七月，扬州。江南烟雨。
长生堂。
长生堂是一间药铺，门脸不大，内设布置却颇为清幽雅致。霍秋笙一边打着算盘，一边在旁白的簿册上写写画画。
霍秋笙喜欢和数字打交道——或者换句话说，比起和人打交道，他宁可沉浸在这文山字海之中，永远都不出来。然而这并不等于他就是个“书呆子”：
事实上，因着从十四岁就在西洋留学的缘故，霍秋笙早已不习惯国内这些蝇营狗苟、纠缠不清的人际关系。然而怪异的是，就是这样一个讨厌社交的人，表面功夫却做得并不比旁人更差。
“少掌柜的，有个二转子（注1）带着两个人到门外了，说要见您。”
“不见。”算盘声依旧噼里啪啦。
下人踯躅了会儿，忽然换成了道上的切口（注2）：“那人不是来拜山的，看样子……穿着便装，但应该是个鹰爪孙，搞不好还是个戴翅子顶罗的。”
官府里做官之人混血本就少有，江南地区更是十分罕见。算盘声停了下来，霍秋笙问：
“你刚才说，他身边还跟着两个人？”
下人：“是，一个豆儿一个芽儿，那芽儿长得挺俊，可面相冷得很，看着扎手。”
混血官员的随从是一男一女，都很年轻。男的不好惹，女的没什么存在感——基本可以确定，就是自己预想中的那个人。
下人见他若有所思，便小心翼翼地问道：“少掌柜，要见一见吗？”
“见吧。”霍秋笙收起账本，从柜台后走了出来。下人领命就要离去，却听身后传来少主人平淡的嗓音：“以后改一改嘴上的习惯。‘切口’从我这一代开始，就要禁了。”
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半柱香后。
沈夜北、秦兵、陈危三人坐在了“长生堂”后身的会客厅里，对面端坐着的则是东南地区两大黑（河蟹）道之一的“洪门”现任掌门人，霍秋笙。
这位曾经的太子爷、现在的“大当家”还很年轻，看上去也就二十七八岁的样子。他生着一张白白净净的脸，然而五官平淡得仿佛白开水，身形也是不高不矮、不胖不瘦，属于扔进人堆里就立刻找不出来的那种。
作为此间主人，霍秋笙大方且自然地先开了口，以示对来访者的尊敬。他那张白开水一般平淡的面容上绽开一丝笑容：“请恕草民冒昧，敢问阁下可是沈副督军？”
“正是。”
对于他的直截了当、开门见山，沈夜北也不多废话，干脆利落地站起身来，向他伸出一只手去。
霍秋笙注意到，眼前这位容貌堪称“妖冶”的混血官员穿的是一袭青色长衫，头发半长不短的，整体看上去竟像是个文人儒士。这样的形象与他记忆中报纸上短发西装、气质凌厉、锋芒毕露的朝鲜副总督比起来，完全天差地别……
一人千面。有趣。
他也从善如流地伸出手去，和沈夜北重重地握了一下。沈夜北也向他微笑道：“霍先生，幸会。”
“岂敢，沈大人请坐。”霍秋笙语气谦逊，态度却不卑不亢，丝毫没有因为对方身居高位、自己是平民而有半点怯懦和攀附之意。
待二人重新落座、小厮将香茗奉上，谈话也终于可以进入正题了。
沈夜北道：“霍先生，我今天贸然到贵府叨扰，实不相瞒，是来交个朋友的。”
此话一出，场面瞬时为之一静。
半晌，霍秋笙才又笑了笑：“大人，霍某莫不是听错了吧？向来只有江湖草莽巴结官门，却从未听说过官门竟要和草莽为伍——”
“不是为伍，而是结友。”
沈夜北微笑着纠正他：“都说‘在家靠父母，出门靠朋友’，沈某履新不久，孑然一身、举目无亲，要想在这全然陌生的地方立足，自然需要朋友。”
霍秋笙静了一静，才道：“那么，大人眼下需要的也不该是朋友，而是忠心耿耿的追随者。”细长的眼中精光一闪：“显然，霍某可不是什么好人选——”
他将身子往沈夜北这边一倾，微微笑着，一字一句：“你，找错人了。”
气氛僵住，隐隐已有了结冰的趋势。陈危本能地扣住袖中千机丝，面色也愈发不善起来。
却没想到，沈夜北竟丝毫不以为忤地扬起唇角：“能让霍先生追随之人，恐怕一千年也生不出来一位。所以沈某才说，不是为伍，而是为友——人以利为伍、以义结友，沈某愿与霍先生携手共进，一同欣赏这个国家未来的风景。”
这话说得暧昧之极，也露骨之极——官匪勾结，所图者竟已不是区区蝇头小利，而是……
权力。
真正的、光明正大的权力！
原本剑拔弩张的气氛随之一转，霍秋笙眼神里那隐藏着的敌意逐渐淡了下去，戒备却丝毫不减：“哦？愿闻其详。”
沈夜北道：“霍先生自执掌洪门以来，大刀阔斧厉行改革，帮派上下做派为之一新。虽只有短短数月时间，如今的洪门却早已今非昔比、也无法为其他帮派望其项背——世人都说，霍先生这是要横刀立马大干一场、给东南江湖格局来一次大洗牌。沈某却以为，霍先生除旧革新之举非为开疆拓土，乃是醉翁之意不在酒……是也不是？”
