七月十五日，鬼节。
距离楚国与东瀛正式宣战已过了半个月，这一天也是两国海军正式“会面”的日子。佐藤千彰作为东瀛帝国“大和号”战列舰舰长，有幸出席了这一次千载难逢的“盛会”。
佐藤千彰，和歌县人士，年方二十七岁。在出战之前，他已在东瀛帝国海军学校里接受了为期五年的西式军事训练，对于海上作战有着非常出色的理论知识，但要论实践，这还是第一次。同样年轻的明治天皇对他寄予极高的期望，并放心地将帝国最强战列舰交给了他统辖，这让佐藤兴奋得不能自已——
为天皇而生，为天皇而死！如今不只是他，整个帝国陆海空三军、全体国民，大约都是一样的想法。
东海海面平静无波，大和号战列舰银灰色的舰体驰骋于碧蓝海波之上。年轻的舰长负手而立，遽然开口：“知道这艘军舰背后的代价是什么吗？”
副舰长不明白前辈此时提及这毫不相关之事，究竟意欲何为，所以保持安静。佐藤也没指望他回答，便自问自答道：“国库自维新起三十年积累起来的财富，以及全体臣民从本就不富裕口袋里一分钱一分钱拿出的捐赠……清水君，这一仗我们绝对不能输，也根本输不起。”
“是，将军阁下。”副舰长清水大作道：“请您放心，大和号全体舰员已经做好了奉献此身、为帝国尽忠的准备。”
“不，还不够。”佐藤抬起一只手，断然道：“武士精神不止是无畏赴死之精神，更是求生存、求进步之精神！收起你们那动辄自裁的愚蠢想法，你们用于切腹的刀，最该对准的应是敌人！”
“是！”清水眼前一亮，大声应道。忽然想起什么似的，他问了句：“将军阁下，听说楚国朝廷这次派出执掌‘威远号’的指挥官是你同期同学刘子昌，这个人，据传闻在海军实战训练曾多次斩获第一名，我们面对的压力还是很大的。”
“哼，他么？”佐藤眯起细长的单眼皮，目光如刀，直看向远方天际的未知处：“再强大的对手，只要握着的是把生锈发霉的破刀，他也杀不了人。清水，你记不记得就在月前，楚国太后给自己大办了一场生日宴会？”
“当然记得。”清水道：“由此可见，楚国还是很有钱的——”
“愚蠢！”
佐藤呵斥道：“那个国家从几十年前一直在向世界列强割地赔款，哪儿来的余钱倾举国之力给个女人办寿宴！寿宴的银子当然都是从军费里挪用出来的，这很难猜么？”
清水的眼睛于是更亮了：“您的意思是，号称‘远东第一战列舰’的威远号其实……不足为惧？”
与此同时，楚国威远号战列舰上。
管带刘子昌正站在甲板最前沿，脸色异常沉重。副官陈恭已经安排好了迎战事宜，向他这边走来：“刘大人，距离开战估计还有一段时间，先歇息一阵吧。”
刘子昌转过头来。他是个三十来岁的青年，面容英朗，身着改良后的新军西式海军军服，却仍留着楚人特有的长发，只是为了作战方便而把长发在头顶束成发髻，再以巾帽固定——因此发型和服饰“各执一端”，看上去十分违和。
不只是他，副官陈恭也是同样打扮——当然，楚国新式海军所有将士，也都不会例外。
“不了。你和兄弟们先休息好，保存体力。”刘子昌沉声道：“接下来，我们面临的将会是一场恶战。”
陈恭的脸色也很沉重。有些事实大家都心知肚明，但没人愿意说出来、直面它，于是这位忠心耿耿的副官提起另一个关键问题：“皇上让我们主动出击，梅督军却让我们固守候敌。大人，我们到底该听谁的？”
“大和号的体积虽只有我们一半，航速却是我们三倍。”刘子昌道：“我们就是想主动出击，也找不到东瀛人的踪影啊！督军大人才是懂海战的，不是吗？”
“可……可那是皇上的命令啊。”陈恭犹豫着。
刘子昌平静道：“将在外，君令有所不受。东瀛人想在全世界面前证明它的强大，必然会主动寻衅。为发挥我威远号舰体坚固、巨大之优势，固守不出绝对是最好的选择，甚至是唯一的选择。”
“可是——”
“没有什么‘可是’，听我的。”顿了顿，刘子昌又道：“你放心，抗旨不遵是我刘子昌一个人的决定，与其他人无关，出了事也算在我头上，不会连累你们。”
“刘大人！”陈恭哀声道：“您怎么能这样看待属下……属下也是为了您着想啊！您，您就算不为自己考虑，也得想想您家里的老母亲和妻儿啊！咱们就照朝廷说的去做，真败了最多也只是个失利免职，起码不至于掉脑袋……”
