一个小姑娘。
严梦舟没过多理会，一腿屈着，一腿支起，手肘搭在膝上重新将竹叶凑到了唇边。
将吹奏起时，瞧见竹梢掩映下的小窗悄悄开了条缝隙，那条飘在风中的绢带开始往回收。
大概是怕人发现，收得很慢，一寸一寸的。
严梦舟放下竹叶，一翻腕，掌中多了块圆润玉石，就要对着小窗弹出，突然停住。
那里面是个姑娘，年岁很小。
算了，不过是被人偷看几眼。
他将玉石收起，手指一松，竹叶随风飘走，然后单手撑着车顶，身形一矮，隐入车厢。
车厢中有一胡子花白的老者，被突然窜进来的少年惊吓到，无奈地摇头，“小叠池尽是老弱妇孺，殿下这性子需收敛一二，以免吓到人。”
“难怪大人会带我来此。”老弱妇孺，从道义上就对他进行了约束，让他无法如往常那般肆意妄为。严梦舟似笑非笑，“想来这几人都不是什么好相与的。”
“非也。”老者道。
老者姓袁，名正庭，十九岁高中状元，多年来在大江南北任过无数官职，后回京委任，官至右相。清廉公正，纠过皇帝的错处，教出许多学子，也处置过无数贪官污吏，一心向民，在百姓心中有很大的声望。
半年前辞官，归根状元镇上。
月前，宫中传来圣旨，送来一人给他管教，便是眼前这位少年，与太子一母同胞的四皇子。
这位皇子幼年曾流落民间，前不久方才找回，回宫不足三个月，就搅得宫中不得安宁。帝后念着他流落在外受了苦，对他多有袒护。
直到前不久的秋猎上，他竟明目张胆射杀了两个官宦子弟，又将六皇子在马后拖行至深山活埋。若非太子及时察觉异样，六皇子就要活活憋死在地下了。
后来虽证实是六皇子指使那俩官宦子弟为难严梦舟在前，但四皇子毫无皇家仪德、出手狠辣的事情，已经流传开。
皇帝狠心教训这个儿子，然而严梦舟桀骜不驯，认定自己没错，被侍卫强押着跪下时，那双清冽的眼眸狠戾如狼，看得皇帝心头发凉。
皇后为这个早年丢失过的儿子忧思成疾，皇帝又不能真的下死手去教训，便将人交给了辞官的袁正庭。
袁正庭已年过耳顺之年，斥责过帝王，斩杀过昏官，树敌无数尚能全身而退，自有一番能耐。只与严梦舟处了数日，就看出了他的本性。
不坏，对老人家还算敬重，只是人惹他一分，他必回以十分。
袁正庭有心教导，奈何他桃李天下，唯独自家子孙没一个成器的，大到宅院分配，小到一餐一饮，每日都在争吵，府中满地鸡毛，他根本无暇分心。
前日他训斥三个年近四十的儿子时，忽闻讥笑声，一抬头，见头顶槐树上不知何时多了一少年，摆明是在看他家的笑话。
家丑被外人看去，袁家四个加起来快两百岁的人，全部涨红了脸。
后来，袁正庭将这位四皇子十四年来的人生从头到尾捋了一遍，天亮后带着严梦舟来到了小叠池。
小叠池的人不好相与吗？不，准确来说，除了脾性暴烈的十三，其余都是温和的性子。
但严梦舟不信。
敬重归敬重，他知道自己在别人眼中顽劣不驯，也知道袁正庭的任务是在他脖颈套上缰绳，好将他这匹野马驯服。
