楚慕喝完了鸡汤，又一点儿都不见外地拿起筷子夹起菜来。见隆懿太后一直盯着他看，便颇有些不自在地摸了摸鼻子：“皇嫂？”
“噢，没什么事。”隆懿太后这才回过神来：“哀家只是感慨，摄政王你好像是那话本儿里的狐仙，岁月怎么就拿你没法子呢？看着你的脸，哀家甚至觉得你和铮儿是同一辈的人。”
不经意间提起楚铮，她的心里又不好受了起来。楚慕替她夹了一块鸡肉，温声安慰道：“太后，臣是没有家室的人，操的心不如您这么多，显小是正常的。不过您还有德容公主长伴膝下……止此一点，足以令臣羡慕不来。”
一提起“无后”这件事，隆懿太后脸上就有点儿挂不住了。
楚慕贵为皇室宗亲，当年也曾有过一桩令世人艳羡的姻缘。然而楚盛将他取而代之、又将他“驱逐”到西北蛮荒之地就藩之后，他就主动跟未婚妻退了婚，也为此得罪了极其注重门风的太师林靖——自此之后，再未婚娶。
然而没有结婚却不等于没有性生活。隆懿太后知道，眼前这位风流倜傥的摄政王这些年来，身边女人就没断过……可奇怪的是，如此“放纵”多年之下，最后竟然一无所出。叫御医瞧过，御医回来只称王爷“身体虚弱”、可能无法生育，可具体是因为什么病症，却是瞧不出来。
身体虚弱？
隆懿太后又瞄了他一眼，摇了摇头：“你还不算太老，现在娶妻生子，也为时未晚。”
楚慕也摇了摇头，苦笑一声：“臣福薄，恐怕没有这个福分。”
看看，看看，又开始唱戏了！隆懿太后心底颇为不屑，嘴上却关切道：“这是哪儿的话！”
楚慕微微一笑，不置可否。待隆懿太后用膳用得差不多了，他才终于引到了正题上：“皇嫂，臣有一事启奏，不知现在是否合适？”
“呦，还有你摄政王这么小心谨慎的时候呐？真儿真儿是太阳从西边出来了。”隆懿太后好笑道：“有话儿就直说，少打马虎眼！”
“好，那臣就直说了。”
楚慕慢悠悠地从袖子里取出一份电报，递给隆懿太后。隆懿太后狐疑地看了眼他：“这什么呀？”
楚慕神色有些凝重，讳莫如深道：“请皇嫂慈览。”
隆懿太后只得自己亲自去看。待她真正看清了电报上所写的内容之后，整个人却如遭雷击！
——七国联军与楚帝国和谈概要。
一，平息太平道之乱，诛杀祸首以儆效尤（其后附加祸首名单一百五十四人）；
二，向七国赔偿白银四亿两，如分期偿还，需以关税、盐税为抵押；
三，划定使馆界如下：……，并允诸国驻军，严禁楚人入内；
四，拆毁津海、汕尾沿线炮台，允诸国驻军至铁路沿线要地如下：……；
五，向英吉利帝国、东瀛扶桑帝国公开致歉。
“祸首……”
隆懿太后颤抖着手指，指着电报中的“祸首名单”中的第一位上“叶若兰”三个字——这正是她的本名——几乎目眦欲裂：“……洋人，想杀我？”
在明知故问出口的这一刹那，她多么希望能从楚慕这里得到否定的答案。只可惜，奇迹并未出现。楚慕点了点头，神色沉重：“是的，皇嫂。”
“洋人……”隆懿太后猛地站起身来，咬牙切齿道：“真是反了天了！敢杀我……这世上居然有人敢在我头上动土！”
她猛地又看向楚慕，厉声道：“你平时不是跟洋人走得挺近吗？怎么这节骨眼儿上又哑巴啦，啊？”
见楚慕不作声，她的嗓门儿忍不住更大了些：“楚慕！哀家让你回答，你装的什么聋子！”
“太后。”
楚慕收敛了脸上的沉重，逐渐变得面无表情起来。他索性也站起身，然后跪了下去：“臣，无话可说。”
“你没话可说个屁！”
隆懿太后怒吼：“听不明白人话？哀家让你滚去跟洋人谈，谈，谈！你去问问那帮杀千刀的混蛋，非要跟我过不去是吗，非要我死是吗？！不过就是那些个乱民杀了他们一个公使，该烧的也烧了，该抢的也抢了，该狮子大开口要那么多赔款也要了……我是掘了洋鬼子的祖坟了吗，什么深仇大恨，非要置我于死地！”
平白受了她一顿呵斥，向来伶牙俐齿的摄政王却依旧一动不动地保持着跪姿，不慌不忙道：“太后，请恕臣能力有限，办不到。”
“什么……你，你再说一遍？”
“那臣就遵旨再说一遍——臣，办不到。”