“家里人的事，督军大人已经替我安排好了。”刘子昌断然道：“这件事就这么定！”
远在京都太和殿里的楚陵，此时正如热锅上蚂蚁一般来回徘徊。底下众大臣则垂首静候，每个人都大气不敢出一声，生怕让本就心烦意乱的皇帝陛下更加暴躁。
“这都几时了，怎么还不开战？”转了第九十九圈之后，楚陵终于停下脚步，声音低沉中透着不耐：“兵部尚书，你收到消息了吗？”
兵部尚书不紧不慢道：“回禀陛下，臣尚未收到前线任何战报，倒是梅远山督军……”
他刻意拖长了尾音。楚陵哪能听不出他这画外音，气得大叫起来：“这都什么时候了还磨磨蹭蹭的，有话快说！”
“是，陛下。”兵部尚书答得十分痛快：“梅督军说了，请陛下允许前线的管带们自行其是，不要干预。”
“反了他了！”
果然，此言一出楚陵就跟被踩了尾巴的猫一样炸了毛：“他梅远山把自己当成什么了？新军成他梅家军了是吗！远洋水师，那是朝廷的水师，也是朕的水师！”
小皇帝一吼，大臣们便被吓得六神无主，纷纷下跪：“陛下，息怒！”
“看来都是梅远山干的好事，远洋水师才畏葸不出……”楚陵终于反应过来了，背着手又走了三圈，忽然问侍立一旁的张弘正：“太傅，你怎么看？”
“陛下，”张弘正道：“依臣之见，梅远山对海军事务之熟稔举国官员莫有过之者，兹事体大，还是先按他的方案施行……”
话音未落，楚陵的手就按在了他的肩上。张弘正只觉瞬间如泰山压顶，肩膀处剧痛无比，眼前一黑，险些栽倒。耳边只听少年君主伴随着冷笑的声音：“好，很好。连你都替梅远山说话——连你，都和朕离心离德了？”
这又是从哪里得出来的结论？这什么鬼逻辑！
张弘正踉跄了一下，甩甩头拼命保持清醒，刚想解释，楚陵却又冷笑一声：“德公公！”
“奴才在。”自上次太后大发雷霆险些丧命之后，李德顺就从雍和园调回围宫，成了皇帝身边的人。楚陵冷冷道：“张太傅似乎身体不大爽利，你去扶他休息休息，叫太医给他瞧瞧，有病的话，要及时治。”
待张弘正被扶下去之后，楚陵目光凌厉地又扫视了一圈底下众臣：“诸位爱卿，对于东海我大楚水师所应采取的战略战术，还有谁有别的意见吗？”
张弘正都劝不动的事，谁还能劝得动？支持梅远山的大臣们都自觉噤声了。而朝中本就和梅远山有龃龉、想趁机狠狠踩上一脚的大臣们，则纷纷顺势高呼：
“陛下圣明！”
“都已经打到家门口了，是可忍孰不可忍！”
“打！让东瀛小鬼子见识见识咱天*朝上国的厉害！”
“臣附议。”“臣附议！”
……
皇帝谕旨传到东海时，远洋水师总兵李卜善先是长叹一声，命令下属给威远主力舰、青龙、白虎、朱雀、玄武等护卫舰发报，一边叫管家拿来他封存了一年多的大*烟*枪，这让管家立刻就犯了难：“老爷，您这……大战在即，您可不能糊涂呐！”
“你不用担心，我还没混蛋到那种程度。”李卜善苦笑道：“去拿吧。”
接到陆上总兵部发来的战斗指令时，刘子昌并没感到多么惊讶。陈恭刚想劝他，他自己居然主动做出了妥协：“既然皇上坚持，那就出发吧。”
陈恭不解地看着他。刘子昌沉默了会儿，才道：“原以为朝廷的意思，是默许了督军大人‘随机应变、自行其是’的奏请，如今看来，情势已经很明朗了。
——如果我们再坚持己见，督军大人就会被中央朝廷认为是‘拥兵自重’甚至‘假公肥私’。事关军权，我们再抗命不遵，承担后果的就要变成督军他老人家了。这样的结果，是我刘子昌绝对无法接受的。”
出身微寒、自幼追随梅远山南征北战，年纪稍长后又因梅远山器重而远赴东洋修习海军军事指挥——对刘子昌而言，梅远山比亲生父母还要恩重如海深。陈恭心疼地望着他消瘦的侧脸，半晌才道：“大人，我们这次……真的没有胜算吗？”
刘子昌拍了拍他的肩膀，一时无言。过了会儿，他问：“连主舰带护卫舰在内，官兵大概一千来人，都是留过洋的么？”
陈恭颔首：“是。大楚拥有留洋经历的人才统共不到一千五百人，太后器重梅大人，所以给咱们远洋水师配备的都是最顶尖的人才。”
“三分之二……”
刘子昌仰天长叹：“我大楚，三分之二的新式海军后备力量，如今，就要葬身于此了。”
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