谁会愿意套上枷锁呢。
往前行驶不久，马车停住，车夫道：“袁先生，到了。”
夕阳已沉下，四周更显晦暗。
严梦舟率先跳下来，转身搀扶花甲之年的贤臣。
袁正庭欣慰地伸手，落地后，先他们一步抵达的护院道：“老爷，院门锁着。”
“是锁着的，钥匙在菁娘那。先生稍待，我这就去取。”车夫恭敬说着，等袁正庭点了头，转身快步进了竹林。
竹林中铺着一条弯曲的碎石小径，越往里，光线越暗，但是车夫轻车熟路，丝毫不为眼前的昏暗阻挠。没几步，眼前出现光亮，是菁娘一手提着灯笼，一手牵着施绵向他走来。
“贵叔。”施绵清脆喊道，“我在上面瞧见了，是先生来了。”
贵叔赶快迎上去，说道：“是，我回来的路上碰见袁先生，就与他们一道了，因此误了时辰。”他接过灯笼，侧身照着路，继续说，“袁先生要在师父那住上两日，小姐你正好可以向他请教学业上的困惑……”
过了竹林，施绵跟着菁娘到了袁正庭面前，大大方方地行礼请安。
袁正庭含笑受了她的礼，问：“近日可还安好？”
施绵回：“安好的，每日都有按时吃药。”
“上回让人给你送的书可都读了？”
“读了，字也临摹完了。不认识的去问了师父，都弄清楚了。”施绵认真回答，“对了，先生上回送来的书里夹了几张潦草的手稿，我觉得那个字更好看，像被北风卷起的漫天飞雪。”
两人说话间，院门已被打开，宅院门口的灯笼被护院点亮。
秋日最后一丝余晖与烛光交映着，照亮在这一老一小身上。
袁正庭捋着长须回忆了下，未记起什么手稿，低眼看见摇曳的烛光在九岁小姑娘红润的面庞上跳跃，不由得想起三年前初见时她那奄奄一息的模样。
竟已过去三载。
袁正庭微叹，余光向身侧扫了一眼，瞥见满面无聊的严梦舟，若无其事地收回后，他指尖在施绵额头点着，笑道：“人小小的，心思倒是野。”
施绵不明白这个“野”是指什么，能听懂的只有其中带着慈爱，她手指缠着垂到身前的绢带，赧然笑起。
天晚了，袁正庭这一行人多是强壮男子，怕菁娘与施绵不便，在门前说上几句话，便催她们返回竹楼。
施绵向他行礼道别。
贵叔挑着灯，菁娘护在施绵右侧，她一转身，正好斜斜迎上吹来的晚风，发髻上系着的朱红绢带随风飘起，落到了一侧抱臂而立的严梦舟手背上。
施绵早早就注意到他了，小叠池很少来外人，尤其是比她大不了几岁的少年人。
长得俊俏，个子高，还会吹竹叶。施绵很好奇，只是袁正庭不开口介绍，她也就没有问。
飘过去的发带给了她光明正大看过去的理由，然而方一偏头，就见少年头也不抬，掸灰尘似的动了下手指，绢带便从他手背滑落，被风托着飘在空中。
这举止带着点嫌弃，不太友好。
施绵眨了下眼，已抬起的眸子自然而然地向后，似不舍般转身，对袁正庭道：“先生，明日我再过来看您。”
袁正庭和蔼道：“好，快回去吧。”
绢带引起的意外被化解，施绵乖顺地转回去，这次一个眼神也没再朝严梦舟看。
.
