手里攥着几枚铜板，反复询问掌柜能不能通融个角落。
他停住脚步，叫住正要转身的掌柜：“张掌柜，过来一下。”
张掌柜见是东家，忙拱手行礼：“公子有何吩咐？”
“最近住店的举子多，咱们客栈的价钱，没涨吧？”肖晨问。
“回公子，按您之前的吩咐，一直维持着原价呢。”张掌柜答，“就是客房实在紧俏，这几位公子来晚了一步。”
肖晨看向那几个举子，想起自己当年赶考的窘迫，心里动了恻隐：“后院那几间堆放杂物的耳房，收拾出来能住人吗？铺盖简单些也无妨，收半价就行。”
那几个举子眼睛一亮，忙作揖道谢：“多谢公子体谅！多谢公子！”
肖晨摆了摆手，又对张掌柜道：“不光是客栈，咱们名下的布庄、米铺也一样。凡是举子来买东西，不许趁机涨价，能让利就多让利些。”
“这……”张掌柜有些犹豫，“眼下正是赚钱的时候，不少铺子都涨了三成价呢。”
“读书人在外不易，盘缠大多紧巴。”肖晨语气沉了沉，“咱们肖家做生意，不光为了银钱，也得留几分体面。他们中若有人将来得了功名，记着这份情，比眼下多赚几两银子强。”
张掌柜恍然大悟，忙应道：“公子说得是，小的这就去吩咐各铺头照办。”
肖晨又叮嘱了几句，才转身回府。路过街角时，见两个举子正对着一个卖笔墨的摊子发愁，店家把价钱抬得老高，两人手里的碎银显然不够。他想了想，让随从过去付了钱，只说是“店家认错人，算错了账”。
回到府里，李傲雪正在给他整理书案，见他回来，笑着问：“今日怎么回来得晚了？”
“路上耽搁了些。”肖晨坐下喝了口茶，把刚才的事说了说。
丁香端着点心进来，闻言道：“公子做得是对的，前几日我去给玉溪买丝线，就听见布庄的人说，有举子为了省银子，连像样的冬衣都舍不得买呢。”
李傲雪也点头：“读书人十年寒窗，就为了这一场考试，能帮衬些总是好的。”
肖晨看着她们眼里的认同，心里暖了暖。他拿起案上的《策论》，指尖划过那些密密麻麻的批注，忽然觉得，这场春闱，不止是为了自己的前程，也是为了能有更多底气，护住这些细碎的善意。
几日后的清晨，肖晨刚进书院，就见同窗们围着一张告示议论纷纷。走近一看，竟是有人匿名写了篇《京都举子行》，字里行间夸赞“肖记”诸铺平价待客，尤其那迎客栈给落难举子腾耳房的事，写得情真意切，末尾还提了句“商贾有仁心，胜过朱门酒肉香”。
“肖兄，这说的不就是你家的铺子？”旁边的同窗拍了拍他的肩，眼里满是敬佩，“都说商人重利，没想到肖兄家倒是例外。”
肖晨摸了摸鼻子，有些不好意思：“不过是举手之劳。”
正说着，一个穿洗得发白长衫的举子走上前来，对着他深深一揖：“在下周明，前日蒙肖家客栈收留，还未谢过肖公子。”正是那日在客栈门口攥着铜板发愁的年轻人。
“周兄不必多礼。”肖晨忙扶起他，“出门在外，互相帮衬是应该的。”
周明眼里闪着光：“肖公子这份心意，在下记在心里了。若将来有幸能得功名，定不忘今日之谊。”
这事很快在举子间传开，不少人路过肖记的铺子时，都会特意驻足看上两眼，买东西时也多了几分亲切。张掌柜后来跟肖晨回话，说这几日店里的生意不仅没因平价受影响，反倒比往常好了三成，还有举子主动帮着招呼客人，说“不能让好心人吃亏”。
肖晨听了，只笑着摇头。他没料到这点举手之劳，竟换来这么多暖意。
傍晚回府时，刚走到巷口，就见丁香站在门首张望，手里还捧着个布包。见他回来，她忙迎上来：“公子，你看我做了什么。”
打开布包，里面是十几个粗布缝制的笔袋，针脚不算精致，却看得出来很用心。“前几日听周公子说，有些举子的笔袋磨破了，舍不得买新的。”丁香小声说，“我想着做几个送出去，也不费什么事。”
