知道了尼科尔的身世后，默宁反应过来一件事情。
“所以在丹尼斯上任之前，一直是你在管理凯宁拉郡？”
尼科尔点头：“没错，我十二岁成为'领主'，直到前段时间‘卸任’已经快15年了。”
“竟然这么久了。”默宁低声自言自语。
随即他忽然沉默，看着尼科尔胡子拉碴的脸出神。
这副沧桑的模样，他还以为尼科尔和自己的爸爸差不多大呢。原来只比他大七岁。
尼科尔不知道默宁在想什么，理所当然地误会了他的意思，连忙解释道：
“当然，我这么说不是想表达对失去领主身份的不满，事实上凯宁拉很穷，作为领主的我其实和大家没有什么不同，同样是每天都需要和所有人一起参与劳作。”
“而且我在丹尼斯伯爵到达这里之前就已经从领主府搬了出去……”
默宁恍然大悟。
怪不得之前守门的仆人不愿意透露来尼科尔的身份，原来还有这一层原因。
尼科尔之前大概是一位颇受敬重和爱戴的领主，所以领主府的仆人才会不约而同地不提起他的身份，以免引起皇室和皇室派来的“真正的领主”的不满。
尼科尔解释完后顿了一下，才接着说：“新领主的到来，我以为是帝国终于想起了我们，我以为他会带给凯宁拉改变。”
默宁听到他这么说后，当即替做出这个决策的大皇子正名。
“殿下没有遗忘、更没有放弃凯宁拉。我们不否认过去的错误，如今也在努力弥补这个缺憾。殿下之所以派丹尼斯伯爵过来，是因为丹尼斯伯爵继承了丹尼斯老公爵在农事上的学识和天赋。”
“殿下想重新唤起凯宁拉郡昔日的辉煌。”
尼科尔愣住了。
“农事？”
“可是自从发现金矿之后，凯宁拉郡的耕地就被逐渐荒废了。”
他说：“我曾经也想过重新恢复这里的农业，起码让子民们吃上饱饭。但是我按照地方志记载的耕地位置去找，却只找到了一片荒原，没有看到一丁点儿肥沃的泥土。”
“荒原？”
“是的，一片长满了一人高的野草、很多地方还是隐蔽的沼泽的无法使用的‘荒原’。”
这个形容让默宁想起了他找到[绝命大祭司]的那片荒草原，同时也让他想起了当时在场的另一个人——
那个杵着农具、自称[开局一个碗]的小个子男孩。
而且如果他没有看错，看那个人的架势，似乎是正在开垦荒地。
在他思索间，尼科尔继续说：“因为这个原因，所以至今哪怕金矿早就枯竭了，大家还是只能以采石为生。所有人都想着，如果能在这途中挖出一枚金子，凯宁拉郡也许又能重获生机了。”
默宁回过神：“能年复一年产出粮食的耕作，总比运气主导的淘金更能保障生活稳定。”
“确实如此，可惜……”
尼科尔是认同这番话的。此时他又想起了默宁说的丹尼斯伯爵，不由得皱眉。
“我愿意相信你，相信殿下，可是我却不愿意相信那个傲慢得令人讨厌的丹尼斯伯爵。”
“他来这里也快一个月了，整日缩在领主府，从来没有好好看过这里的一切，包括这里的人民。”
默宁也知道这一点，然而他现在最重要的事是解决“反叛者”藏在这里的军队。
只有等这件事结束，他才能把更多的精力放在想办法让丹尼斯伯爵“动起来”上。
于是默宁直奔主题——
“这件事我一定会处理的，不过目前有一件更为紧急的事。”
默宁目光直视尼科尔，一字一句地问：“你在凯宁拉郡这么久，一定认识城外那个教堂里的牧师吧？”
虽然是问句，但是默宁明显已经确定了事实。
尼科尔眼神闪烁：“认识。凯宁拉郡没有人不认识哈萨牧师，他懂一些医术，有时候会免费给大家看病，他在人们心里很有威望。”
既然说到了这个，尼科尔干脆交代了他今天早上的行踪。
“我今天早上就是去了教堂。我本来是想请求哈萨牧师给罗丁大叔治病，可惜修女说他有事，暂时不方便离开。”
默宁注意到了尼科尔下意识的用词——
“请求”。
这可不是一个平等对话会用的词语。
他几乎下定结论：“你知道他的真实身份。”
“不。”尼科尔下意识想要反驳，而后反应过来，以沉默代替了自己的回答。
