中元将近，气候一下子温吞，不再那么闷热。
这日，各个院都得了邀请，到老夫人那商量今岁的盂兰盆节应当怎么过。
八仙桌上摆了各式果品零嘴，袁碧莹抓一把瓜子在掌中，“要我看，就还是像往年，让僧人来家里做法事请灵牌，嫂嫂也得个清净，省得她再张罗那些繁琐的。”
老太太不依，“你这糊涂虫，太夫人十年祭怎能潦草了事，就是慧卿再忙，也该将七月十五的事放在首位，你也是，手头别的事且放一放，帮慧卿出出主意。”
袁碧莹笑着夸张应下，“嗳，我晓得。”
老夫人也笑，“这还差不多。”这老夫人五十的年纪，却偏头问十五的小姑子，“沁儿的意思呢？”
方沁温声答：“其实碧莹说得不错，照往年那么办就是了，不麻烦慧卿大操大办。”
崔慧卿事忙，这会儿自外间进来，给大伙告罪，“我的不是，账房的人晨间过来对账，将时辰耽搁了。”
袁碧莹搁下瓜子，拍拍掌，“不妨事，我和小姑姑也才坐下，正说起太夫人十年祭的安排，我替你着想还惹娘责骂，真叫不值得。”
崔慧卿秋香色的袄裙掠过门槛，与她嬉笑，“那准是你犯嘴该骂。”
她事事都会筹划在前，几日前便与方其玉商量好了七月十五的计划，定海神针般落了座，“今岁不同以往，是太夫人十年祭，咱们往年都请僧人来家中做法事，今年不如全家都上伽蓝宝刹拜一拜，过过香火气。”
袁碧莹接道：“既然都要出府，咱们何不到灯会凑个热闹？在河边烧了纸元宝，再看他们放河灯。”
老夫人先觉得这主意不赖，而后心生顾虑，“你小姑姑一个未出阁的姑娘家，叫她去到那龙蛇混杂的地方？未免欠妥。”
擅自出府都是有过的，方沁一门心思只想出去，“嫂嫂，我想去瞧瞧，有碧莹陪着，不会出岔子的。”
得她亲口这么说，老夫人点头答应，也是快及笄的年纪了，待定下亲，哪还有那么多无忧无虑的日子好过，想去就让她去吧。
“好，那就这么着，河灯我一把老骨头就不去凑热闹了，没得再闪个腰还要你们来伺候。对了，你们几个别忘了带上静雪，她孤儿寡母的，你们平日多照应着。”
等到中元那天，三架马车在门房再三嘱咐下牢牢套好，停靠方府角门。
各个院的女眷精神满腹上了车辇，方其玉与方临玉兄弟二人说着话前后出门，兄友弟恭一派热闹气象。
方沁上了老夫人同架马车，与她一起的还有高静雪、荃哥儿和芸姐儿。
周芸和她弟弟不同，是个锯嘴葫芦，内向的性子，鲜少出小澜苑，老夫人见了她自然有许多话说，“咱们芸姐儿现年几岁了？”
“老夫人，我十六了。”
“芸姐儿还比沁儿大一岁呢，咱们沁儿十五，转眼也要及笄了。”老夫人擎过方沁放在膝头的手，摩挲着，“你们女孩子及笄了，就是要谈亲事了，否则一年一年过得太快，转眼就过了最好的年纪，得等着别人家来挑拣。”
老夫人问高静雪，“在浙江可给芸姐儿谈过亲事？”
高静雪摇头，道了声没有。
若非伯瑜坠马卧床近一年，又怎会耽搁女儿亲事。她之所以带着两个孩子到南京来投奔，大半是为着芸姐儿，想她背靠方家能定个好人家，否则三年孝期一过，芸姐儿十九，就再也耽搁不起了。
老夫人看穿这一点，横竖也是方家力所能及的小事，“静雪，你要是信得过我们，就把芸姐儿的亲事交给慧卿去办，正好沁儿也到了岁数，两个女孩儿的亲事我和慧卿就一并操持了，将来等芸姐儿出孝，我送她风风光光出阁。”
方沁不料谈话牵扯到自己，抬首撞上周芸视线。
见她红了脸，方沁眼神探究稍显木讷地望着她。
男婚女嫁是必经之路，一件既定要发生的事，有什么值得羞赧？
车辇上了山，颠簸一段路程，抵达广华寺。
才到半山腰时便有些寸步难行，好容易挤上山来，巧姨娘顿感不适，挨着方临玉细声细语地抱怨。
袁碧莹利索下了车，伸展伸展去找后车的方沁。
几人净手上香，听高僧讲经，袁碧莹坐麻两条腿，拉方沁到外头透气，带她挽手在后山树林子里转悠，丫鬟婆子不时上前整理二人帷帽。
袁碧莹瞧见凉亭，进去歇脚，方沁还想随处走走看看，便带着岚鸢继续往前，忽听前头传来熟悉的男人说话声，她与岚鸢相视一眼，拨开树叶往深处张望。
就见方其玉一身蟹壳青瑞云纹的圆领袍，腰戴青玉佩，背对方沁站在林中，而他面前站着的则是同样打扮得端正得仪的高静雪。
他二人保持一臂远距离，始终是方其玉对高静雪说着什么，话音温和低沉，说出口便被密实的树林吞没，落不进方沁的耳朵。
“表姐，斯人已逝，你该为自己打算。”
高静雪并不看他，“我会的，等芸儿定了亲事，我就带荃儿回杭州，他奶奶还等着他回去，没了伯瑜，他就是周老夫人最后的念想。”
方其玉皱眉上前一步，“你这就要走？”
