房中情形稍显狼狈，茶杯碎满地，茶汤正顺着桌布向下滴，几个圆凳应是匆匆扶正，位置都还没找准。
此行所带的女部下都在房中，两个守在窗边，两个守在榻旁，榻上被褥凌乱，那醉鬼躺在上面，晕得不省人事，帷帽也不知去向。
跟过来的部下低声解释，“大人，属下几个头回拿了闺阁千金，实在束手束脚，若非她刚才闹得太厉害，也不至将她敲晕……”自知处理不当，声音越说越小。
谢兆低头，望见那张不知喝了多少酒而酡红的脸。
“打盆水来。”似被酒味冲着了，谢兆握拳抵住口鼻轻咳几声，鼻音更浓几分。
部下不敢问用途，立刻出去端了盆冷水回来，“大人，水。”
就见谢兆从架子上取下一块方巾，浸湿后拧也不拧，湿漉漉地直罩上醉鬼的头脸——
窒息般的捯气随之而来，榻上人“唔”一声支起身子，呛咳不止。
方巾落到身上，立刻穿透层层布料濡湿一片，她像被激着了，不受控地发起抖来，嘴唇和脸肉眼可见的泛起青白，醉后通红的眼底却涌出薄怒，直直望向面前的人。
谢兆恍若未觉。
几个部下虽不落忍，却没人敢出声说话，方才端水的更是别过眼去，狠狠为她们大人捏一把汗。
原来大人竟是嫌她们过于温柔了！
这可是户部尚书失而复得的千金、如珍似宝的薛家嫡长女！那平日不是得当眼珠子一样宝贝的？
瞥见旁边架子上挂着和她身上衣着同色系的棉披风，待她稍稍缓过劲，谢兆伸手拿下来扔过去，眼见她慢吞吞穿好，出声道：“酒醒了？”
薛千金闭了闭眼，不想说话。
谢兆转身给部下示意，之后就要走，未料脚还没迈出去，听见榻上之人蓦地开口：“站住。”
声音轻轻的，带着酒醉后的沙哑，明明没什么气势，却叫人无端走不动路。
旁边几个下属屏住呼吸，心中不约而同称赞其胆大包天，所谓不知者无畏。
谢兆顿住，几息后转回身，望过去。
薛千金咬牙挺过一阵哆嗦，方再次开口：“劳烦大人，着人去户部尚书薛大人府上送个信。”
谢兆挥手，守在门边的两个部下随即推门而去。
“府上的人来还有些工夫，薛姑娘不若先交代一下在这里的事？”谢兆在桌旁的凳子上坐下，扶正歪斜的茶壶，没找着盖子，应是散在了地上的碎片里。
薛千金倚住墙，垂着眼睛，只留个侧脸。虽穿了披风，却无济于事，不知是先前的酒没温到位还是当真被冷水刺激，她身子一直在颤。
交代？交代你明日如何死吗？
谢兆是个没什么耐心的，她半天不吐一个字，他便又开口催，“现在不说倒也无妨，待天明我去府上拜访，到时候可以在薛大人面前说一说。”言罢扭头吩咐，“去尚书大人府上递张拜帖。”
薛千金难得扭头望住他，朦胧的眼底短暂清明，浮现出不可思议。
谁吃饱了撑的大半夜去别人府上送拜帖？
谢兆直直与她的目光相接，一副“我就是如此”的模样。
薛千金不免好气又好笑，想说些什么，却被突来的颤抖震得重新咬紧牙关。
房中短暂安静下来。
大约盏茶工夫，谢兆耐心耗尽，他似乎卯着劲儿硬要问出些什么，于是再次张嘴咄咄逼人，“听闻薛府家风严谨尚俭，对失而复得的女儿却百依百顺，家中用度一律予以最高标准——”谢兆答非所问，说到这里时忽然停住，视线望过去。
薛千金依旧没给任何反应，她甚至已将眼睛闭上，头正不住地往下沉。
“大人，”守在榻前的部下凑近仔细瞧了瞧，手探过去，“她发烧了。”
谢兆握着手炉，没立刻动。
眼见她身子慢慢顺着墙滑下，谢兆神色渐沉，“去叫郎中。”而后起身过去，稍稍迟疑，手搭上了她垂在一边的腕子上。
他幼时生过一场大病，病好后却伤及元气，这些年久病成医，于医理一道算得上入门。
可却摸不出她的情况——明明好得很，为何会突然烧起来？
部下去而复返，说郎中已在门外候着。
谢兆微微一顿，旋即收回手，拢着手炉站在一边，“请进来。”
郎中大约也没瞧出什么名堂，只开了退烧和安神的药，药尚未煎好，去尚书府叫人的部下返回，身边跟着个小丫鬟。
“大人，这是薛姑娘房中的丫鬟韵采，薛府派了马车，正在门口候着。”
谢兆免了丫鬟的礼，问她，“主人出门，你为何没跟着？”
丫鬟低着头，语气不卑不亢，“回大人，我家姑娘素日独个惯了，不喜有人时刻伺候。奴婢晚间送姑娘到“水玉楼”后便先行返回候着，尚书大人也是准了的。”
“如此说来，”谢兆思索着，“就算我没派人去府上知会，你今晚也一样会来接人？”
“姑娘吩咐奴婢子时前来，大人派人过去时，奴婢正备了车马要过来。”
“往日可有过这种时候？”
