昨日夜里方归，袁彦谁也没惊动，自南边的小门进府，小门离她的“水天居”颇近，走几步转个弯就是。
她办了件舒心的事，夜里睡得格外好，以至于次日一早醒来，连东苑那位便宜继母差人唤她过去都没有刁难，还让韵采赏去几颗碎银，倒把来人弄得莫名其妙，银子拿在手里半晌，仍感到分外烫手。
“薛夫人心里应该憋了好大一口气，想撒姑娘你身上了。”韵采将人打发走，回来见袁彦正在选簪。
“‘飞燕堂‘出事了？”
韵采一愣，随即反应过来，忙说：“姑娘，这是青州那边昨日晚间送来的新样式，阎婆验过说比以往的品级要差些，恐怕那地头蛇万家又生事端，已经连夜派人回去探了。”
袁彦把玩其中一只钗，做工细致，算是上品，寻常人根本瞧不出其中差别，“去了几人？”
“三人，这会应该已经过了涿州，再有一日就能赶到。”
袁彦问过日子，得了回答，忽然无声一叹。
韵采轻声问：“姑娘，是不是看出什么了？”
袁彦选了对玉簪递过去，“让阎婆亲自走一趟，告诉她，万家没用了，不必再留。另外，”沉吟一瞬，又说，“等会让明秋同我一道去东苑，你去置办些银钱尽快送去青罗郡，三人的后事一律按照以往的标准办。”
“我这就去安排。”
“等等，”袁彦又想起别的，“水玉楼那位伍账房现在何处？”
“南山的乱葬岗，估摸这会该醒了，姑娘放心，我亲手给他喂的药，保证他清醒了也不知昨晚到底发生过什么。”
袁彦点点头说：“你去吧。”
明秋是薛府的家生子。她母亲曾是故去薛夫人的陪嫁丫头，与先薛夫人情如手足，当年嫁人时年纪已经不小，却在生下明秋的第二年夏得了场大病，救治不及时撒手人寰。明秋的爹原是府中护院头领，某年家中遭了恶贼，她父殊死搏斗，最后与贼人同归于尽。
明秋在薛家十几年，借着其父的关系，并未吃过什么苦，薛崇贵因嫡女走失深感愧对亡妻，便将私心用在了明秋身上，对她吃穿用度通常睁一只眼闭一只眼，所作所为亦是宽容有加。
这些年来，明秋早将自己当成半个小姐，甚至认为就是将来嫁人，也是要府里为她准备嫁妆的。
直到去年开春。
她的处境一夜之间天壤之别，做了多年的春秋大梦骤然惊醒——独立的小院没了，每日五更天就得起来干活，隔几日还要轮值守夜，与其他丫鬟同桌吃饭，最重要的，月钱比先前缩了整整八成！
当时被薛夫人随手指给“水天居”的时候，薛尚书并未表现任何异样，仿佛这是再正常不过的事情，那时候才明白，原来薛家从没拿她当回事，是她太把自己当回事。
下等人永远够不到上等人的台阶。
可体验过上等人的顺遂，又怎能甘心屈居人下？
她偷偷望着走在前面的袁彦，每一步都端端正正，一颦一笑俱是落落大方，即使什么也不做只是站在那，都是绝对的不容侵犯。头上一对玉簪能顶她这么多年在薛府攒下的所有家当，平日里各地送来的鲜果不管喜欢与否，头一份定要送到她嫡长女的饭桌上，寸锦寸金的真丝布匹更是一批一批不要钱似的送到水天居。
她不自觉挺直腰身，一个常年流落在外失去庇护的女子，怎么可能时刻保持那般卓然的气质？定是硬装出来的！
袁彦毫无征兆地停下脚步。
明秋太过专注，收脚的时候身子不由自主前倾，险些扒上那件价值千金的绒披风，狼狈站稳，见袁彦转过身来。
她心头突然涌上一阵强过一阵的紧张，莫名怕那些心思被看穿。
“听母亲说，年前给你说的那门亲事，你不满意？”
明秋的心瞬间提到了嗓子眼儿，头恨不能垂到地上，腰如何也直不起来，慌慌乱乱的，嘴巴几次张合，却一句话都没说出来。
袁彦并未打算计较，只是了然道：“既然不喜欢，早说清楚也没错，母亲那边尚有诸多未婚配的，再慢慢找便是。”
慢慢找。
明秋心中苦涩又不甘，夫人手里能给她留什么好东西？若有，当初就不会随意指派她去伺候人了。
袁彦转身欲走，她却直直跪了下去。
袁彦垂着眼，不言不语地看向她。
“姑娘，”明秋带着哭腔说，“奴婢不想嫁人。”
“是不想嫁人，还是不想嫁母亲给你相看的人？”
明秋心头惊诧，却抽抽搭搭地不说话。
“一辈子不嫁人？”
明秋狠下心，“奴婢想伺候姑娘一辈子。”
袁彦嘴角似有弧度，垂着的眼底隐约浮现些说不清道不明的东西，“你起来吧。”
明秋愣了下，很快反应过来，胡乱擦掉眼泪，接连磕了几个响头，“多谢姑娘，多谢姑娘！”
袁彦继续往薛夫人的东苑去，明秋亦步亦趋跟着，心情却明显松懈下来。
薛夫人妫氏，原是先夫人娘家的一位远房表亲，与薛崇贵相遇在一次多年前的三月三，时值薛崇贵痛失爱妻，颓废之际被友人拉着到郊外春游，极偶然之下结识了妫氏。后经一番了解，发现其竟与发妻有几分联系，爱屋及乌，一来二去，加之妫氏家中有意，最后由媒人说和，薛崇贵便娶了她作为继室。