“……”
他这简单粗暴的回答，竟成功地噎住了隆懿太后。后者气得梗了半晌，沉默良久。
静默的气氛，忽然被几声轻不可闻的呜咽打破了。楚慕虽并未抬头，却也能猜出此时此刻隆懿太后脸上是何等情状——不过他此刻感受不到任何情绪波动，便不动声色地、耐心等她开口。
“我……”
终于，隆懿太后如他所愿地做出了反应。缓缓地坐回椅子上，她语带哭腔：“……不想死啊。”
在这一刻，这位帝国最高的统治者终于展露出了她内心深处最真实的一面。权力，诚然是最重要的，可命却比权力更重要——命都要没了，还谈什么权不权的？
“太后……皇嫂。”
火候已经到了。楚慕很自然地改回了原来的称呼：“此事，其实并非完全没有转圜余地。只是——”
“快，摄政王快起来说吧。”隆懿太后抹了把眼泪，亲自上前扶他起来：“哀家方才一时激动，你不要往心里去，啊。”
楚慕顺着她的手站了起来，重新坐回她对面：“只是关于和谈条件的第一项，是七国联军统帅及各国使馆共同商议提出来的。祸首名单第一位既然是您，说明洋人已经是铁了心，即便臣再如何游说，恐怕都不会有效。当务之急，是要让洋人明白——大楚如果离开了您，一定会乱。”
隆懿太后黯淡的眼中立时放出了光：“说下去！”
楚慕：“很简单。一是舆论造势，要在全国境内让各大报纸、各地方府衙等密集发声，让洋人知道，如果您有半点闪失，那么举国民间、政治、军事势力都将与洋人不共戴天。二是要让陛下亲自出面下旨昭告天下，以圣母皇太后为尊，绝不受洋人摆布。”
这两样说的简单，可做起来……
隆懿太后面上并无太多喜色，反而又增添了几分忧虑：“这第一项好说。第二项……皇上这边儿哀家可以想想办法，但此诏一出，岂不正意味着哀家要改垂帘听政为代天子亲政，冒天下之大不韪吗？这样一来，天下文人士子必将群起震动，反对哀家的。”
楚慕微微一笑，也不坚持：“皇嫂，这只是臣的一点建议罢了。只是如果不这么做，我们在洋人那边的谈判筹码，可能……”
话停在这里，恰到好处地不再说下去了。
良久寂静。
“……这样吧。”
她想了想，终于想出了个折衷的法子：“让皇帝下诏，但不要提和哀家有关的任何事情，只说坚决反对洋人干涉我大楚主权，让他跟那帮洋鬼子划清界限！经了此事，楚陵这小子怕是不能再留了，不然迟早都是个祸害……对，得尽快立储。”
想到这里，隆懿太后下意识地看了楚慕一眼：“摄政王，你说说看，哀家该立谁为储君比较合适？”
楚慕挑了挑眉，语气却甚是谦逊谨慎：“皇嫂，臣身份太过敏感……”
“知道知道！”
隆懿太后不耐烦地一挥手，没好气道：“早八百年就知道你身份敏感、不适宜掺和进来了！可即便你身份这么敏感，哀家最后不也让你接了这摄政王的差使么？你不知道就为藩王干政这事儿哀家替你挡了多少弹劾奏疏？少得了便宜还卖乖，哀家让你说，你就直说！”
“好吧。”
楚慕只得从善如流：“那臣就直言了。我国古制，国有长君，社稷之福。陛下没有亲生子嗣，按理来说该立越王楚江为储君，可是——”
他一边观察着隆懿太后的脸色，一边缓缓道：“如果立楚江为储君，那么按照辈分，楚江继承的就是先皇——靖和帝的大统。”
隆懿太后也回看向他。她的眼神里透出一种空前复杂的情绪：“然后呢？”
“臣虽不曾为人父母，却也知道，一位母亲平生最大的愿望是什么。”楚慕一字一句道：“——她希望看到自己的孩子，也后继有人。”
一语中的。
隆懿太后心头一颤，眼圈立时间又红了。
楚铮——她可怜的铮儿，那么好的一个孩子，那么早慧、懂事、听话的孩子啊，就因为身体孱弱、早早地死在了皇位上，死时甚至还没来得及留下后嗣！作为母亲，她每每想到这里，就心如刀绞、万箭穿肠！
“……好。”
终于，她艰难地点了点头，同时闭上了双眼：“就如你所说的，去做吧。”
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