时影再一次见到了那个机械女人。这一次，她穿着青色的罩袍，整个人像是漂浮着的一个肥皂泡，圆滚滚的。
“早上好。”时影客套地打了声招呼。
在上次离开女巫塔之后，护照上就出现了一页新的签证；这一次的停留时间仍旧是五天。
她本以为自己会被直接投入到未知的试炼里，但这只是她的错误猜测；实际上，她直接来到了“海关”。
机械女人在使时影的护照上盖了一个圆形的戳，又对她露出一个程序设定好的诡异微笑，嘴角被几块金属板牵动着勾起来，“不是的，时影女士，可以由您自行决定要不要进入试炼。”
“也就是说，我这次不去试炼也是被允许的？”
“当然。”机械人点点头，理所应当地说，“只不过考虑到您只有1梵特，而梵特清空之后会在显示世界里毁灭，所以我的建议是，您还是及时进入试炼比较好。”
这跟威胁也没有两样了。
今日的女巫塔仍旧是阳光明媚，碧蓝的水洗般的天空，云朵巨大且洁白。时影敢说，C290安全区从未有过这样舒适又漂亮的天气；那里总是灰扑扑的。在这样人畜无害的天气里，在这种异常灿烂的地方，却被迫进入生死攸关的试炼，时影百感交集。
拖延下去也不是办法。
与其煎熬到最后一刻才进入试炼，不如一早就开始，给自己多留一点时间。
城门外黄沙漫天，所谓的“试炼”是沙漠中的蓝色巨型光球。时影站在门口远眺，似乎隐约能看见黄沙中跋涉的辛苦身影。
“我们也需要这么走过去吗？”她问守卫。
岸达的红发高高地束起，金属盔甲完美符合她本人的特点，让她看上去英俊潇洒。她的身量极高，飞挑的眉眼朝下瞥向时影，却又感觉不到轻蔑，“学徒女巫不需要。”
她指了指大门，门外是压紧的沙石路，“走出去就行了。”
****
【愚昧横生的时代，清醒是一种诅咒。】
空气里弥漫着一股熏完硫磺的刺鼻气味。
生理性的刺激远超过心理，这是一种强烈具有占有欲的味道，能够把头脑里任何对气味的回忆统统赶走，所有的注意力都集中在这种痛苦的刺激里。
时影咳嗽着起身，眼睛几乎要被熏出眼泪，试图去寻找气味的来源。
等到发现是从窗外飘进来的，她急忙把窗户关严实了，又用布条把缝隙掖紧。
时影置身于一栋二层小楼，从窗口可以很轻松地看到不远处的中央广场：四方形，中央有若干青铜色的复杂雕塑，广场一边紧邻着黄绿色的山丘，层层叠叠的台阶延伸上去，又有喷泉在底下托住。
不过喷泉更像是旧世纪的罗马风格，稍微有些违和。
只不过，现在的广场涌满了人。
乌鸦般的纯黑，摩肩接踵的人群，看上去像是密密麻麻的蝼蚁。
所有人都穿着黑色长袍，兜帽扣在头顶，强烈的秩序感之下有一种毫无人气的古怪。从时影的角度，看到的几乎完全是头顶，一颗颗头颅如大鹅般昂着。
黑袍的中心，是一个白袍男人。
他吟唱起古典又神秘的歌谣，绝非时影听过的任何一种语言，而且声音并非由声带、更像是从胸腔发出来，喉咙联动着内脏发出震颤。
尽管低沉，但声音相当洪亮，隔了百米远进入时影耳朵里的时候仍旧清晰。
紧接着，整个广场都发出这种低音吟唱，震动从广场蔓延开，一路传来小楼。大地跟着颤抖，仿佛地底有某种恐怖的巨型生物正发出沉睡的鼾声。
时影捂着耳朵，但是她的心脏几乎也在这样的颤动中皱缩，像被魔音一直捶打；她逐渐有种窒息感，逐渐喘不过气，就像是声波把空气也震走了。
还没等她有所反应，白袍男人似乎能够捕捉到什么，一双灰白色的眼睛直直地朝时影的偷窥处看去——
他的眼神似乎有穿透力，能钻过花窗与厚重的天鹅绒窗帘，看向躲在角落的她。
与此同时，黑袍人也都转过来，空洞地、复制粘贴般地望向这扇窗户。
早在白袍转头时，时影就立刻蹲在墙角，试图躲避这样的视线。
而她浑身不由自主地颤抖。
是她的错觉吗？
所有的黑袍人的面孔都是空的！
这是一群无脸人！
等人群终于散了，时影总算能站起身，街巷也恢复了正常的通行。
她忍不住发出疑问，这到底是什么样的世界？
二层卧室里，除了衣物与装饰用品之外，其余什么都没有。书籍、纸张、铅笔，无一例外，让时影忍不住猜想这个女孩是不是文盲。没有任何证据显示，她有可能认识字。
这一点让时影纳闷起来。
根据她对于家居、住所的综合评估，这家人的经济状况相当不错，在这种经济条件下的女人完全不识字的概率几乎为零；但是事实却让时影的推断出现严重偏差。
时影走下扶手雕花的木质楼梯。
小楼的一层则是想象中的模样：厨房、餐厅以及狭小的会客厅。
