亲事告吹，顾梦连挨了一顿军棍，在塌上卧了两日，浑身侵染苦涩的膏药味。
第三天满心期待，拄着拐去往字画坊，得到妙笔先生封笔的消息。
他忽觉恍惚，好像做了一场春秋大梦，前头又是落水又是挨打，回家便病倒在床，除了姚恭人，谁来也不见。
姚恭人端着药去瞧他，人烧得汗津津躺着，身上盖着一床薄衾，腿蜷着，像个煮熟的虾子。
那天回来，顾梦连便将退婚缘由和她说清，还请她帮自己找到那位姑娘，活脱脱一颗实心眼的痴情种子。
“别犯傻了，你看你，把自己弄成这样，她还能心疼不成？”
“嫂嫂。”见顾梦连支起身子，丫头婆子一拥而上七手八脚为他堆枕头，“嫂嫂，父亲是怎么说的？”
姚恭人何时见过他这样，诸多无奈，只剩摇头，“能怎么说？不再将你从病榻上拉起来打一顿就是恩赐了，坐起来，把药喝了。”
顾梦连端过苦药，抿一口，笑得比药还苦，“她是怕了我了，我不该像个登徒浪子似的吓唬她，只是你不知道，那晚我们在船上，正说着我和那方家小姑姑的婚事，偏巧水里掉进个人，偏巧是我救起，偏巧上了她的船……嫂嫂，这是天意。”
姚恭人心疼不已，在他床沿坐下，“罢了，我告诉你吧，你要我派人去问的我都问了，那艘船在那晚由翰林院的人包下，你的那位意中人呐，看来是位翰林学士家的千金。”
“翰林？”顾梦连恍然，连连点头，“是了，能作那样的画，还要匿名买卖，我早该猜到他的来头。”
姚恭人嗔怪道：“知道了来头能如何？翰林院里那么些人，你可认得一个？我且告诉你，方家二爷也是位翰林，你要再闹下去，莫说咱们家在方家面前抬不起头，你那位意中人的家里也没法处事了。”
顾梦连没想到事情会有如此复杂，手端药碗愣着，满脑子官司，一动不动。
另一头，得知自己被素未谋面的顾家小三爷退婚，方沁心无波澜，哪有半点被辜负的样子。
好像谁都比她生气，再好的教养也要将那顾梦连骂上两句，还是听袁碧莹讪骂，她才知道原来自己先前要嫁的人叫顾梦连。
梦连，这名字说不上得有些熟悉，在舌头上滚一圈，又分明是第一次念这两个字。
袁碧莹掐着腰身来回踱步，对高静雪道：“那天表姐没去，你要是去了也要被那顾家小子骗过，我还真当他是个值得小姑姑托付的良人。”
高静雪问：“这从何说起？”
说起这个，袁碧莹来劲了，团扇打得急促，“那天晚上秦淮有人落水，他二话不说就跳下去救人，我和慧卿就差拍手叫好，真以为是个什么大仁大义的好儿郎。”
“还有这事？”
“可不就是！”
方沁坐在那一言不发地听，蓦地抬起脸，呆呆望向袁碧莹翻飞的两片红唇。
袁碧莹道：“本来咱们家就不是非要和他们攀娃娃亲，是他们先找上来要定小姑姑，转眼的功夫，嗳，半个时辰都不到，他就对慧卿说，‘恕寐胥负约，不能与小姑姑相见了’。我看他是掉水里，耳朵眼进水，流到脑子里去了……”
袁碧莹还在滔滔不绝的说，红艳的唇在方沁眼中一张一合，方沁却眉头越挨越近，脑袋轰隆隆的，什么也听不进去了。
顾梦连，顾寐胥，寐胥梦连，梦连寐胥，他们竟是同一个人？
今日天色晴方好，荃哥儿下学，是周芸来接。
她迈过门槛默默不语，见到曹煜也不多看两眼，仿佛只是和他身在同间屋子，听他嘱咐幼弟功课，便足够回味。
临走，抬眸凝瞩不转，将他深深望着，“荃哥儿今日，学得好吗？”
曹煜颔首轻笑，搁下手上纸张，看向一旁的荃哥儿，“周荃，孔子说何为礼？”
“民之所由生，礼为大。非礼无以节事天地之神也，非礼无以辨君臣上下长幼之位也，非礼无以别男女父子兄弟之亲、昏姻疏数之交也；君子以此之为尊敬然。①”
“何为政？”
“政者正也。君为正，则百姓从政矣。君之所为，百姓之所从也。②”
“君之所为，百姓只所从也。是什么意思？”
荃哥儿一板一眼答：“国君是一国之表率，国君做到了父子相亲，君臣相敬，百姓自然而然也能做到。”
曹煜缓缓抬眼向周芸，明眸善睐，“学得很好，周姑娘回去给他些奖赏吧。”
“好，学得好，自是要赏的。”周芸两颊染上绯色，带走了荃哥儿。
曹煜独自收拾桌上纸张，整理妥帖，推门举目，见到提着食盒局促不安的方沁。
前有周芸，后有方沁，他一愣，心底浮起些许遂心的得意。
那厢方沁错身进屋，使岚鸢将食盒一层层打开。