见他不复适才沉着，高静雪垂眼后撤，与他保持原有距离，“你派人去杭州接我时说的也是回乡探亲，怎会不走呢？我早晚是要走的，哪怕去山西奔我堂哥，也不可能长久待在南京。”
“不行，你不能走。”方其玉陡然钳住高静雪两臂，高静雪大惊失色，一把将他推开，“做什么？你松开！放尊重些！”
眼看他二人拉扯，方沁愣住，以为发生争执，她还从未见过位极人臣的方其玉流露如此神情，好像受了莫大委屈，连背都打不直了。
岚鸢忽拉起她转身就走，眼珠发直，“娘子，你回去一个字都不要说，咱们什么也没看见，二太太要是问咱们去了哪，就说没走远，更没到树林子里来。”
方沁放不下心，回头看，“可我瞧着他们要吵起来了。”
岚鸢对上方沁求知的眼睛，一时间如鲠在喉。
孤男寡女在树林相见本就是件不合仪的龌龊事，解释清楚了反而出事，倒不如让她蒙在鼓里的好。
见岚鸢神情凝重，方沁虽然不懂，但也不想生事，点点头，“好了，我知道了，不说出去，你们可真奇怪，按这么说，那天我在西角门见到碧莹和煜哥儿，也是件该烂在肚子里的事了。”
“煜哥儿，哪门子的煜哥儿？！”
岚鸢吓个半死，“娘子是说大爷的干儿子，曹编修曹熹照？你看见他和二太太在西角门？周围可有别人？”
“没别人。碧莹崴了脚，煜哥儿扶着她，我亲眼瞧见的，就是那日我出府的事。”
岚鸢心跳如雷，稳住声调，“他们可瞧见你了？”
方沁摇头，“没瞧见，还是我后来和碧莹说了她才知道。”
没留神踩上一段枯木，岚鸢险些栽倒，“二太太可说什么了？”
方沁眼珠子转转，“说什么？”
岚鸢紧张得心脏狂跳不止，简直跳得发疼，只得安慰自己好在是她家娘子撞见这些。转念又一想，还是担惊受怕，只得加快脚步，快步拉着方沁出了林子。
到下山时，众人在车队集合，方其玉背手垮着脸，匆匆上了车架。
袁碧莹嫌巧姨娘哼哼唧唧犯病，不愿意回自己车上，非要跑到老夫人的车上。老夫人没辙，只好和高静雪商量，让她带荃哥儿和大爷大太太一架车。
方沁以为她才和方其玉争执，会婉言拒绝，哪知她答应下来，抱荃哥儿上了鸿院的车，好似无事发生一般。
打道回府，女眷不约而同回屋换了身鲜亮衣衫——先前到庙里，穿得素淡，这会儿子预备到秦淮放灯，自然要重新梳妆。
丹筝爱俏，自己不能打扮，便将方沁妆点得像棵秦淮河边的许愿树。
脑袋上绑完绸带子又簪绢芙蓉，帷帽一戴，就只有个顶髻冒在外边，根本瞧不见脸。
方沁穿戴好，去偏院接高静雪，她却称病，说在山路上颠簸一趟，胃里翻江倒海，去了扫兴，让周芸跟着方沁，照顾好小姨姥姥。
如此，两架满载方家女眷的马车环佩叮当驶向秦淮。
这会儿秦淮上漂泊船只无数，河岸两侧游人如织，金乌西沉，数不清的烛火便将灯笼点亮。
方家这边雇艄公行船，哪知有户顾家也雇艄公行船，两家小厮在河岸碰见，船只有一艘，不可避免起了口角。
顾家管事上前一问，听说是齐国公府，当即行礼唱万福，将事情禀告顾家的当家人，也就是顾梦连的长嫂，四品诰命姚恭人。
姚恭人听后大喜，赶忙派人知会骑在马上的顾梦连。
哪知顾梦连听后如临大敌，他是出来作乐的，怎的突然就要见齐国公府的人了？
话已带到，安远侯家的姚恭人出钱包船，要请齐国公府的太太小姐上船游玩。
崔慧卿拿丝帕掩住惊愕的嘴，“老夫人这几日请冰人来相看适婚男子，就说起过那安远侯的第三子顾梦连，他和咱们家小姑姑口头上是定过亲的，只是后来跟瓦剌打仗，安远侯携家带口调任甘肃，咱们家姑姑又还小，渐渐就没个人当真了。”
袁碧莹也是惊讶，撩开车帘，看向街上正围观做糖画的方沁，回过头来道：“这么说，安远侯家这是想兑现当年的娃娃亲了？”
“我看是。”崔慧卿颔首，问来通传的小厮，“安远侯家都有谁在？那连小爷在吗？”
“在的，骑在马上，我瞧见了，人中龙凤！威风得很呢！”
袁碧莹眼珠提溜一转，压低声量对崔慧卿道：“咱们可不能让小祖宗就这样上船，我看呀，今天就让婆子带小祖宗沿河岸玩一圈，我们俩上船，探探那安远侯家连小爷的人品。”
鸿院的蕫嬷嬷带着一干丫鬟来到方沁面前，方沁正和周芸望眼欲穿等糖画。
“小娘子，芸姑娘。”蕫嬷嬷笑起来在眼角堆出两道鱼尾，“大太太二太太适才遇见熟人，是安远侯府的姚恭人，她邀两位太太同行，您二位就由我陪同着，看过河灯早些回府吧。”
方沁没有异议，周芸更不会有。
二人沿河买了灯，正捧在掌中摆弄绢纱的花瓣，抬眼瞧见河岸边一艘画舫上有个熟悉的人影，分外惹眼。
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