翌日，菁娘敲门进来，看见窗子开了条小缝，施绵正踩着板凳趴在那里偷偷往外看。
“当心闪了风。”山里的清晨格外的凉，泉水冰得像刀刃一样。
施绵合紧窗子，扶着墙面从矮矮的板凳上下来，跟着菁娘洗漱后，坐到梳妆台前问：“和先生一起来的那个哥哥是谁啊？”
“阿贵说是官宦家的公子，说是姓严，闯了祸被撵给先生管教的。”菁娘正在给施绵梳发，她一头浓密的乌发是少见的蓬松卷曲，打理起来比较麻烦，每日都要耗费菁娘很大的精力才能梳成发髻。
“他闯了什么祸？”施绵好奇，脑袋才动了一下，被菁娘从后面扶住，又给她转了回来。
菁娘道：“别动。”又说，“阿贵也不清楚。”
施绵两手撑在梳妆凳上，双脚前后晃了晃，道：“方才我瞧见他和护院比划拳脚，真厉害呀。”
菁娘脸一板，嘱咐道：“那更得离他远一点了。我跟你说，十四五岁的男孩子最难管教，稍有不慎就会走上歪路。你瞧瞧十三，是不是人嫌狗憎？上回你贵叔和他一起去镇子上，猪肉铺的狗看见他都藏起来……”
施绵嘴角一弯，悄悄笑起。
真有趣。
她也想去镇子上采买，顺路看看那只可怜的小狗。可惜菁娘说那儿太血腥，不适合她去。
菁娘幼年贫苦，不曾好好装扮过自己，现在每日都逮着施绵打扮。想让施绵在袁正庭面前看着更活泼些，特意给施绵梳了灵巧的双耳髻。
簪上金花首饰，再换上橘粉与水红相间的蜀绣襦裙，就成了一个活泼精致的高门小小姐。
下了竹楼，贵叔正撑着个小船在小叠池里打捞死鱼，菁娘把施绵安置在檐下小桌边，端了温水、膳食和一盅药过来，道：“小姐先用膳，我去帮阿贵把那些鱼处置了。得埋远一点，省得腐尸引来虫蚁乌鸦。”
怕败了施绵的胃口，菁娘与贵叔特意离得很远，在小叠池的另一边打捞。施绵眯起眼，也看不见一条鱼儿。
简单吃了几口早膳就停下，施绵看看提着木桶没入林中的菁娘二人，再偏头看竹林，然后把面前动了几下的早膳端回小厨，只留下一个药盅。
药还烫着，她打开盅盖，捏着勺子舀了一勺，轻轻吹着，未进口，听见一声口哨。
施绵抬头，看见竹林中走出一人，身着月白色衣袍，背上负着一张长弓，掌中持着一截细竹，踏出竹林的瞬间起了风，他零碎的额发被风吹起，露出光洁的额头。
正是昨日嫌弃施绵发带的少年。
“小鬼，你家大人呢？”
施绵把药盅盖好，坐端正了，绷着小脸道：“我不叫小鬼。”
“我管你叫什么。”严梦舟不耐与小丫头片子说话，朝竹楼里抬了抬下巴，“袁先生让我问问还缺什么药材，快喊你家大人出来。”
施绵瞅他一眼，道：“不用你问，待会儿我自己去与先生说。”
说罢挪动着转了个方向，背对着严梦舟。
过来问话非严梦舟本意，实在是山脚下仅有的几个人，不是老弱就是家仆，着实无趣。他想入山打猎消磨时间，袁正庭知晓了，让他顺路采摘些草药，才有他过来问话这一遭。
没想到竹楼里就剩下个小丫头，话也说不清。
严梦舟最厌烦与小孩子打交道，其次是姑娘，而打最初，他就对小叠池的人抱有恶意——施绵把这几样全占了。
他转了下手中竹节，敷衍地俯身作揖，“敢问姑娘尊姓大名？”
背对着他的施绵嘴角一弯，双脚挪动着转回来，歪着头道：“我叫小九。”
“小九……”
“因为我今年九岁。”施绵脆生生抢声。
严梦舟对她姓甚名谁、是何岁数没有丁点儿好奇，听到这里，觉得这姑娘不是脑子不好使，就是在拿他寻开心，随口问：“那你去年叫小八？”
施绵双眼笑成月牙，重重点着脑袋以示肯定。
严梦舟挑动眉梢，“这么说，等你七十八岁，就该叫小七十八了？”
“对呀。”施绵圆脸红润。
假使她真的能活到七十八岁，她是不介意叫这个名字的。
皇姓是叶，男主的严姓后文有解释。
作者有话说
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第2章 小九
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