肖晨拿起一个笔袋，指尖触到里面塞的棉絮，温温软软的：“你有心了。”
这时李傲雪也走了出来，手里提着个食盒：“我让厨房做了些粗粮饼，管饱又顶饿，让张掌柜给客栈里的举子们分一分。寒窗苦读不容易，填填肚子总是好的。”
肖晨看着她们，忽然觉得心里像被什么东西填满了。他以为自己只是做了件小事，却没想到这暖意像涟漪一样，在身边人心里也漾开了圈。
“走吧，咱们一起送去。”他接过食盒，又牵起丁香的手，“正好让那些举子看看，我身边的人，心比我还细呢。”
夕阳把三人的影子拉得很长，巷子里飘着厨房带来的麦香，远处传来举子们读书的声音，混着风里的柳丝气息，格外熨帖。肖晨忽然觉得，这场春闱，他不止在备考，更在这京城的烟火里，读懂了比功名更重要的东西。
再过几日，就是入场的日子了。他摸了摸怀里温热的砚台，那是李傲雪特意让人磨好的墨，砚底还刻了个小小的“安”字。他想，带着这样的暖意走进考场，定能笔下生花。
入场前一日，肖晨正在书房温书，李傲雪端来一碗莲子羹，轻声道：“明日就要进考场了，今晚早些歇息，养足精神才好。”她放下碗，从匣子里取出一方崭新的砚台，“这是我托人从端州带回来的老坑砚，据说发墨顺滑，你带着用。”
砚台触手温润，边角还细心地包了层锦布。肖晨拿起摩挲片刻，抬头时见李傲雪眼里满是关切，便笑着点头：“好，听你的。”
入夜后，他正要吹灯，却见窗纸上映出个小小的身影。打开门，丁香捧着盏油灯站在廊下，手里还捏着个油纸包：“公子，我……我听人说考场里冷，烤了几个红薯，你明早揣着，能暖手。”
红薯还带着余温，透过油纸渗出来。肖晨接过，见她冻得鼻尖发红，忍不住伸手替她拢了拢围巾：“这么晚了怎么还没睡？快回去歇着。”
丁香点点头，走了两步又回头：“公子，你定会高中的。”说完，红着脸跑开了。
肖晨握着温热的红薯，站在廊下看了会儿月色，心里踏实得很。
第二日天未亮，肖府就忙活起来。肖父亲自替他整理衣袍，肖母虽没多说什么，却让厨房煮了碗“高中”面——一根完整的面条卧着两个荷包蛋。李傲雪帮他把笔墨纸砚仔细装进考篮，丁香则把热好的红薯塞进他袖袋，又往他手里塞了个平安符：“这是我去大慈恩寺求的。”
到了贡院门口，举子们排着长队，个个神色肃穆。肖晨看到周明也在其中，对方朝他拱手一笑，眼里满是鼓励。两人并肩站着，听着贡院的钟声敲响，忽然觉得，这场考试里，他们不止是竞争者，更像是同路人。
检录入场时，肖晨回头望了一眼，见父母、李傲雪和丁香都站在街角望着他，身影被晨光拉得很长。他朝他们挥了挥手，转身走进那扇朱门。
考场里，号舍狭小逼仄，却出奇地安静。只有笔尖划过试卷的沙沙声，和偶尔传来的咳嗽声。肖晨铺开试卷，想起袖袋里温热的红薯，想起砚台上的“安”字，深吸一口气，提笔落下第一个字。
三日时光，在墨香与书卷气中悄然流逝。当他走出贡院时，阳光有些刺眼，恍惚间竟看到李傲雪和丁香提着食盒跑过来，身后跟着步履沉稳的肖父肖母。
“考得怎么样？”李傲雪递过帕子，语气里难掩紧张。
肖晨接过帕子擦了擦汗，看着他们关切的眼神，忽然笑了：“饿了，想回家吃傲雪做的红烧肉。”
丁香立刻接话：“我去厨房盯着！保证公子回来就能吃！”
肖父拍了拍他的肩，没多问，只道：“回来就好，回家。”
一行人往家走，肖晨走在中间，听着身边的笑语声，忽然觉得，无论结果如何，这场奔赴，都已是圆满。贡院的朱门渐渐远了，可心里的暖意，却像春日的藤蔓，悄悄爬满了每个角落。
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