霍秋笙并不看他，而是端起茶盏，用杯盖轻轻拂去热气：“醉翁之意不在酒，又在哪里呢？”
沈夜北悠然吐出两个字来：
“洗白。”（注3）
打蛇当打七寸！
执着茶盏的手一顿。霍秋笙索性放下杯盏，也终于转头正眼看了他一眼：“大人诛心之论，霍某岂能受教？”
话本身虽不客气，语气却已是相当和缓。沈夜北不给他喘息之机，乘胜而上，更进一步：“霍先生，不想听一听沈某对此有何见解么？”
霍秋笙白净的脸上，自他们进门时起第一次泛起了焦躁之色。他强压着不适，平声道：“沈大人，请讲。”
沈夜北微微一笑，忽而莫名其妙地反问一句：“听说霍先生曾在大洋国理工学院就读并获硕士学位，且所学专业是密码情报学，对么？”
霍秋笙何等聪明人，只怔了一瞬便反应过来：“沈大人的意思，是让霍某……不，是洪门，今后转向情报网建设这一块？”
沈夜北颔首：“正是。贵帮在情报、暗杀这两方面做的一向位列业界前列，霍先生又是思虑长远之人，想必也该明白，这个世界的未来，将是情报战的天下。”
他其实是在夸大其词。然而夸大其词这种东西，往往当局者迷、旁观者清——人这种动物，总是惯于拣自己喜欢的听，并常常因而忽略了真正的真相。
于是，霍秋笙心情愉悦地点了点头，平声反问：“既然沈大人这么说了……那么敢问，是怎么个合作形式？”
“很简单。”
沈夜北也将身子向前倾了倾，眯起双眼，一字一句：“君为我之眼，我为君之梯。”
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“合作事项”一谈就是一整个上午过去。
从“长生堂”出来的时候，已近正午时分。霍秋笙是个讲究的人，本来是坚持留下三人共进午餐的，却被沈夜北婉拒了。倒不是后者不肯给他面子——而是沈夜北看得出来，其实霍秋笙并不想挽留他们这一行人。
按理来说，如此深度的合作都已经谈成了，区区一顿饭自是不该吝啬。但沈夜北从第一眼见着霍秋笙这个人时起，心里就隐约有种直觉：
霍秋笙和他，其实许多地方都很相似。比如说——社恐。
“社恐”这个词还是柳余缺教给自己的……怎么又想起他了。
无声地为自己与日俱增的“多愁善感”叹息着，沈夜北沿着来时的路走回去，秦、陈二人则紧随其后。时值梅雨时节，周遭灰瓦白墙的南方式庭院映衬着空气中潮湿的水汽，自有一种雾蒙蒙的美感。由于地处偏僻，街上行人也稀稀疏疏的不是很多，反倒给了他难得的“沉思自省”机会。
“砰！”
沉闷的枪声骤然响彻小巷之间，路人们先是齐齐一愣，紧接着便是几声刺耳的尖叫！沈夜北下意识地循声望去，却被陈危一个飞扑压倒在地，下一秒，便有一道令人心惊胆寒的风声从头顶掠过——
千机丝！
这附近竟埋伏了异人——而且，还是专为刺杀自己而来！
“找人多的地方躲着，我去追凶！”
陈危简短地吩咐了句，随即身形如轻鸿般掠起，施展轻功追着一道疾如闪电般的人影而去。死里逃生的本能反应，让沈夜北无意之中出了一头一身的冷汗……
等等。自己的头，怎么……这么晕……
“公子，公子？”倒下去的同时，耳边是秦兵略显焦急的呼唤。向来处变不惊的她，如今竟都有些慌张了：“你怎么了，是头疼吗？”
随即意识到了问题所在，她低声道：“是茶水。茶水下了迷药！”
她能想到的事，沈夜北这个当事人自然也想得到。真是愚蠢透顶，怎么能如此不小心，竟在这种可笑的地方着了别人的道！
“你……”他强忍着头晕目眩，说话都有些吃力：“快走……”
“公子你先不要说话，我扶你走，咱们找个地方先躲一躲。”秦兵一边说着，一边拉起他的胳膊，便要用自己堪称娇小的身躯支撑他重新站起来——
很可惜，她高估了自己的力气。才刚刚起来一点儿，秦兵就被他这一米九多的“巨人”给压得腰都直不起来，遑论把人扶起，便也只得作罢。
见她即便如此也不肯离去，沈夜北只得勉强维持着最后一丝清明，用力将她推开，厉声喝道：“这是……调虎离山，你救不了我……快走！”
“啪、啪、啪。”
随着三声清脆的掌击，一个听上去甚是年轻的少年声音随之响了起来：“哎呀，真是感人的很！没想到啊没想到，像你这样心狠手辣的狗官，居然还有如此怜香惜玉的一面呐？”
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注1：二转子，西北一些地区的方言，意为两个民族的混血。
注2：切口，指江湖黑*话。
注3：此处洗白指黑（河蟹）道蜕去原来身份，进入官门（白道）中去。
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