默宁不解：“你既然知道‘反叛者’组织，那就应该清楚他们是一群什么样的人，为什么还会相信他们，帮他们做事？”
尼科尔用手抹了一脸，说：“说实话，我不信任他。”
“从三年前见到哈萨的第一眼，直觉就告诉我，这个人来凯宁拉郡的目的一定不简单。”
“他隐藏情绪的本事很糟糕，表面上一副悲悯、同情世人苦难的模样，实际上眼睛里透露出的傲慢和不屑令人作呕。奈何凯宁拉郡的人们长时间与外界隔绝，缺乏和外面的人的交流，根本看不出他的问题。”
“再加上之后他一直有意营造自己的名声，虽然动机不纯，但是他做的事确实有利于大家，我没有理由、也没有决心去阻止。”
尼科尔看向默宁，眼里满是挣扎：“或许活着就是人的本能，在这件事面前，其他的一切都可以让步。”
默宁：“……所以你在清楚‘反叛者’意在颠覆帝国的前提下，仍然放纵了他们。”
尼科尔沉默了很久，才声音艰涩地说：“是，我清楚。”
说着他捂住了自己的脸，似乎是羞愧于见人。
“我背弃了家族的信仰，我让先辈付出生命创造的光辉蒙上了阴影……”
他说：“如果我想带着凯宁拉郡改变现在的生活，哈萨提出的建议就是最快的途径。”
“你答应了？”
“……是。”
“不，你撒谎。”默宁忽然笃定地说。
尼科尔惊讶地抬头。
只见默宁的表情一如既往的冷静，说出的话犹如一柄利剑，毫不留情地戳破了尼科尔的谎言和伪装。
“你也许动摇了，但绝不会就这样加入他们，因为你是按照骑士的要求培养起来的家族继承人。上次我们第一次见面时，你对‘荆棘鸟’骑士的向往和敬佩不是假的。”
“是因为伊莱恩……”
“不！”
听到默宁前面一番话时，尼科尔的面色还稍显动容，等默宁提到伊莱恩时，他立刻情绪激动地否认。
“伊莱恩只是一个孩子，他能懂什么？”
默宁没有因为尼科尔的话而质疑自己的猜测，他神色淡淡，像是在单纯地陈述一个事实。
“伊莱恩身上有专业训练的痕迹，这骗不过任何一个经过刻苦训练的骑士。”
“……”
尼科尔嘴巴张张合合，无法反驳。
沉默良久，或许是出于对默宁的信任，也或许把这次事情当做了将那个孩子、将凯宁拉郡拉出泥沼的机会，尼科尔最终颓废地塌下肩膀，情绪低落地说：
“十五六岁的少年总是天不怕地不怕，他们眼里没有能不能做，只有想不想做。伊莱恩更是这样的。”
“他没有上过学，心里没有对帝国的忠诚和信仰。他只关心自己的家人和凯宁拉郡的大家能不能吃饱饭，有没有机会过上好日子。”
“因此，知道大家的目的都是想吃的饱、穿的暖，伊莱恩就想办法让大家过上这样的生活。至于帝国……我们游离在这个国家之外太久了。”
说到这里，尼科尔抬起头，眼眶通红地请求默宁。
“大人，请原谅伊莱恩、原谅这里的人吧。他们只是想活下去，想活下去并没有错，不是吗？”
“如果帝国和皇室一定要有一个人承担反叛的罪名，好给所有人一个交代的话，那就请降罪于我吧。我尼科尔·斯坦利本就是罪臣之后，没有人比我更合适做这个罪人了。”
尼科尔说得绝望悲壮，默宁却听得一头雾水。
“我什么时候说要降罪了你们？”
悲痛欲绝的尼科尔呆住了，眼泪鼻涕滑稽得糊了一脸。
“啊？”
默宁疑惑不已：“我不是说了反叛的是‘反叛者’组织吗？而且我出发前，殿下也没有说过要惩治凯宁拉郡的人。”
“您说的是真的？”
尼科尔吸溜着擦干脸上的水渍，眼睛亮晶晶的，和他粗犷的外在形象一点也不相符。
默宁点头：“当然是真的。”
“我来这里的目的只有两个：破碎‘反叛者’的阴谋；帮助凯宁拉郡恢复生机。”
“至于凯宁拉，这是帝国遗留的错误。凯宁拉无罪，这是殿下亲口说的，这点毋庸置疑。”
作者有话说
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第18章 活着
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