终有一日，竹子得空联系院长崔一日。
“院长大人！我有很重要的事情要禀报！”
崔一日时时在线，立即回应道：“查到什么了？”
“炎燚宗在南兽域组建十万傀儡军，令一千个灵魂强大之人以蛊毒控制傀儡。那些傀儡坚硬异常，极难损坏。”
“十万?！”崔一日听了亦震惊。“好，还有别的吗？”
“傀儡军的核心在于这一千人，只要他们被除去，傀儡军就无法运作。或许我可以尝试……”
“太危险了。你先按兵不动，看看还能查出什么。谢谢你的消息。”
“对了，院长大人，那喇叭花究竟是什么啊？我在南兽域这里也见到过。”
崔一日沉吟片刻，似乎在翻找资料。“那是曼陀罗花，生长于阳光充足之处，朝开夜合，有毒。”
“南兽域阳光确实挺充足的。不过，重要的是，曼陀罗花有毒。”
忽然，有什么东西在脑中一闪而过。竹子一个激灵，跳了起来，道：“控毒，毒蛊，曼陀罗，南兽域……还有群魔乱舞。”
他立即联络崔一日，说道：“院长大人，您能帮我查查兽域魔都吗？”
“什么？”
“大楚四大诡事中的‘兽域魔都’！”
“行。还有吗？”崔一日爽利地一口应下。
竹子道：“炎燚宗选拔灵魂强大者的人姓谢。南兽域训练我们的人也姓谢，这里还有一个姓谢的可控制毒蛇的人。难不成这里有个谢姓宗族？”
难不成谢蓁本就是这邪气冲天的宗族的成员?他本来就知道吗？还是从江湖奇遇中得知？
正思索时，崔一日传音来了：“兽域魔都，得名于十五年前。一个南安国采药人不慎闯入南兽域，被野兽追赶至一处林间空地。野兽不知为何止步不前，而他看见了一群黑衣人。那些人正在举行什么集会，火光冲天，异香缭绕。不过因为林深，加之南兽域荒无人烟，无人会注意。那采药人十分惊疑，不敢继续深入，遂逃回南安国，将此事传开。”
“黑衣人?这里的人就是身着黑衣的。难道这兽域魔都从一开始就是炎燚宗的军机要地？那十五年前……”
崔一日接续道：“兽域魔都一事传入大楚皇族耳中，于是皇上派二皇子小凉王前去收服。小凉王捉得一妖人，带回皇城。”
“然后就发生了天牢脱妖一案。三皇子因救驾有功，故被立为储君。”竹子接着说道。
“谢谢崔院长。”
“那谢姓宗族我会让人去查。辛苦你了，再接再厉。”
竹子苦笑，答道：“也辛苦院长大人了。我会隐藏好自己的。”
军机要地的伙食着实不错。鲜嫩的春笋，香喷喷的雉鸡肉，软糯的竹筒饭，配上几盏淡茶，荤素俱全，营养均衡。傍晚，他们围在林间空地中央的篝火旁，嚼着饭粒，口齿留香。篝火噼啪，映着竹子的面颊，也照亮了角落里默默扒饭的谢蓁的脸。
谢蓁脸庞瘦削，鼻梁挺立，眼似凤眼，眉若剑眉，肤若初雪，唇如蔻丹，很是赏心悦目，但在秀美之余透出些令人敬而远之的邪性。
竹子蹑手蹑脚地靠了过去，坐在谢蓁身旁，找话道：“阿蓁……你别来无恙啊？”
谢蓁爱搭不理道：“我还好，你呢？”语意丝毫没有在问他的意思。“还有，别叫我‘阿蓁’了。”说罢就别过头去，一点也不想理他。
竹子试探道：“谢蓁，这里是你家乡吗？”
谢蓁不应。
“谢蓁?”
“谢蓁?”
“……阿蓁？”
谢蓁像是被烙铁烫到了似的，猛地转过头，怒道：“都说了别再叫我阿蓁！”
竹子缩了缩，抿紧了唇。谢蓁不愿想起往事。
“谢蓁，其实我还是更喜欢‘阿蓁’这个名字。它听起来很纯洁，不是吗？”
谢蓁冷笑：“就是因为它太纯洁了。阿竹哥哥。”
竹子只羞得面红耳赤。
“阿蓁，别别别别再提那个名字了！它好傻。”
“呵，它也太纯洁了，不是吗？我先一步堕入泥淖，现如今，你也步我后尘。真是风水轮流转。”
他用竹筷拨了拨竹筒中剩下的饭粒，竹筷碰竹筒，发出空空的响声。
“你是自愿，还是被迫?”