会客厅里有一面巨大的书架，但是现在空空荡荡的。
时影凑近了点，用手试探着触摸角落的灰尘，试图推测书籍是什么时候被搬走的，但是很显然失败了：要么刚搬走不久，要么被人擦试过。
路过厨房时，时影四处翻找了一下。
厨房里囤积了少量的土豆、豆子与黄瓜，而肉类和奶制品则完全没有。
看样子，家里的食物还剩大约五天的量。
五天，刚巧是她签证的全部时间：如果超出时间没有通过试炼，她也许会死在这里。时影一边想着，陷入了漫长的不安中，神经前所未有地紧绷起来。
在这样的紧绷里，她发现了厨房连通着一口地窖。
这是她唯一的机会了。
****
掀开地窖门、放下梯子，里面黑漆漆的，没有光线也没有声音，只有一股陈腐的气味，分外难闻。
时影用绳子把蜡烛吊下去，当作是简易的氧气鉴别装置，直到蜡烛始终没有熄灭，她才鼓起勇气提着灯走下去。
一团昏暗，烛火微弱的光也完全被黑暗吞噬掉，几乎只能照亮时影自己的面孔。
等到脚彻底踩在实地上时，她总算敢大口喘气了。
地窖不是很深，距离地面很近，所以导致里面很闷热。时影举起灯，随意地四处照着，看到的只是空空如也的架子，破旧的木质家具、以及一些不再使用的器皿。
“砰——”
一个转身，她狠狠地撞上了某个坚硬的东西。
好像是个矮柜？
时影手臂伸直，远远地看着。
能识别出是木色，并且上面有精美繁复的花纹，还有小天使与圣母的浮雕，对比其他家具来说出乎意料的高档，似乎本不该出现在这里。时影更凑近了些，忽然发现木柜的顶很轻易就能掀开。
一个开盖的柜子？
时影把灯凑上前，仔细研究起柜子里的物品。
淡黄色的烛火赫然照在一张惨绿色的脸上！
是个死/人！
灯啪嗒一下翻倒在地，玻璃碎成几片，唯一的光源也消失了。
这不是个柜子，而是口棺材！
为什么？为什么在地下室会有这种东西？！
时影绝望地想着，终于意识到另一个破在眉睫的事情：因为惊慌，她把灯打坏了，现在她没办法看清出去的路，只能一点一点靠双手摸索。
在眼睛完全失去作用的时候，触觉是最敏锐的。
时影不得不把手放在棺木上——也正是如此，她才能依稀读出上面刻着的字：
【……哈耶尔，14J年10月12日死于瘟疫……】
瘟疫……？
刚离虎口、又如狼窝，说的就是时影的此刻。
与此同时，一些零碎的疑惑片段，也在此时被拼接了起来：熏了硫磺的城市、空空荡荡的街巷、疯狂的信众。一切异常都在提示她，一切一定事出有因，只不过她现在才真正发现。
但是瘟疫——
所以，她应该做什么呢？
躲过瘟疫吗？
不过，想来现在她也危险了；她和一个死于瘟疫的人近距离接触过，不知道沾染到了多少病毒。
等到挣扎着爬到地面，时影的疲惫溢于言表。
她刚拿起杯子喝了点水，忽然听见剧烈的敲门声。
“砰——”
“砰砰砰——”
或许说是拍门更为合适。
仿佛有千百个手掌同时朝她的门板扑过来，举动相当疯狂，似乎是在攻击她的居所，时影甚至怀疑地下室的“哈耶尔”都会被这样恐怖的声响给吓醒。
他们没有给她开门的机会。
一群人直接冲破了大门，薄木板被踹碎了躺在地上，被一只只脚踩踏过去，变成细碎的木渣。时影这才发现，是刚刚在窗口看到的那些黑袍人。只不过他们并非真的没有脸，而是用一种几近裸色的纱制面具，把面部遮挡得严严实实。
——因为防止瘟疫的蔓延吗？
“你们做什么？”
愤怒远超过恐惧，时影怒目圆睁，只恨自己没有任何反抗手段。
无法反抗的愤怒几乎变成一种上天的嘲讽。
毕竟，实力面前愤怒并没有作用。怜悯也没有。力量的斗争对象只有力量本身。
“吾神降临——”
“消灭女巫——”
乌泱泱的人群用同一种低沉又诡异的声音念道。
仿佛是来自天外的声音，带着一种悠长又飞扬的尾调，几乎能把人的神经给抽出来。
他们疯了。
时影的脑袋几乎无法运转，耳膜已经被低吟冲破，头脑昏昏沉沉地萦绕着这两句话，几乎自己也要穿上衣袍跟着众人一起念叨。
只不过，他们抓的正是自己。
“杀/死女巫！”
“消灭瘟疫！”
层层叠叠的喊叫声就像是浪潮，从极远处传过来，到达一个短暂的顶峰，又逐渐往极远处去了。时影就在这样的浪头里挣扎，仿佛是波涛里无助的木舟，但终究被浪潮狠狠淹没。
她被捆了起来，挣扎变得无力。
在浪潮般的吼叫里，时影被丢进了教会的牢房。
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