大约八点，太阳初升。
两人收拾妥当，准备前往贺州城。
因小石头身体不便，云穗本打算背她下山，奈何小丫头死活不同意，还想着硬撑。可走了没多久，身体便扛不住了，最后只好乖乖听话，被云穗背在身后指路。
贺州城在山体的西北方，若走官道，大约要一个多时辰，但云穗可不是常人。她根据小石头所指的方向，直接判断出一条山路，此路虽坎坷崎岖，但胜在两点之间直线最短，倒是方便不少。
云穗步履稳健，速度飞快，大约只走了半个时辰，便瞧见地势平缓，树木稀疏，贺州城也渐渐出现在眼前。
巍峨的城墙约五丈高，由巨大的青灰色条石垒砌而成，整个墙体斑驳沧桑，满是风雨侵蚀和刀劈斧凿的痕迹。
城墙上人影绰绰、旗帜招展，密密麻麻的垛口间架设着各式各样的弓弩军备。每隔一段距离，便矗立着一座高耸的瞭望塔，城墙根下还有新挖掘的壕沟和其他军事布设。
城墙的正中央是一扇巨大的城门，此时正紧紧关闭，而刻在城门上方的“贺州”二字苍劲有力。
只不过……
等等，这两个复杂的字体是贺州？
云穗瞪大了眼睛，确认自己没有看错。
不能吧，我都能听懂这里人讲话了，却看不懂这里的文字？
该不会…要变成文盲了吧？
小石头见云穗停住了脚步，不由有些忧心：“姐姐，你怎么了？累了吗？要不放我下来，我能自己走的。”
云穗回过神来，一脸沉默的摇摇头，文盲这事可不好跟小石头解释。
两人继续朝前走，贺州城的景象越来越清晰，但也更加触目惊心。
因为走的是山路，一路上云穗并未见到大量流民，因此她对贺州城的情况还抱有较大期待。然而，她确实低估了灾荒和战争这两个乱世王者的含金量。
当前的贺州城，城门戒备极其森严，甲胄鲜明的士兵持戈肃立，与之相反的是城下西门外那片广阔的空地上。
那里，密密麻麻的人群汇聚于此，如同迁徙中绝望的蚁群，不知目的的移动着。而靠近城墙外的内侧，成千上万的流民聚居着，他们拖家带口，形容枯槁，或蜷缩在临时用破布、树枝搭成的窝棚下，或直接躺在肮脏泥泞的土地上。
空气中弥漫着汗臭、排泄物的恶臭以及疾病的味道，哭声、呻吟声和无力的争吵声混杂在一起，仿佛一片人间地狱。
云穗压下心头的震动，将小石头放下。两人十分默契地在裸露的皮肤上抹上泥灰，然后将头巾拉低，遮住大半张脸，尽量让自己看起来和低层的那些流民一模一样。
待检查无误后，她们才背上包袱步履蹒跚地混入人群。
越靠近贺州城，流民的数量越是惊人，营地也越发混乱无序。但很快，云穗注意到了一些变化。
在靠近城门约一里的地方，混乱开始被约束，一些身穿黑色皮甲的士兵正在维持秩序。他们手持长矛或腰挎长刀，眼神锐利且行动有序，显然是有组织的队伍。
只见一个嗓门洪亮、脸色稚嫩的年轻兵卒站在一块大石上，对着下方黑压压的人群反复高喊：
“所有的流民听着！都老老实实的排队，到那边登记点登记造册！领了身份木牌，才能按牌领救济粮！插队、哄抢者，军法处置！”
他指着不远处几个临时搭起的崭新草棚，那里徘徊着几条蜿蜒曲折、缓慢移动的队伍长龙。
“救济粮”三个字犹如水滴投入滚油，瞬间在麻木的人群中炸开了锅。人群骚动着，议论声嗡嗡响起，充满了怀疑和不可思议。
“登记…真的能领到救济粮？”
“朝廷…朝廷啥时候管过我们死活？高州大水，饿死多少人，也没见一粒赈灾米！”
“是啊是啊！听说…城里的粮仓都被那些穿铁甲的魏军抢光了！哪还有粮食给我们？别是骗我们登记，抓去当苦力唔唔……”
还未等这个抱着婴儿的妇人说完，她身旁那个相熟的中年汉子连忙上前捂住她的嘴。只见他惊恐地四下张望，发现无人在意才低声怒骂：“你找死啊！说什么魏军！那是叛军！朱全礼的叛军！让官爷听见，当你是同党，脑袋还要不要了！”
也有人满怀希望，看着那些维持秩序的黑甲士兵道：“我听说，现在城里主事的不是原来的官老爷了，是楚国公家的大小姐，楚昭楚将军！”
云穗发现，当有人提起“楚昭”这个名字时，周围几人的眼睛都亮了一份。
“对对！我也听说了！”一个衣衫破烂的年轻人应和道：“楚将军，那可是活菩萨转世！济州城知道不？就因为有楚家军镇守，那儿的流寇盗匪是最少的！”