竹子道：“结果都是一样的，何必纠结是否情愿。”
“那不一样。情愿的话，连心也是脏的。就像我。”他扬了扬下巴。“不情愿的话，至少心里是干净的。我猜，我的好哥哥，你应该是被迫吧。”
这声“好哥哥”叫得竹子一阵脊背发凉，没来由打颤。
竹子敷衍地笑道：“哈哈，半斤八两。”
谢蓁则说：“这半斤和八两差的可就远了。哥哥，我劝你还是离我远点吧。近朱者赤，近墨者黑。你别被我把心也染黑了。”
“所以，阿蓁，你是怎么来这里的啊？”
谢蓁纤长的手指缓缓转着竹筷。他眼睛不离旋转的筷子，口中说道：“此间经过不可细说。我只能告诉你，这里是我家。”
“那炎燚宗……”
“你信任我?”这句出其不意，竹子有些懵。
“关于炎燚宗的事，我无可奉告。最后劝你一句，少打探，少说话，好好练，不然会死的很惨。”谢蓁神色忽然变得阴戾，眼露寒光，逼回了竹子的千言万语。
竹子被怼得一时间说不出话。他咬紧了嘴唇，深吸一口气。
“阿蓁，你变了。”他最终说道。
“我一向是这样，从未改变。”
“不，南兽域的艰苦条件让你变得不近人情。你原来真的不是这样！”
谢蓁腾地起身。“走吧。你不走，我走。”
话音未落，他就迈开脚步，向林中茅舍走去。
竹子喃喃道：“阿蓁，你说过的，你要追随我，死心塌地，一生一世。你真的忘了?”
谢蓁仍旧头也不回地走着。他当然记得。就是因为记得，所以才如此避着他。
救民于水火，扬和谐之道义，开小酒馆，那是好事。控毒，运作毒蛊，操控傀儡军，那是坏事。他当然分得清孰善孰恶，只不过，他已经习惯了这个为恶污脏的自己罢了。对，他就是个坏人，毫无疑问。但他不要让阿竹哥哥变坏。“阿竹哥哥”，多纯洁。“阿蓁”，多纯洁。“谢蓁”，多污脏。
他再也不是“阿蓁”了。
谢蓁不由自主攥紧了拳头，指甲深陷入肉。他加快了脚步，推开茅舍的门，一头扑在床上。
污脏，就因为他姓谢。为恶，就因为他能驱使毒蛇。
他抱住枕头，将脸深埋其中，眼泪夺眶而出。这眼泪怎么这样不识时务，偏在他不想哭时源源涌出！
怪讨厌的。就像他自己一样。
果真是什么人流什么泪。
话说竹子看着谢蓁默然消逝的红色背影，心里五味杂陈。时间久了，什么都能变啊。容貌能，少年意气也能；谢蓁变了，九十九变了，他自己也变了。
夜幕缱绻，月黑风高。南兽域多萤火虫，流萤漫天，充当那缺席的星星。
竹子深吸一口如水夜色，放眼黑黢黢的山林。
军机要地，必然有军事机密。炎燚宗将其机密藏在何处呢？地下岩洞？茅屋里?树洞里?
地下岩洞，很有可能，不过太过难找哦稍有不慎就会迷路，深陷其中。如果是茅舍，那机密必定不会在易想到之处，可能在地下室或暗格中。若是树洞里，容易被虫啃，所以暂且排除。
还是先找找茅舍吧。
夜深了，茅屋的尖顶戳入天幕，黑乎乎的，好似暗夜的鬼影。
这天正巧无集会，巡夜者也刚巧是素爱打瞌睡的九十二。戒备疏松，机会难得。
机密定然不会藏在普通士兵的屋舍里，所以竹子首先探查的是连着地下岩洞的屋舍。他运转灵流，调动周身灵气掩盖住身形，使出了授业恩师禾老的密临派绝技：影遁。谢大人有事未归，故竹子轻而易举地溜进了半掩的柴扉。
里头陈设朴素，床褥整洁，未落灰，却亦不像是有人睡过的样子。回头一看，那门楣上绘着一朵金光灿灿的曼陀罗花。竹子记得他自己的屋子里没有金色曼陀罗。
应该就是这里了。却不知那机密信息在地上还是地下?
竹子以手抵颔，略作沉吟。
机密大多是绘有地图的纸张绢帛，可能会有兵符之类的玉器铁器。南兽域终年湿热，纸张绢帛极易霉变，就算是铁质兵符也会受潮生锈。那么，那些机密之物必定不会存放于过于潮湿之地。他去过地下岩洞，越是深入地层，空气越潮湿，而且距离太远，不便及时查找翻阅。所以说，机密定然放在地上或者离地表较近的洞穴中——肯定不会像竹子刚来时所进的岩洞那样深。
床板下的通道没有岔口，所以若是洞穴，肯定不是从那里进入。若是地上的茅屋中……茅屋很小，会藏在哪里呢？
案几处没有机关。这满屋的地板被竹子摸了个遍，亦没有活动的迹象。
夜风拂过林间，树叶沙沙作响。外头九十二困意朦胧地打了个哈欠，继续打瞌睡。谢大人仍是没有回来。
竹子不禁疑惑：谢大人这是干嘛去了?
正不解时，忽听得外头一阵脚步声，显然是有人来了。那脚步轻快，有些不羁的意味，是个年轻人，肯定不是谢大人。竹子虽说心悬了起来，却又暗自庆幸。他竖起耳朵，屏息敛声。只听那脚步声越来越近，那人逐渐靠近了竹子所在的茅舍。
竹子心里一惊，但不敢冒然运转灵气隐去身形，遂一闪身，轻捷似羽地躲到了一旁的窗帘后头。
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