丫鬟说：“经常的，府里人都知道，大人若不信，可向尚书大人一问便知。”
谢兆眼神在丫鬟身上扫过，没再问。
“大人，我家姑娘现在何处？”
谢兆侧开身，将门让了出来。
丫鬟再次见礼，轻轻推门进去。
薛千金仍在昏睡。
宋掌柜从后厨端来煎好的汤药，隔着门缝匆匆睃了眼，“大人，这药……”
谢兆示意手下，“端进去。”
部下送了药很快出来，面有不豫，和谢兆告状，说自己是被冷脸冷语赶出来的，“若非是属下自己将人带回的，真要怀疑那到底是不是丫鬟了。”
“怎么说？”
部下回忆一番，神色怪异，“属下言语匮乏，形容不上来，就是直觉，薛府的丫鬟不应是这样的，可属下之前并未同薛府打过交道。”
里面有了轻微动静，谢兆望住那扇门，不多时，见其被从里面推开，主仆二人站在门后。
薛千金醒了，虚弱地倚靠在丫鬟身旁，脸隐在帷帽下瞧不见，呼吸清浅，仿佛随时都准备再次晕厥。
“大人，若无别的事，奴家这便带姑娘回去了。”
谢兆只能放人。
虽他也直觉蹊跷，却无实证，如强行将人扣留，薛崇贵那闹起来亦是笔不小的官司，他眼下更没那个闲工夫跟人打嘴仗。
好在此行并非一无所获。
目送两人离开，谢兆指了个人跟去盯梢。
转回身见到地上白布盖着的尸体，眼底浮现的说不清是庆幸还是什么。
“带回去，请许仵作来。”
*
马车内，韵采收回视线，放下帘子轻声说：“姑娘，薛千金这个身份怕是难长久。”
袁彦支在另一侧，她应该真是喝了不少酒，眼底蓄着朦胧水汽，神态上倒还正常，全不似在酒楼时那般失态，她“嗯”了声，眉头微微皱着，“原本也没真想当个什么千金小姐。无妨，此行虽险不凶，不是大事。”
“往后这种脏手的事交给奴婢，姑娘您别再沾这些。”
袁彦一笑，自袖中取出寸余长的袖珍竹筒，拿出内里那封密信，展开，瞧着上面密密麻麻的陈述，“只要目的到了，还管别的做什么。”
“可奴婢瞧刑部那位不是什么好糊弄之人。”
“他啊。”袁彦笑了笑，不知想到什么，没将话说尽。
“姑娘……”韵采沉吟，忍不住问了句，“先前不是说，现下不是招惹他的好时机吗？”
马车外忽然起了嘈杂，袁彦敲敲门框示意车夫停下，掀开窗帘一角，隐约见刑部的人打马离开，于是又阔了阔视野。
已经有段距离，水玉楼矗立在暗中，街边商贩看过热闹正收工，影影绰绰中，她目光仿佛穿透一切屏障，恍惚瞧见那年今日的定国公府门前，小小的人提着阿爹亲手做的花灯，高高兴兴跟着阿娘去街上猜灯谜。
收回目光时忽地撞上一道沉静注视，是一身玄色披风隐在深夜巷子里的刑部侍郎。
二人视线短暂相接，袁彦眉梢微挑，眼底似有笑意闪过。
撂下帘子，车夫扬鞭，袁彦轻声说：“早晚要见的。”
谢兆目送马车走远，他才像忍不住似的突然连续呛咳起来，缓过之后，打马掉转方向，往刑部去。
到得门前，等了有一阵的亲随燕七忙跑过来牵马，借着门前的灯盏想要仔细看他脸色，忍不住念叨：“殿下怎么没乘车？虽说已过了立春，可雪却没停过，殿下您的身子……”
谢兆快步往里走，懒得听他废话，只问：“什么事？”
燕七忙说：“太妃问您何时回去？”
“让母亲先休息，我明日就回。”
燕七“啊”道：“可是……”
话没说完，谢兆已迈过门槛，身影隐入黑夜，只闻得脚步声。
“可是太妃说您何时回她何时休息！”
须臾，门口再次有了动静，谢兆去而复返，眼底是将出未出的恼意。
燕七双眼一亮，跑过去扶他，“殿下，刑部每天那么多事，您就算天天不睡也忙不完的，还不如慢慢来，什么都没您身体重要。”
见谢兆径直往拴马地方去，燕七急忙拦他，“殿下，家里的车就在那边，太冷了，殿下行行好，咱们坐车走？”
谢兆没好气看他。
燕七再接再厉，“若是不小心让贼风吹了，殿下的风寒更严重，到时想来刑部都有心无力——殿下等等小的！”
“再啰嗦就把你扔去南疆！”
“……”
这一日上元节，整个平京城都沉浸在节日中，他过得却并不轻松。未时初谢兆被叫进宫，年逾半百的皇帝矮下身段同他忆起不少儿时表兄弟间的趣事，又说他登基这些年如履薄冰过得多不容易，再告诉他边关如今极不稳定，偏碰上暴雪灾年，北秣蠢蠢欲动，将将过去的那个冬天，军士们经历过大大小小百余次侵袭。
仅仅是因为有人参了谢兆一本，说他办案不讲章程，如此下去，刑部要乱。
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