第一层是切好的羹果，新鲜带着水珠，第二层是糕，五颜六色，第三层摆着一壶茶，都是专门为他预备的。
方沁将糕点盘往曹煜推了推，期盼道：“煜哥儿，你吃。”
曹煜讶然拈起一块绿豆糕，在唇齿间轻抿，倏忽化开，甜蜜可口。
“您这是？”
她抬起双水波潋滟的眼，直直望进心坎去，“煜哥儿，你守信用，又很帮我，我知道你是个可靠的。”
曹煜不是笨嘴拙舌的人，放下那块糕，搓搓指尖碎屑，一时间话在嘴边滚了一圈，竟没能说出来。
方沁试探问：“我有事要你帮忙，你能否再帮我一次？”
曹煜乜了乜眼，嘴里的甜到嗓子眼变成了齁，“您说。”
方沁踅身看向门外，见没人，硬着头皮道：“我，我想请你这几日到长乐桥的字画坊，等一个人。”
“谁？”
“你见过的，在长乐桥和画舫你都见过他。”
崔莺莺会张生，小红娘在当中乐此不疲地周旋，这出戏没了他，还真唱不下去。
为了让这出戏好好唱下去，曹煜不得不到长乐桥等她的“张生”。
接连去了三次，没有遇上，问过掌柜才知道，“张生”日前已去过字画坊，得知妙笔先生封笔，失魂落魄地离开了。
曹煜颦眉问：“妙笔先生是何人？”
掌柜拿来妙笔先生的画与曹煜介绍，而后倒吸气道：“我听连三爷说，他要找的那位姑娘，就是妙笔家的千金，可惜就连我也不知道妙笔家住何处，姓甚名谁。”
乍听来，这可真是个借尸还魂叫人毛骨悚然的消息，但细看那画作，曹煜眉头轻结。
蔷薇初绽，墨色浓淡有致，枝条繁复缺不杂乱，与小澜苑的景致如出一辙又平分秋色，难说究竟是谁更胜一筹。
妙笔究竟是谁，答案呼之欲出。
曹煜冷笑，她那日在琼院顶着毒日头执笔作画，又从西角门带着画轴偷偷出府，还要他保守秘密，原来连起来是这么一个故事。
下晌清闲，掌柜使伙计去擦柜台，忽问曹煜：“小官人，你找连三爷何事？他是安远侯府的小公子，若真有急事，还是登门寻他方便。”
曹煜回神却道：“掌柜的误会了，我不找他，只是问问。”
之后三天，曹煜没再去到长乐桥，对方沁只说没能将人等到，不过他在店里留了口信，如果顾梦连去到那里寻她下落，就会知道他们之间是天假良缘，一定回心转意。
方沁听后红了红脸，她其实没想那么多，她固然着急，可真与顾梦连面对面，也不知该问什么。
她只是觉得遗憾，横竖要与个男人成婚，如果对方是他，未尝不是一件好事。
她将心事说给唯一与她分享秘密的人，“煜哥儿，我起先没所谓，现在遗憾不能嫁他。比起嫁给一个从未谋面的人，的确是嫁给他更好，你说呢？”
曹煜目光落在别处，淡然道：“您多虑了，他或许是‘更好’，未必会是‘最好’。”
“你说的不假，可‘最好’我也未必够得上。”
“您是齐国公的小姑姑，侄媳是内阁大学士崔成的女儿，能与您谈婚论嫁的人，哪个不是精挑细选，百里挑一的品貌。”
方沁听进去了，小路上僻静，足够她一言不发地沉思一会儿。
暖风吹着，飘过一片乌云来，短暂为曹煜眼下增添一份不耐烦的阴翳，他自觉仁至义尽。
他扯起笑意，“小祖宗，我该告辞了。”
许是觉得曹煜这人知心，方沁上前两步，焦急掣住曹煜衣袖，红着眼圈抬脸问他：“如果我听你这么劝解还是觉得难受，有办法可解吗？”
曹煜让她拽得肩上一沉，耐心告罄，哪知抬眸对上她含着一包泪的眼，没由来皱了下眉，旋即拿出几分虚情假意的温柔，蒙上他冷峭的眼。
周遭无人，他手掌托上她粉软的腮，拭去那点泪花，“您别哭，哭得我心疼，为着一桩八字没撇的婚事，何苦呢？”
方沁掉两滴眼泪也缓过来，自暴自弃，“没缘分就是没缘分，匆匆见过几面而已，我连他叫什么都才弄清楚，有什么好遗憾的。”
曹煜欣慰，“这么想就对了，人都要向前看，遗憾一会儿想开了也就过去了。”
方沁有感而发，“你给荃哥儿当先生，也叫我受益匪浅。煜哥儿，往后下了学没事就在小澜苑多歇一歇，不用急着走，我这儿欢迎你。”
常言道‘宁拆十座庙，不毁一桩婚。’
方沁想不到，这世上有人哪怕饱读诗书，满腹经纶，也挡不住天生坏种，见不得他人圆满。
①②《礼记·哀公问》
作者有话说
第9章 第 9 章
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