妫氏进府当年便有了身孕，隔年顺利诞下一子，彼时，府中嫡长女薛灵仅四岁，尚未走丢。又两年，再添一女。
期间薛崇贵曾有过两房妾室，奈何两个都是命短的，头一个病死了，后一个孩儿已足月，却不慎失足落水，郎中在府上留了一日一夜，仍没将人保住。
隔着稍远的距离，东苑的笑声便已传了过来，是年方十岁的薛二小姐，薛蕖。
明秋率先跑到东苑知会，袁彦快到门口时，院内已然恢复安静。
薛夫人房中丫鬟翠语跟着明秋一道出来，笑盈盈请袁彦进去。
妫氏嫁进来已过双十，虽接连诞下二子，身子倒并未亏着，今三十有五，却风韵更显。
据说妫氏与先夫人虽是远房表亲，幼时两家却时常走动，姐妹二人亦是无话不说的，就连当初成亲，都是妫氏一路相送，只不过彼时薛崇贵眼中满是发妻，对她并无半点印象。
“见过母亲。”袁彦礼数周全，让人挑不出丝毫错处。
“见过长姐。”薛蕖恭恭敬敬地行礼，完全没了方才在院中的放纵。
袁彦对她一笑，算是回了礼。
妫氏同她见面向来也客客气气，言行基本从无怠慢，“阿灵，这是昨日郭夫人来府上，特意叮嘱我一定要给你尝尝的，说是自家厨子的新创意，”她说着将一碟造型似花非花的点心推过去，“可惜昨日你不在家，这糕点的口感怕是没那么好了。”
妫氏话里有话，袁彦假作没听出来，谢过之后拿起来掰下一小口吃了，不太走心地评价，“确实不错。”
“就知道你会喜欢，”妫氏喜笑颜开，让人上茶，“配着一块吃会更可口。”
“谢母亲。”袁彦配合，啜了口茶。
妫氏试探不出，犹不死心，“昨日送来时还是热腾腾的，我怕耽搁了味道不妙，便叫翠语赶紧给你送去，谁知被院里下人告知你没在府上，”说着一叹，“今日这味道定是不如昨日了。”
袁彦余光瞥见翠语，后者站得规规矩矩。
“劳母亲惦记，”无非是要探一探她昨日行踪，袁彦不接茬，笑一笑，拿茶水解渴，“下回再出门，提前让人来母亲这里说一声，免得叫翠语白跑一趟。”
问不出来，妫氏不甘却只能作罢，“那等会让翠语把剩下的都送到你院子去？”
袁彦说：“不用麻烦，给明秋就行。”
妫氏眉目微微挑了挑，视线不经意扫到明秋，随即给翠语使了个眼色，这事就算应下了。
“郭夫人来府几次，其实主要并非是看我，”妫氏见袁彦又掰了一块吃，心中自觉了然，便想将事情往前更推一步，“你也知道的，郭大人家的二公子去年中了探花，求亲的踏破他家门槛，偏偏郭夫人一个都没看上，你道是什么缘由？”
像被点心齁住了嗓子，袁彦眉心微蹙，接过明秋递来的茶杯喝一口，这才开口：“郭大人的家事，母亲与我在这议论，不妥当的。”
妫氏被她不加遮掩的故意堵得说不出话来。
薛蕖发现屋中气氛一瞬间冷下去，不由敏感地挪着步子到袁彦身旁，指着桌上的糕点说：“大姐姐，蕖儿也想吃。”
袁彦对薛蕖的印象颇好，听她要，就给她拿了一块，未料薛蕖才伸手想接，就被妫氏出言阻止。
“昨日吃的还不够多吗？”妫氏笑言，语气却满是警告，“若非早告诉你那是特意送给你大姐姐的，你怕是都要吃完。”
薛蕖的手便缩了回去，有些不安地动动嘴唇，欲言又止地低下头。
“母亲说笑。”袁彦握住薛蕖的手，将糕点放在她掌心，抬眸见她略显惊讶的眼神，安抚地拍她手臂，“姐姐不喜欢这么甜的东西，你吃完也记得多喝些水。”
妫氏面上的笑容几乎维持不住。
“去玩吧。”
薛蕖被翠语带出去，袁彦让明秋也一同出去候着，屋中便只剩了她二人。
袁彦端茶喝一口润喉，见妫氏不说话，她开口道：“郭夫人几次示好，我一再避而不见，的确不妥。”
妫氏顺杆就爬，“是呢，郭夫人诚意满满，她是真的想要和咱们府上结亲，想要你这个儿媳呢！”
“前几日我得了些茶饼，不是多好的东西，但也算是我能拿得出手的了，到时还要麻烦母亲去郭大人府上回礼。”
“那怎么成？”妫氏突然提了嗓子，后意识到失态才再堆起笑脸，“茶饼……这不太好吧？”
袁彦点头道：“母亲说的极是，那依母亲之意，我该送些什么作为回礼？”
“既是回礼，合该……”
“母亲房里若有更好的，可否先拿出来解了这个困境？”袁彦语气软下去，“阿灵自幼走失，这些年常在外颠沛流离，如今好不容易回来，吃穿用度又都是父亲拟好的，自己手里实在没攒下什么能上得了台面的物件，这些，想必母亲心中比我更清楚。”
她说得言辞恳切，妫氏听得七窍生烟，没攒下什么上得了台面的东西？她身上穿的，头上戴的，哪样不都是顶顶好的？哭穷哭到她面前了，仗着老爷纵容，真当她眼盲心瞎什么都不知道吗？
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