“听说楚将军治军严明，从不侵扰百姓，还在济州增设粥棚，安抚灾民……”
“没错！楚将军仁义！她接管了贺州，总不会眼睁睁看着我们饿死吧？”
“走走走，快去排队吧！管他真假，总得试试！万一…万一真有口吃的呢？”
“……”
绝望之中，一点微弱的希望如同救命稻草，驱使着更多的人涌向登记点。
这场面虽然混乱，但在那些黑甲士兵的强力弹压下，总算是维持住了基本秩序。
云穗默默地听着这些议论，心底暗自分析：
魏军，应该就是昨日遇见的那伙人，他们是叛军，不仅屠戮了云溪村，竟然还抢光了贺州城的所有粮仓。
楚家军，为首者是楚国公的女儿楚昭，应该是个骁勇善战的将军，名声很不错，镇守济州时治安良好，现在接管了贺州城，维护秩序的也是她。
“楚昭？听起来像个可靠的人，希望不是个沽名钓誉之辈吧。”云穗低声叹道。
不过，钓不钓誉无所谓，救济粮倒是可以领一下。就是不知道，有没有机会进一进这贺州城，看看古代城池的具体模样。
待聚集的人群散去，云穗按照计划拉着小石头低头缓步到那个喊话的兵卒面前，恭敬地询问：“军爷，我们姐妹两有事禀告，不知可否借一步说话？”
那兵卒看起来年纪不大，脸上还带着未褪尽的稚气，但眼神却很是警惕。
他上下打量着云穗，见她虽然灰头土脸，但身形动作却比一般饿得发飘的流民要稳当，身旁还跟着个瘦弱稚童，不禁皱眉问：“何事？”
云穗心中早有腹稿，她语速放缓，身体微微颤抖，带着劫后余生的恐慌哽咽道：
“回军爷，小民是贺州城附近云溪村的村民。前天夜里，有一伙强盗拿着刀枪冲进了村子，见人就杀，见粮就抢！
“我们全村都被杀害了，只有…只有小民和年幼的妹妹侥幸逃出。
“然而，昨日下午小民躲藏在山里时，偶然听到那几个强盗在谈话，他们竟不是匪寇而是叛军，故此前来禀告军爷，希望军爷派兵捉拿了他们，为我们村里的村民报仇啊！”
这一段话，云穗说得涕泗横流，将一个绝处逢生且遭遇灭门惨案的村姑形象演绎的入木三分。
她注意到，这年轻的兵卒在听到自己提及“云溪村”时便有些震惊，一度上下打量自己，待听到“屠村凶手不是匪寇而是叛军”时，脸色已然大变。
他不自主地上前紧紧拽住云穗的胳膊，直勾勾盯着她的眼睛，不可置信问：“你说的，可是真的？”
小石头被这兵卒的动作吓得身体一缩，随后却勇敢地瞪向此人，大喊：“坏人，你快放开我姐姐。”
云穗虽不怕，却也装成一副惊恐模样，将小石头搂进怀里，低头忙道：“军爷息怒，军爷息怒，小民说的自然是真的。您看，小民妹妹的手还被那贼子砍伤了呢。”
许是为了证实自己的话，云穗将小石头的伤口露出，绑着好几层的布带依旧还有血液渗出，看着便不似撒谎的模样。
那兵卒顿时破口大骂：“云溪村竟是被……这群天杀的叛军，真是狼心狗肺！”
还不等云穗回话，他便转身朝远处的临时营帐狂奔而去，余音长扬道：“你们在这等着，我马上回来。”
周围的流民见此一幕，纷纷议论起来，但鉴于对官兵的天然恐惧，众人也不敢靠近询问，只好绕在外围，等着看看是何情况。
不多时，兵卒领着一个身着黑色轻铠、手持长枪的女子快步走来。
此人约莫二十出头，身姿挺拔，步伐沉稳，一头乌黑长发束在脑后，露出光洁的额头和一双鹰隼般的厉眼，看着应该是个武将。
那女将军走到近前，目光如炬瞬间锁定了云穗，只听她声音利落道：“就是她？”
“是，曲校尉！”年轻兵卒态度恭敬，拱手道：“她们两个自称是云溪村人士，若情况属实，应该是云溪村仅剩的幸存者。”
被称为曲校尉的女将军仔细打量着云穗，似乎在判断她们的真实身份，那眼神锐利得仿佛能穿透脸上的泥灰。
云穗顿时警铃大作，自己倒是无碍，只是害怕小石头会露馅。
可没想到，小石头竟意外勇敢，她将身体半缩进云穗身后，眼睛却像只小狼似的紧盯对方，任由对方打量。
那眼神仿佛在说，若对方胆敢伤害她姐姐，她势必要一口咬上那人。
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